　ノヴァルナらの皇国暦１５６０年の１月は、そのまま恙（つつが）なく過ぎ去り、事態が大きく動いたのは、２月の３日であった―――

　場所はウォーダ家の植民惑星の一つ、リベルテル。２月１日より始めた、ノヴァルナとノアの宙域巡察の最初の訪問地だ。

　この宙域巡察は、オ・ワーリ宙域の統一を果たしたノヴァルナの、威光を示すためのものであったのだが、正直、ノヴァルナからすれば性格的に乗り気ではなかった。それをノアに“こういうのは大切な事だから”と諭されて、この話を持ち込んで来た重臣達に同意したのである。

　リベルテルは惑星ラゴンのあるオ・ワーリ＝シーモア星系からの距離が、６．８光年とカーミラ星系に次いで近い、第一次産業を主体にした旧イル・ワークラン系の植民惑星。距離が近いという事もあるが、この“旧イル・ワークラン系の植民惑星”という点で、最初の巡察地とする意味があった。

　戦闘行動ではないので、ノヴァルナが使用したのは戦闘輸送艦の『クォルガルード』と、第１１宙雷戦隊の軽巡二隻、駆逐艦十隻が護衛に付くのみ。ただこれもノヴァルナは当初、非常に嫌がっていた。曰く「キヨウ行きだって、『クォルガルード』一隻で事足りたのに、てめぇの領域見回るだけに、なんでそんなに連れて行かなきゃなんねーんだ!?」という事らしい。

　しかしノヴァルナとしては、惑星についてしまえばこっちのものである。惑星を預かる代官の歓迎式典もそこそこに、隙を見て『クォルガルード』に積んでいたバイクで、勝手に飛び出して行ってしまった。それに従うのは、有無も言わせず同行を命じた、クローズ＝マトゥ、モス＝エイオン、ジュゼ＝ナ・カーガ、そしてジョルジュ・ヘルザー＝フォークゼムの、四名の『ホロウシュ』のみ。

「おっしゃー!!　こうじゃなきゃなぁーーー!!」

　一本道で森を抜け、青空の下に広がる見渡す限りの麦畑。どこまでも続く緑の絨毯のような光景に、ノヴァルナはヘルメットの中で声を上げる。

　ノヴァルナはこれとよく似た光景を、使用人のネイミア＝マルストスの故郷である惑星ザーランダで見掛けていた。ネイミアの実家が経営する大農園だ。上空からそれを見たノヴァルナは、あの超巨大な農園の真ん中を貫く道路を、バイクで突っ走ってみたいと思ったのだが、『ヴァンドルデン・フォース』との戦いでそれどころでななかった。それがこのリベルテルに到着した際に、よく似た巨大農園の光景を発見して、突っ走ってみたくなったのである。

　それならそうで、リベルテル訪問の際に予定に入れればいいものを、無断で飛び出して来たのは、公式予定にすると護衛やらなんやらで興が削がれるのと、あとはもうこれは性分としか言いようがない。

　白い直線道路にはどちらの車線にも他の車の姿は全く、麦畑の上空を行き来する管理用反重力プローブが何機かいるだけで、バイクの飛ばし放題である。モーターの回転数を上げながら、ノヴァルナはヘルメットの通信機で、後続するフォークゼムに陽気な声を掛けた。

「ジョルジュ。ついて来れてるか!?」

「は、はい。なんとか！」

　ジョルジュ・ヘルザー＝フォークゼムは、他の『ホロウシュ』と少々経歴が違っており、かつてはノヴァルナの義父、ドゥ・ザン＝サイドゥの従兵を務めていた、『ム・シャー』の家系の若者であった。そのため他の『ホロウシュ』のように、昔からノヴァルナの破天荒さに馴染んでいるというものでもない。

「アッハハハハハ！」

　急に連れ出されたせいか、それともバイクの運転に慣れていないせいか、ぎこちない返事をするフォークゼムに、ノヴァルナはいつもの高笑いを発する。そこにモス＝エイオンが問い質して来た。

