銀河戦国記ノヴァルナ

＃０６

　これより前、旧サイドゥ家家臣団居留地の宇宙港で起きた異変は、当然、軍の基地からキオ・スー城へも、偵察の一個小隊が出動する際に連絡されていた。

　しかしキオ・スー城で通信参謀からその報告を受けたのが、筆頭家老のシウテ・サッド＝リンだけであったのは、ノヴァルナやノア姫に与（くみ）する者達にとって不運としか言いようがない。今回の策謀に背後で繋がっているシウテは、その報告を自分の所で止め、誰にも告げないまま自分の居城ナグヤ城へ、こっそりと帰ってしまったのである。

　このためキオ・スー城の総司令部は、麻痺状態に陥ってしまった。

　主君ノヴァルナとの連絡はつかず、留守を任されているショウス＝ナイドルは、シウテの故意に誤った指示で通信妨害の原因調査に奔走しており、他の家老達もシウテからの指示が無ければ、自分の権限を越えて動けない状況だ。そして総司令官職にあるカーネギー＝シヴァ姫も、肩書だけの存在であって、何の情報も与えられていないに等しい。

　こうして三時間もの時だけが、虚しく過ぎていったのである―――

　三時間後、ノア達を乗せたシャトルが到着したのは、オ・ワーリ＝シーモア星系の第三惑星トランであった。第四惑星ラゴンとは現在、二連主恒星タユタとユユタを挟んで反対側に位置している。

　トランはラゴンよりやや小さい岩石惑星で、ハビタブルゾーンの内側ギリギリの公転軌道を周回しているが、オレンジ色の濃淡による縞模様が美しい炭酸ガスの、厚い大気に覆われ、表面温度は赤道付近で百二十度を超えているため、居住には適さない。落花生のようなひしゃげた形の衛星が一つ、低軌道を回っている。

　シャトルが向かったのは、この衛星だった。

　ルーベスと名付けられているこの衛星には、上空にキオ・スー＝ウォーダ家の基地がある。廃棄された宇宙艦の解体基地だ。会戦後に惑星ラゴンにまで帰還は出来たものの損害が酷く、修理するコストパフォーマンスが悪い艦。艦齢が古くなり、性能的に苦しくなった艦などの他、同様に廃棄処分となった、ＢＳＩユニットや一部の民間宇宙船がこの基地の周囲に集められ、解体されて、再使用可能なパーツなどは、惑星ラゴンの艦隊基地『ムーベース・アルバ』へ送られる。

　ハドル＝ガランジェット率いる『アクレイド傭兵団』が、今回の計画で根城にしていたのは、この『ルーベス解体基地』だったのだ。基地は規模は大きいものの、人間の作業員は僅か二十名しかいない。あとはアンドロイドをはじめとする作業用ロボット、それに基地自体が巨大なロボットプラントであり、基地の性格上、普段から人目に付きにくい存在だった。

　そして重要なのはこの基地にこそ、キオ・スー城総司令部とノヴァルナ艦隊との超空間量子通信を遮断している、妨害システムのセンターコアが置かれていたという事である。

　すでにスクラップとなったもの、本格戦闘は無理だがまだ使用可能なもの。それらの宇宙艦が分けられて宇宙空間を漂う中、シャトルは中央に浮かぶ解体基地へと接近した。『ルーベス解体基地』は直径にすると約１３０キロにも及ぶ、八方に伸びた蜘蛛の巣のような形をしている。

　解体工場本体はその“蜘蛛の巣”の真ん中にあり、まさに八方に脚を伸ばした、直径約五百メートルの蜘蛛のような姿だった。そして巣を構成する蜘蛛の糸のように伸びたフレームには、無数の移動式解体モジュールが取り付けられていた。

　解体モジュールからは、八本の作業用アームが長く突き出ており、さながら蜘蛛の巣に捕らわれた、小さな羽虫のようである。それら解体モジュールは今も、大きく破損した宇宙艦を手際よくバラしてゆく。

　解体工場本体のドッキングベイに接舷したシャトルは、ノア達を降ろした。工場の中に入ってノアが驚いたのは、ガランジェットの部下達がここにも、いや、ここの方が多くいたという事だ。出迎えを含め、広い工場内をざっと見た範囲でも、五十名以上はいるだろう。

　敵の規模を見て、工場内に架けられた細長い橋を行くノアは、これはやはり、相当大規模な仕掛けになっているに違いない…と感じた。

　そしてそれは、工場の中央制御室で出会った人物により、確信に変わる。

　中央制御室の両開きの自動ドアがスライドし、傭兵達に見張られたノアとその一行が中に入ると、こちらに背を向けて前方のホログラムスクリーンを眺める、椅子に座る人物。その右側には一足早くシャトルを下りていたガランジェット。反対側にはウォーダ家の軍装を来た二人の男がいる。

　ノア達が彼女達を連行して来た傭兵に促され、一列に並ばされると、まずガランジェットが振り返って、ニタリと粘着質の笑顔を向けた。マイアと、意識を取り戻した姉のメイアが、もの凄い視線を返す。

　そして一拍置いて、背中を向けていた人物が椅子を回転させて振り返った。今度はノアが視線を鋭くする番だ。椅子に座っていたのは今回の策謀の黒幕の一人、クラード＝トゥズークである。

「クラード……トゥズーク！」

　ノアの呼び掛けにクラードは、椅子から立ち上がると恭しくノアに一礼した。

「ようこそお出で下さいました、ノア姫様。お待ちしておりました」

「なぜ貴方が、ここにいるのです!?」

　問い質すノアの言葉が熱を帯び始める。“なぜ”とは問うたが明敏なノアだ、カルツェ支持派の中心人物の一人がここにいる事で、ノアの怒りは向けるベクトルが定まったと言ってよかった………

▶＃０７につづく