「どういう事だ!?」

　機体の右肩関節駆動部損壊の警報音が鳴るコクピットで、マーディンは思わず疑念を言葉にした。『レイフウＡＳ』は超電磁ライフルを左腕で小脇に抱えたまま、さらにクァンタムクローの斬撃を仕掛けて来る。

　『シデン・カイＸＳ』の右腕が動かせなくなっているマーディンは、咄嗟に左腕のポジトロンランスを宇宙空間に手放して、逆手に握ったクァンタムブレードを鞘から抜いて応戦した。間一髪、クローを受け止める『シデン・カイＸＳ』のブレード。そこから二撃、三撃、四撃と続く斬撃を、全て受け切ったマーディンは、一瞬の隙を突いて逆に斬りかかる。だが『レイフウＡＳ』は素早く身を引き、マーディンの反撃距離から脱した。間を置いて対峙する両機。

「新型の親衛隊仕様とはいえ、ＢＳＩはＢＳＩ…それが一対一で、我のこの『レイフウＡＳ』と互角に戦うとは、マーディン殿は思うた以上に手練れであるな」

　賞賛の言葉を口にしながら、隙を窺うアーダッツ。対するマーディンも、「アーダッツ殿こそ噂に違わぬ見事なお手並み…」と応じつつ思考を巡らせる。今の『レイフウＡＳ』が見せた、一連の動きについてだ。

　頭部の半壊で、兵装照準をはじめとするセンサー類のメインが、機能を低下させている今の状況で、その補填の可能性として考えられるのは、頭部ではなく胸部に装備されているサブセンサー類なのだが、精度的には超高速機動下の格闘戦には不向きなはずであった。それが自分との間合いを正確に測り、対処するのがギリギリの攻撃を仕掛けて来ているのである。何か別の要素が加わっているに違いない。

　しかしマーディンの思考はそこで中断された。正対する『レイフウＡＳ』が先に動いたのだ。思考を巡らせる方に神経を偏らせていたところへ、相手の急接近を許してしまったのだ。

「くっ！」

　自らの油断を自覚し、反射的に機体の右脚で、前蹴りを喰らわせようとするマーディン。その脚は『レイフウＡＳ』のクァンタムクローで、足首から切断された。マーディンは“これはマズい！”と瞬時に思う。単調な動きで間合いを逃れようとするのは、『レイフウＡＳ』が左脇に抱える、超電磁ライフルの的になるだけであるからだ。ところが『レイフウＡＳ』はライフルを撃たずに、左脇に抱えたまま、クァンタムクローの斬撃を浴びせるため、突撃して来たのだ。

「!!??」

　予想に反した敵機の動きに困惑しながらも、機体を翻して『レイフウＡＳ』をやり過ごすマーディン。その表情には、今の『レイフウＡＳ』の攻撃に、閃くものがあった。

“ライフルを撃たずに、斬りかかって来た？　もしかしてこれは…”

　超電磁ライフルの本体にも超高速機動戦用の、精度の高い照準センサーが装備されている。アーダッツはこれを射撃用ではなく、頭部が半壊して精度が低下したメインセンサーの、補完に充てているのではないか？…とマーディンは考えた。そうでなければ、小脇に抱えてトリガーも引けないまま、斬りかかっては来ないはずであるからだ。

　マーディンの推測は正解だった。だがそれが正解を導き出したとしても、『レイフウＡＳ』最大の武器であるクァンタムクローによる、高い精度を取り戻した斬撃や刺突を回避するのは、これまで以上に困難となっただけの話である。マーディンの『シデン・カイＸＳ』は、右肩関節部を切り裂かれており、左腕しか動かない状態だ。それに超電磁ライフルは破壊してしまっていて、『レイフウＡＳ』の真似をして、センサー精度を補完するのは不可能となっている。

「まだ青いな、マーディン殿！」

　そう言ってさらに、クァンタムクローによる素早い攻撃を繰り出して来る、アーダッツの『レイフウＡＳ』。精度を取り戻した斬撃と刺突に、マーディンは防戦一方となった。だが左腕に握るＱブレードだけでは、到底防ぎきれるものではない。『シデン・カイＦＣ』の全身表層は、たちまち裂傷で覆われた。それでも機体内部まで達する致命傷を負わなかったのは、超電磁ライフルを左の小脇に抱えた『レイフウＡＳ』にとって死角となる、左側へ左側へと位置を取る、マーディンの技量によるものだろう。

“く…一瞬でもアーダッツ殿の精神集中を、途切れさせる事が出来たなら、どうにか反撃の糸口を掴めるのだが”

　するとマーディンの想いは、思わぬ形で現実のものとなる。両機が激突する戦場の『レイフウＡＳ』の背後で、立て続けに大きな閃光が輝いたのだ。それと同時に通信機から響いて来る、全周波数帯通信による「アッハハハハハ!!」という、マーディンには馴染みの高笑い。

　立て続けに起きた大きな閃光は、星間ガス雲の中から出現した総旗艦『ヒテン』以下、第１艦隊第１戦隊の七隻の戦艦と、十八隻の重巡航艦であった。第１戦隊らは、イースキー艦隊を星間ガス雲の中で奇襲したノヴァルナと、『ホロウシュ』を回収したのち、アーダッツの艦隊の後をつけて来ていたのだ。戦場に到着しだ第１戦隊らは星間ガス雲の中から出た直後、即座に射撃開始。アーダッツの艦隊と合流し、陣形を立て直しつつあったフィビオとナーガイ、キャンベルの艦隊に砲撃を始めたのである。

▶＃１６につづく