銀河戦国記ノヴァルナ

＃１４

「参る！」

「おおぅ!!」

　裂帛の気合を込めた鑓と鉾が、紫色の火花を散らし刃を幾度も打ち合う。周囲ではマーディンの部下達も到着。損耗した２３８、２４２中隊を後退させてアーダッツの親衛隊とドッグファイトを開始した。『トルーパーズ』は、腕利きが集まったエース部隊。かたやアーダッツの親衛隊も、武将を守るための精鋭揃い。その戦闘の壮絶さは、まさに激闘と呼ぶに相応しいものとなった。超電磁ライフルの銃弾を躱す者、喰らう者…ポジトロンパイクの斬撃を打ち払う者、浴びる者…操縦者の技量と感性が生み出す、刹那の動きが明暗を分かつ。

　大型ポジトロンランスを左脇に抱えた形で、機体ごとグルリと半回転。『レイフウＡＳ』に打撃を加えようとするマーディンの『シデン・カイＸＳ』。長大な鑓はその柄による打擲（ちょうちゃく）も、攻撃技の一つだ。

　これに対し『レイフウＡＳ』は、左腕に持つポジトロンパイクで難なく打ち払いをかけ、マーディンの『シデン・カイＸＳ』との間合いを詰めようとする。懐に飛び込んで、右手のクァンタムクローによる刺突を放とうという意図である。

「く…機体性能の差か！」

　機体に素早い捻り込みを掛け、クァンタムクローによる一撃を紙一重で回避したマーディンは、ＢＳＨＯと親衛隊仕様機の性能差に歯を喰いしばった。

　今しがたマーディンが放った、機体ごと回転によるポジトロンランスの打撃は、速度といい重心バランスといい、自分でも満足いくものだ。ところが相手の『レイフウＡＳ』は、左腕一本で握るポジトロンパイクで、難なく弾き返した。これはパイロットとしての技量より、機体の出力の違いである。

　マーディンの機体は自分用にカスタマイズされているとはいえ、ベースとなっているのは量産型ＢＳＩユニットだった。対消滅反応炉の出力は量産型の１．４倍ほどあるが、量産型の軽く二倍以上の出力を持つＢＳＨＯに、太刀打ちできるものではない。初撃を回避された『レイフウＡＳ』が、すれ違いざまに振り返って放ったクローによる“引っ掻き”が火花を上げ、マーディンの機体のショルダーアーマーを抉り刻んだ。

　そのまま距離が開いたところで、マーディンは『レイフウＡＳ』の数秒後の未来位置を読んで、超電磁ライフル三発を連射。だが『レイフウＡＳ』はその三発の中の有効弾となった二発目を、盾代わりにしたポジトロンパイクの刃で弾く。

「お見事マーディン殿。しかしその照準の正確さ故に、読みも出来る！」

　マーディンの射撃の正確さを称賛する余裕を見せるアーダッツ。

　だがその余裕の言葉と裏腹に次の瞬間、アーダッツの『レイフウＡＳ』は持ち前の驚くべき瞬発力を見せる。進行方向に重力子を大量放出して“足場”を作ると、反転重力子を利用して、まるでトランポリンのようにゼロ角で反発。再びマーディンの『シデン・カイＦＣ』へ襲い掛かった。

「!!」

　即座に反応したマーディンも、『レイフウＡＳ』が直線運動になった一瞬を見逃さず、超電磁ライフルを向けてトリガーを引く。だがアーダッツが口にした通り、マーディンの射撃の正確さが仇となった。斜めに構えたポジトロンパイクの刃が、またもや銃弾を弾き飛ばしたのだ。懐に飛び込んで来る『レイフウＡＳ』のクローが煌めく。間髪入れず操縦桿を引くマーディン。それと同時にマーディンは、超電磁ライフルを反射的に真横へ振り抜いた。

　そのライフルの銃身は、挑み掛かって来る『レイフウＡＳ』が伸ばした、右手のクァンタムクローによってバラバラに切り裂かれる。五つの輪切りにされた、ライフルの銃身が宇宙空間に飛び散る。しかしその衝撃で、『レイフウＡＳ』の右手の軌道は逸れ、『シデン・カイＸＳ』の右脇腹を僅かに掠めただけに終わった。

