　ＢＳＩ部隊の機動戦で、まず輝きを放ったのはやはり、シェルビム＝ウォーダ軍のダムル＝イーオであった。この若者の専用ＢＳＨＯ『タイゲイＤＣ』は、通常の超電磁ライフルより速射性を向上させ、弾倉も通常の八発から十二発の弾丸を収納するように大型化した、特製ライフルを装備している。

　六機の親衛隊仕様『シデンＳＣ』を従えた『タイゲイＤＣ』は、その特製超電磁ライフル二挺を両腕に片手持ちし、近寄る敵のＢＳＩやＡＳＧＵＬを、手当たり次第に撃破していた。速射性の高いライフルは敵機が回避運動をとっても、その予測未来位置へ着実に次弾を送り込み、戦果を挙げる。

「ふん。雑兵は、動きが単純でいかん」

　些か大言癖があるダムル＝イーオだが、それに見合った技量を有しているのも確かであった。複数のＢＳＩとＡＳＧＵＬが取り囲もうとするが、いち早くそれを察知し、包囲の輪から抜け出して、直属の親衛隊仕様機六機と共に逆撃。包囲を試みた敵機を全て、あっという間に撃破する。

　そして自分がＢＳＩ部隊の総指揮官である事も、無論忘れる事は無い。やや戦場と距離を取って、親衛隊に対し「状況を見る。頼むぞ」と周囲の護衛を命じると、戦術状況ホログラムでＢＳＩ戦の状況を確認した。

　作戦としては難しくない。自軍の方が数で圧倒しているからだ。攻撃艇部隊の敵艦隊への攻撃を支援するため、敵のＢＳＩ部隊を引き付け、これを撃破したのちに艦隊攻撃へ加わる。艦の数ではこちらが不利であるが、敵艦の重力子ノズルを破壊して回れば、勝ち目は充分あった。

“叔父上をウォーダ家の中核へ押し上げる、絶好の機会だからな。しくじるわけにはいかんぞ”

　モルザン＝ウォーダ家は没落し、アイノンザン＝ウォーダ家が敵に寝返った今、この戦いで自分達ナガン・ムーラン＝ウォーダ家が大功を挙げれば、ノヴァルナ様に認められ、上昇気流に乗る事が出来るだろう。そのためにも負けるわけにはいかない…ダムルはあらためてそう思い、気を昂らせた。するとコクピットに展開させた戦術状況ホログラムに、奇妙な箇所がある事に気付く。

「なんだ…これは」

　次々と消えていく味方機の反応…ダムルは訝しげな表情で呟く。まるでブラックホールに吸い込まれるように、味方の機体は一点へ向かっていた。

「これは、シェイヤ＝サヒナン殿が出て来たのか？」

　さらに呟くダムル。こういったＢＳＩ戦の表示のなされ方は、超強力な機体が戦場に出現した際に見られる反応であり、ダムルはこれに見覚えがある。それは三年前のイノス星系の戦いで、戦場にノヴァルナの『センクウＮＸ』が出撃して来た時だ。ノヴァルナを討ち取ろうとするカルツェの軍の機体が、次々と返り討ちに遭って、これと同じような表示を見せられたのだった。そして今回の戦いでこのような表示を起こす敵と言えば、まず思い浮かぶのがシェイヤ＝サヒナンである。

“これはいい。これほど早く出て来られるとは！”

　ダムルの双眸に若者らしい輝きが宿る。敵のＢＳＩ部隊をすり潰し、司令官でパイロットでもあるシェイヤ＝サヒナンを炙り出すのも、作戦のうちだからだ。そしてそのサヒナンを自分が討ち取る…理想の筋書きに他ならない。

「行くぞ！」

　ダムルは護衛の六機に告げると、その表示点へ向けて『タイゲイＤＣ』を加速させた。イマーガラ軍のＢＳＩがダムルの機体に気付いて二機、三機と立ち向かって来るが、ダムルの先制攻撃の銃弾を喰らって、たちまち爆散する。

　しかし距離が縮まり、センサーが詳細なデータを収集すると、どうやらその強力な敵の機体は、シェイヤ＝サヒナンではないらしいと分かった。ＩＦＦ(敵味方識別装置)が表示するその敵の識別信号には、金色の『丸に三つ彗星』の家紋が浮かんでいる。

