銀河戦国記ノヴァルナ

＃１２

　キオ・スー城への降下は、ノアのシャトルが僅かに早かった。別に先を争うつもりではなく、自分からノヴァルナを出迎えたいという、ノアの思いからである。

　雲一つない秋晴れの空から、陽光を反射する機体を時おり銀色に輝かせ、ノヴァルナを乗せたシャトルが降りて来る。

　キオ・スー城のシャトルポートには、軍装姿のノア姫と、彼女の二人の弟リカードとレヴァル。そして旧サイドゥ家重臣ドルグ＝ホルタ。ただノアの侍女のカレンガミノ姉妹は、療養中のためにこの場にはいない。

　さらにその後ろにショウス＝ナイドルをはじめとする、キオ・スー家重臣が並んでいた。

　風を巻きながら離着陸床へ近づく高級将官用シャトル。重力子エンジンの響かせる金属音が甲高い。すると突然シャトルの横側のハッチが開き、機体が着陸するより先に飛び降りる者がいる。なんとノヴァルナ本人だ。

　「とぉ！」と小さく叫んだノヴァルナは、シャトルが離着陸床からまだ、二メートルぐらいの高さにあるところで飛び出した。そして着地した途端、シャトルの騒音に紛れて「いてっ、チョイ挫（くじ）いた」と言うと、いきなり戦隊ヒーローらしき決めポーズをとって言い放った。

「赤い閃光、ムシャレッド！」

　それはノヴァルナがファンの『閃国戦隊ムシャレンジャー』のリーダー、ムシャレッドの登場ポーズである。ただ無論、今の状況でムシャレッドは全く関係ない。ポカーンと呆気にとられる出迎えの面々。

“はいはい…照れ臭いのね”

　そんな中で、苦笑いを浮かべたノアだけはノヴァルナの心情を理解していた。自分の婚約者が突拍子もない事をやる時は大抵、相手の意表を突いて自分のペースに巻き込もうとしているか、ただ単純に、本当に照れ臭いかのいずれかである。そして相手の中にノアがいる場合、それは後者が理由になるのがほとんどだ。

　ただそう思うノアも、駆け出してノヴァルナに抱き着きたい衝動を抑えている。いや、これが公衆の面前でなかったなら、そうしていただろう。自ら戦って窮地をくぐり抜けて来たノアだが、恐怖を知らぬ戦女神ではない。ノヴァルナに対する想いが、彼女に『サイウンＣＮ』の操縦桿を握らせたのだ。それだけにようやく再会できた愛する人の腕の中に、飛び込んで行きたい気持ちにもなろうというものである。

　その間にもノヴァルナは参謀達を引き連れ、胸をそらし気味にして歩いて来た。自分からも進み出たノアは、ノヴァルナと対峙する。いつも通りに浮かべた婚約者の不敵な笑みに安心感を覚え、ノアは慎まやかに告げた。

「おかえりなさい」

　その日の夜。久方ぶりのキオ・スー城の私室。ソファーに向き合って座るノヴァルナとノアは、二人きりでホットココアの入ったカップを片手に、互いの身に起きた事を報告し合っていた。二人とも淡いオークブラウンのスエットスーツと、寛いだ姿だ。

「自爆した？」

「うん。そうとしか思えなかったんだけど…」

　ノアが口にしたのは、『ルーベス解体基地』の戦いで、ハドル＝ガランジェットを倒した直後、逃走しようとした彼等『アクレイド傭兵団』の輸送艦、『ザブ・ハドル』を拿捕するために、重力子ノズルを狙撃した時の話だった。ノアの一撃を喰らった輸送艦は、重力子ノズルの破壊で航行不能に陥るだけのはずが、艦そのものが爆発してしまったのである。