　すかさず『シデン・カイＸＳ』に膝蹴りを行わせるマーディン。持ち前の瞬発力でアーダッツは間合いを取り、機体を翻しながらポジトロンパイクによる斬撃を繰り出す。下から振り上げられて来るパイクの刃。

　マーディンは槍の柄の石突き側で、そのパイクの柄を打ち据えるが、やはり出力の差で機体ごと跳ね飛ばされた。体勢が崩れたところに伸びて来る、敵機の右腕。狙いは頭部だ。するとマーディンは機体を後退させるのではなく前進させて、ボクシングのクロスカウンターのように、『シデン・カイＸＳ』の右腕を突き出した。

　イチかバチかの選択。マーディンが機体を前進させた事により、タイミングをずらされた『レイフウＡＳ』の右手は、マーディンの機体の頭部左半分を破壊しただけに終わる。そして叩きつけた『シデン・カイＸＳ』の右手は、銃身を失った超電磁ライフルの本体を握っており、不安定な状態であったライフル本体は、叩きつけられた衝撃で爆発。こちらも『レイフウＡＳ』の頭部左半分を破壊した。

「むおおっ!!」

　思いがけないマーディンのクロスカウンターに、コクピットのアーダッツは驚きの声を上げてのけ反る。相手が自分から突っ込んで来るのは想定外だったのだ。邪道な戦法だが有効であった事は否めない。

　一方のマーディンも、今のクロスカウンターが邪道だとは理解している。そして有効な事も。なぜなら自分が忠誠を誓い、敬愛している主君が、こういった戦法を得意としているからだ。その主君とは無論、ノヴァルナ・ダン＝ウォーダである。

　強い相手と戦う際には、窮地で退かず、一歩踏み出してその中に活路を見い出すのが、ノヴァルナの真骨頂だった。それを近くで見て来たマーディンは、自分の機体より出力が高い『レイフウＡＳ』との戦いで、主君に倣ったのだった。ただ当然ながら、マーディンにノヴァルナと同じ事が出来るだけの技量が、必要であるのも忘れてはならない。

「おのれ。小賢しい！」

　思わぬ反撃に、呪詛の言葉を吐くアーダッツ。それを聞いてマーディンはここでアーダッツに煽る言葉を入れる。これもノヴァルナ流だ。

「私に不覚を取るような腕で、ノヴァルナ様のお相手など笑止千万！」

「うぬ！」

　マーディンの言葉に歯噛みしたアーダッツは、急加速してクァンタムクローの連続突きを放った。だがセンサー類の集中した頭部を半壊させられており、照準精度は落ちている。それはマーディンの『シデン・カイＸＳ』も同様なのだが、攻撃を回避するだけなら、当てる方よりは影響は少ない。それに煽られたアーダッツが、少々精神の平衡を失っていたのもある。

「チィ！　照準軸がズレておる！」

　それに加えてＢＳＨＯの照準機能は、ＢＳＩユニットより複雑だった。サイバーリンク深度が、親衛隊仕様機を含むＢＳＩユニットより深いため、照準センサー画面を目視しなくとも、脳内画像でかなり正確な照準が可能なのだが、それが逆に機体の照準センサーに、より精度の高い情報取得を求めるからだ。

“この状況なら！”

　意を決したマーディンは、左腕に大型ポジトロンランスを抱え、打撃を加えようとする。ところが一瞬先に『レイフウＡＳ』は、『シデン・カイＸＳ』に向けて左手のポジトロンパイクを投げつけると、続いて超電磁ライフルを構えてトリガーを引く。

「なにっ!?」

　急旋回をかけてポジトロンパイクと銃弾を回避するマーディン。そこへさらに、『レイフウＡＳ』は左手の超電磁ライフルを向けたまま、高速で間合いを詰め、大きな右手を上段から振り下ろして来た。躱しきれずにマーディンの機体は、右側のショルダーアーマーを深く切り裂き、刃先はその下の機体本体右肩まで達する。

「!!!!」

　アーダッツの機体が急に、正確な照準機能を取り戻した事に、マーディンは驚きの表情を隠せない。

▶＃１５につづく