「この家紋はホーンダート家…それに嫡流の金紋。誰だ？」

　眉をひそめたダムルは、不用意に接近するのを避けて機体を停止させ、正体不明のＢＳＨＯの動きを確かめた。血気盛んでも向こう見ずなわけではないダムルだ。そしてその敵の機体の動きは、ダムルの背筋に悪寒を走らせるものであった。

　その恐るべき動きを見せる機体―――『カヅノーＶＣ』のコクピットでは、雲霞のように群がって来る敵機に、ティガカーツ＝ホーンダートはどこか緩い口調で、独り言を言う。

「結構、忙しい…な」

　そんな口調と裏腹に『カヅノーＶＣ』は、同時に間合いを詰めて来た二機の量産型『シデン』に対し、目にもとまらぬ速さで手にした大型ポジトロンランスを振り回し、被弾予測警報を出させる間もなくまとめて両断してしまった。

　そして急加速。別の敵機からの銃撃を躱したティガカーツは、機体を翻す間にポジトロンランスを脇に抱え、バックパックのハードポイントから超電磁ライフルを片手に取ると、正対した一瞬で敵機に反撃の銃弾を放つ。その一撃が敵機の胸板を貫くと、すでに『カヅノーＶＣ』は、別の敵機に銃撃を浴びせていた。

　砕け散った敵機の部品や破片に囲まれながら、『カヅノーＶＣ』はお構いなしに機体を翻し続ける。周囲にはこの只者ならざるＢＳＨＯを、さぞや名のある武将と思い、討ち取って功名を挙げようとするウォーダのＢＳＩユニットや、ＡＳＧＵＬが次々と群がって来ていた。それがまた次々と撃破され、部品と破片の小惑星帯を作り上げていく。

「左右だ。左右から挟み込め！」

　親衛隊仕様の『シデンＳＣ』を指揮官機とした七機のＢＳＩが、ティガカーツの『カヅノーＶＣ』を仕留めようと左右に展開する。上下空間には撃破されたウォーダ軍の機体が散らばっており、迂闊には突っ込めないだろうという判断だ。

　右から指揮官機を含む四機、左から三機のＢＳＩユニットが間隔をあけて、ティガカーツに迫る。統率が取れ、非常に動きがいい小集団である事から、実戦経験の豊富なパイロット達であろう。ティガカーツ機を真ん中に置いた、この囲い込みのフォーメーションが完成すれば、あとはどのようにでも料理できる…という自信が彼等にはあった。

　ところがここでも、コクピットで近接警戒センサーの反応を見る、ティガカーツの表情には動揺の色が皆無である。攻囲しようとする敵編隊の一点を目指し、眼光も鋭く、『カヅノーＶＣ』のスロットルを全開にした。だたその口から漏れる独り言の調子には、緩さが取れない。

「だから…忙しいって、言ってるのに」

　不規則なジグザグを描く、稲妻のような機動を見せた『カヅノーＶＣ』の一瞬後には、眼前に敵の指揮官機がいた。まるで瞬間移動でもしたかのようだ。敵の指揮官機に乗るベテランパイロットは、これまでに見た事も無い、ティガカーツ機の速度に唖然としている。相手が上位機種のＢＳＨＯであっても、これほど速い間合いの詰め方は初めてだった。

「く…！」

　ただウォーダ軍の指揮官も腕には覚えがある。瞬時に自分の『シデンＳＣ』の武器セレクターを、近接用の“クァンタムブレード”に切り替え、抜刀と同時にカウンターの“抜き胴”を放とうとした。しかし次の瞬間、Ｑブレードを握った指揮官機の手は、『カヅノーＶＣ』が手にする大型ポジトロンランス、『ドラゴンスレイヤー』の柄でガチリ！…と抑え込まれた。

「ごめん…邪魔しないでくれる？」

　ティガカーツはぶっきらぼうに言うと、機体のもう一方の手で取り出した超電磁ライフルを、敵指揮官機のコクピット部に押し当ててトリガーを引く。それがティガカーツ＝ホーンダートの初陣における２４機目の戦果であった。

▶＃０７につづく