「当たり所が悪かったんじゃね？」

「いえ。それも考えたけれど、重力子ノズルに誘爆性はないもの。やっぱりおかしいかなと思って…ね、ノバくんは『アクレイド傭兵団』の事、知ってるの？」

「そだな―――ってか、さらっとノバくん言うな！」

　気付かれたかとばかりに、唇の間からペロリと小さく舌先を見せるノア。その様子からノヴァルナとの日常を取り戻せた事に、安心しきっているのが見て取れる。そんなノアに軽く拳を突き出して、殴る仕草をしたノヴァルナは、言葉を続けた。

「俺も名前を聞いた程度だなぁ。この辺じゃ、あんまり活動してねぇみたいだし。規模が大きな割には、実態が掴めねぇ組織だという噂だがな。ただずっと昔、一度だけ親父んトコに、“営業”に来てたような…」

　ノヴァルナの知る話でも、『アクレイド傭兵団』の情報は少ないらしい。それはこの傭兵団が主戦場としているのが、銀河皇国の中央宙域群であって、皇都キヨウのあるヤヴァルト宙域に、隣接するタンバール宙域やカゥ・アーチ宙域、セッツー宙域などであるからだ。今回の件もガランジェットの、サイドゥ家に対する私怨絡みであり、新たにこの辺りへ進出して来たのではなさそうに思える。

「まぁだが、自爆が本当なら、拿捕されたくない理由があったんだろうぜ」

「自分達の命を引き換えにしても？」

　営利目的の傭兵集団が、自分達の命を犠牲にしてでも、乗っていた船を自爆させるのは、答えとしては納得出来ない。それはノア自身も、ノヴァルナが帰って来るまで、何度か自問自答した疑念だった。

「それは、まあ…そうなんだがな」

　ノヴァルナは、珍しく歯切れの悪い言葉で応じる。その胸の内では別の可能性も考えていたのだが、確証もないまま口にはしたくなかったのだ。

“船を自爆させるほどの秘密があるなら、船を動かしてた下っ端の傭兵共にも、教えないってもんさ…”

　言いたかった事を意識の中だけに留め、ノヴァルナは空になったカップを、両手で包んで軽く回す。ノアはそんなノヴァルナの微妙な反応を見て、この話題はとりあえず、ここまでにしておこうと考えた。どんな理由があるにせよ、先に片付けなければならない問題が、キオ・スー家には山積みとなっている。それになにより、今はノヴァルナとの二人の時間を大切にしたい。

「お代わり、要る？」

　ノヴァルナが空になったカップを両手で玩（もてあそ）んでいるのを見て、ノアは立ち上がりながら尋ねる。丁度自分のカップも空になったところだ。

「おう、さんきゅ。頼まぁ」

　軽く笑みを浮かべ、素直にカップを差し出すノヴァルナに、ノアは柔らかな笑顔でそのカップを受け取った。そして二人の共有居住区画に設けられた、小型のキッチンに向かう―――と言っても、一般市民の住居にあるキッチンと比べてもかなり広い、オープンタイプのものであるが。

　しかしここで、余計な事を言うのもまたノヴァルナだった。二人分のホットココアのお代わりを用意しかけるノアに、ノヴァルナは声を掛ける。

「そういやさぁ…修理に出す時のおまえの『サイウン』見たけど、頭がぶっ壊れてたのって、またおまえ、相手に頭突きくれた？」

　それを聞いたノアは、手にしていたカップをもう一つのカップにぶつけ、ガチャリと不自然な音を立てさせた。ＢＳＩユニット同士の頭突きは邪道とされていて、あまり褒められた戦い方ではない。互いのセンサー機能が大幅に低下するのはいいとしても、他に健在な敵機がいた場合、非常に不利となるからだ。そしてその邪道な頭突きをノアは、ノヴァルナと初めて逢った時の戦闘で、『センクウＮＸ』にもくれていた。

「な！…なんの事かしら？」

　声を上擦らせてすっとぼけるノア。ノヴァルナはやれやれ…と手指で頭を掻く。ノアが自分の力で敵の罠を切り抜けて来たのは、確かに嬉しい。しかしその一方であまり、無茶が過ぎる真似をして欲しくないのも、ノヴァルナの本音だった。特に後見人であったセルシュ失った事で、自分にとってかけがいの無い誰かを亡くす、心の痛みを思い出してからは。