「しかしノヴァルナ様。ノア様にだけでも、行き先を言っとかなくて、よかったんスか？」

「いーんだよ！」

　あっけらかんとノヴァルナが応じると、クローズ＝マトゥが言う。

「でも絶対、あとで怒られますよ」

「怖かねーよ！」

　簡単に言い放つノヴァルナだったが、フォークゼムを除く三人の『ホロウシュ』は、どうだか…と言いたげに、ヘルメットを被った頭を左右に振る。

　それでもこれを聞き、フォークゼムは通信機の電源だけは入れておく事にした。宇宙港に着陸している『クォルガルード』が、位置情報だけは掴めるようにしておこうと思ったからだ。それに大抵ノアがノヴァルナを叱る場合も、ノヴァルナがやりたい事をやらせてから叱るパターンなので、ここまで来れば連れ戻しには来ないだろうという判断である。

　ノヴァルナは実り始めた麦の穂が作り出す、緑の地平線を見詰めながら、思考を巡らせた。勝手に飛び出して来たのも、考え事をするためだ。それは１月の終わりに、親交のある皇国貴族のゲイラ・ナクナゴン＝ヤーシナからもたらされた、重大な情報についてであった。

イマーガラ家当主、ギィゲルト・ジヴ＝イマーガラが上洛軍の編制を終え、５月にもキヨウに向け進発する予定。その推定兵力２４個艦隊約２０００隻―――

　こいつは参った。どうしたもんか…それがこの情報を得て、最初にノヴァルナが抱いた感想である。一年半前にオ・ワーリ宙域を統一し、戦力の拡充を図っているノヴァルナだったが、それでもその戦力は直轄艦隊が１０個約７００隻。ヴァルキス＝ウォーダのアイノンザン星系艦隊が３個約２００隻。そしてウォーダ家に従属している独立管領の星系艦隊が３個約１５０隻と、圧倒的な差があるからだ。

　それにイマーガラ家の戦力はおそらく、それだけではない。イマーガラ家に従属している、ミ・ガーワ宙域星大名イェルサス＝トクルガルの艦隊が、これに加わって来ると思われる。そうなれば戦力差はもっと広がるはずだ。

イェルサス―――

　ノヴァルナは視線を上げて、かつての自分の弟分だった若者の顔を、青空に思い浮かべた。丸顔の温厚そうな少年も、今やトクルガル家を治める星大名にまで、成長している。

“アイツとも戦わなきゃなんねーのか…”

　そう思うノヴァルナには確信があった。イェルサスを誘っても、自分には寝返らないだろうと…そういう漢（おとこ）になるであろうから、弟分として可愛がっていたのだから。

だが、それが油断を生んだ―――

「ノヴァルナ様ッ!!!!」

　悲鳴に近い女性の声。『ホロウシュ』のジュゼ＝ナ・カーガだった。我に返ったノヴァルナの視界に飛び込んで来る黒い影。それが麦畑の上を飛んでいた、農園管理用反重力プローブだと気付いた刹那。高熱を含んだ衝撃に襲い掛かられ、ノヴァルナの意識は途切れた………

「顔が痒い」

　四日後。キオ・スー城の私室に持ち込まれた医療用ベッドで、上体を起こしているノヴァルナは、右頬に大きく貼られた組織再生パッドの痒みを訴えた。

「我慢しなさい」

　広い私室のキッチンから、母親のような口調で告げるのはノアである。再生パッドによる火傷系の組織再生は、完了寸前で強い痒みを感じる事があり、そこで掻いてしまうと跡が残って、再生をやり直さなければならなくなる場合もあった。

「右半身も全部痒い」

「だから我慢しなさいって」

　小腹を空かせた夫のために作ったサンドイッチを運びながら、ノアは再び注意をする。ほんの四日前に惑星リベルテルで、爆弾を仕込んだ複数の農園管理用反重力プローブによる自爆攻撃を受け、『クォルガルード』に運び込まれた時は、右半身に大火傷を負って重体であった事を考えれば、現代医療の最先端技術を使用したとはいえ、驚異的な回復力だった。

「はい。どうぞ」

　ベッドサイドに置いた椅子に座ったノアは、小さなバスケットに入れた手作りのサンドイッチを、ノヴァルナに差し出す。「さんきゅ」と言ってサンドイッチを手に取り、口に運んだノヴァルナは「旨いじゃん」と褒める。ノアの「ありがと」という声を聞き、ノヴァルナはしばらく黙々とサンドイッチを食し、やがてポツリと言った。

「バイク…ぶっ壊れちまった」

　それに対しノアは、ノヴァルナを叱るでもなく静かに応じる。

「うん。新しいの…買お」

▶＃０５につづく