『神機』:護りし者

第六話

『神機』にはいくつかタイプが存在する。それは、バランスがとれた性能の1型、機動力に優れるが軽武装で装甲も薄い2型、重武装・重装甲だが機動性の悪い3型の3種類である。

　レオンの機体は機動力に優れるカスタマイズになっていて、1型や3型の『神機』よりも高速で走ることができるのだが、

「逃がすものかぁー！」

　ジョンの上司である男が操縦する1型の『神機』は、全く同じ早さでぴたりと後を付けてくる。

「参ったな……」

　右サイドモニターのウィンドウには、高速で遠ざかる奇岩と男の『神機』映像が映っている。それを見るレオンの表情には、わずかながら焦りの色が見られた。

「あんなゴテゴテしてるのに1型かよ……」

　安全のため補助席の背もたれに、自らロープで身体を固定したジョンは、後方モニターで追跡者の姿を見ながらそう独りごちた。

「あとどのくらい持ちそうですか？　レオンさん」

「このままだと、2時間ぐらいなものだね」

　ジョンの問いかけに、レオンは至って冷静な口調で答えた。

　前方モニター下部に表示されるインターフェースが、コアの温度上昇を知らせるオレンジ色になっていた。その色合いは徐々に赤色へと近づきつつある。

　電源であるコアの構造こそ、『レプリカ』と『神機』には大きな差はないが出力は段違いであり、その上、前者は常時フルパワーで動かすと、オーバーヒートして動きが大幅に鈍くなってしまう。

　『王国』との国境近くの『公国』西北部の現地点から、2時間でたどり着ける軍事基地をコンピューターに検索させていると、敵機左右の砲身からレオン機の駆動系を狙ってビーム弾が放たれた。

「おっと」

　砲撃を最低限の機動で回避した後、彼は後方に向けてミサイルと、後部用機銃を数発ずつ発射した。

「チッ！」

　だがミサイルはあっさりと打ち落とされてしまい、機銃のビーム弾も敵機には全く通用しなかった。

「やっぱり通用しないか……」

　それなら、とレオンは、真南から奇岩の密度が高い南南東に進路を取る。奇岩の間をスラロームして、敵機をなんとか振り切ろうと試みるが、

「無駄無駄無駄ぁ！」

　全くといっていいほど効果は無く、敵機は背後にきっちりと食らいついて来る。

「通信、届きませんか？」

「ああ、ダメだ」

　コンピューターがはじき出した、現在地から一番近い『公国』軍・カプノス基地に向けて、レオンは長距離通信を飛ばしているが、『王国』軍のジャミングによって、それは阻まれてしまっていた。

　そうこうしている内にも、インターフェースの色はさらに赤色へと近づいていく。

「……あのっ、レオンさん」

　祈るように指を組んだ状態で、ずっと沈黙していた後部座席の少女は、少し震えたような声でレオンに話しかける。

「何だい？　お嬢さん」

「彼の狙いは、おそらく私です。ですから――」

「自分を置いていけ、は、残念ながら無理な相談だ」

　決意の表情をしている少女が全部言う前に、レオンは彼女の申し入れをバッサリと断った。

　彼女の自己犠牲的な申し出は、無関係なレオン(とジョン)をこれ以上、巻き込む訳にはいかない、と思ってのことだった。

「なぜ、ですか……っ」

　少女はそのか細い声を荒らげて、レオンに詰め寄るように訊ねる。

「そんなの決まってるじゃないか」

　追っ手の彼が気にくわないからさ、と、外連味（けれんみ）の効いた口調で、レオンは自分の背後にいる少女へそう言った。

「えぇ……」

　特にたいしたことのない理由を聞き、彼女は脱力している。

「それにさ」

　と、前置きをしてからレオンは、

「逆に言えば、まだ僕らが生きているのは、君のおかげだと思うよ」

　そう言って、コンソールのロックオン警告音のスイッチを、オフからオンにした。

「――ッ！」

　するとモニター全部に警告の表示が出て、等間隔でビープ音が鳴り響いた。

「君がいなきゃ、2人ともとっくにあの世にいるところだ」

「そうっすね……」

　わざとじゃなきゃ、狙いが外れる訳ないっすからね、と、ジョンは重苦しげに言った。

　ややあって。

「ところでお嬢さん、まだ君の名前を聞いてなかったね」

　コクピット内に湿っぽい空気が流れる中、レオンはあえて軽い調子で少女に訊ねた。

「セレナ……、と言います」

「セレナか。いい名前だね」

　レオンにそう褒められると、セレナと名乗った少女は、感謝の言葉を尻すぼみに言った。

「いかにも『聖女』様って感じの名前だね」

　何気なくレオンが言った言葉に、

「あっ、はい。……えっ!?」

　セレナは顔を真っ赤にし、腕で胸の辺りを隠した。

「……まさか本当に『聖女』様なのかい!?」

「はい……」

「こいつは驚いた……」

　レオンは仰天しながらも冷静に、敵『神機』が放った脚狙いの攻撃を回避する。

「……あ。見たわけじゃないんですね……」

「？」

　その驚きようを見たセレナは安堵（あんど）し、聞こえないように小声で独りごちた。