それがたとえ、星大名として生きねばならぬ自分の、弱点となっても―――

　んなもの、くそくらえってんだ…ノヴァルナは湧き上がって来た自分の考えに、心の言葉で反発する。ノアがいるから自分は、どんな時でも自分のままでいられる…それが今の自分の偽らざる気持ちだった。弱点だろうが何だろうが、知ったこっちゃない。俺にはノアが要（い）るんだ。

　ノヴァルナが思いを巡らせたそんな時、不意にソファーの背もたれ越しに、背後から胸元に回して来る細い腕がある。抱き着いて来たノアの両腕だ。

「どした、ノア？」

　抱きしめられるままに問いかけるノヴァルナ。対するノアは小さく、「うん…」とだけ言って瞼を閉じる。

自分はやっぱり…甘え下手なんだろう―――

　ソファーの背もたれ越しに、ノヴァルナに抱き着いたノアは無言のまま、何も言えなくなった。

「………」

　愛を伝える言葉を耳元で囁いてもいいし、肩に頬を置いて泣き言を口にしてみてもいい。何かをねだってもノヴァルナは許してくれるに違いない…ただ、ノアにはそれが出来なかった。強がったり、やせ我慢したり、サイドゥ家の姫としてのこれまでの人生で、そのような事ばかりが得意になってしまっていたのだ。

　ここで何かを言えば、また自分の思いとは別の言葉を告げてしまうのが怖い。それなら黙っていよう…するとそんなノアの気持ちを理解したのか、ノヴァルナも何も言わずに右腕を後ろにやると、ノアの黒い頭髪を撫でてやった。

　いつもなら「年上のお姉さんにそんな生意気」と文句を言うノアだが、今はただ撫でられるままでいる。

「おまえはさ…大した女だぜ―――」

　無茶が過ぎたノアを注意したいノヴァルナだったが、今はそれよりも自分を思ってくれる、ノアの気持ちに応えてやりたかった。頭を振り向かせたノヴァルナは、ノアと見詰め合う形になって言葉を続ける。

「ありがとな。俺のとこに戻って来てくれて」

　ノヴァルナはノアの髪を撫でていた右手を、彼女の柔らかな右頬へ滑らせた。それに対しノアは、ノヴァルナの胸元に回していた腕を解き、右手をノヴァルナの右手に重ねて囁く…強がり交じりに。

「あのとき、貴方は私に言ってくれたでしょ？…“おまえはもう、二度と俺の手を離すな”って」

「だから大した女なんだよ…」

　ノヴァルナが囁き返すと、そのまま二人は唇を重ねていった。熱い唇だった。高鳴る鼓動が血液の温度を上げているように感じる。そして今夜は、二人の監視役も務めるメイアとマイアがいない。この時代の進んだ医療技術でも、さすがにまだ療養が必要で、帰還は明日以降になるとの事だ。

　熱を帯びた舌を絡めれば、このまま一つになりたいという衝動が、ノヴァルナとノアの胸中に湧き上がって来る。相手を映す瞳は互いに離す事が出来ない。滑る指が互いの肌を求め合う。

ただ、それでも―――

　自分を守って重傷を負ってくれた、メイアとマイアは裏切れない…ノアはノヴァルナの腕に回していた指先に力を込め、引き離す方向に向ける事で、自分の意思をノヴァルナに伝えた。

「ごめんなさい…」

　それはノヴァルナ自身にも分かっていた。自分が愛する女性が、そういう女性であると。そして苦笑いと共に自分の“物分かりの良さ”に、内心で舌打ちしながら応えた。

「ああ。分かってる…ホットココアのお代わりが、まだだって」

　その言葉にノアは胸元を直しながら、ニコリと微笑んだ。

「すぐ作って来るね」

▶＃１３につづく