銀河戦国記ノヴァルナ

＃１３

　気持ちを落ち着けてノヴァルナは戦術状況ホログラムを見直した。カルツェの第２艦隊に目を遣る。そこでカルツェ艦隊の微妙な動きに勘付いた。距離は約１億５千万キロ。こちらに頭を向けて、じりじりと少しずつ間合いを詰める感じだ。

“カルツェの奴…俺がモルザン艦隊と戦闘を開始した直後を狙って、突撃して来るつもりだな”

　危ねぇ、危ねぇ…とノヴァルナは自戒した。怒りで集中力を欠いていて、敗北でもしようものなら、ノアの救援に行けなくなる。ああそうさ、敵の目的がノアの生きたままの拉致であるなら、今は間に合わなくとも望みはある。天と地をひっくり返してでも、ノアを取り戻してやるぜ！

「艦隊を半分に分ける。半数をカルツェの艦隊に備え、半数をモルザン艦隊に差し向ける」

　命令を修正するノヴァルナ。それを聞いて参謀の一人が尋ねる。

「戦力の分散になりますが、構いませんか？」

　さらにランも問い質す。

「イノス星系防衛艦隊に、後方を取られる惧（おそ）れもありますが？」

「おう。だがとにかくこっちは、モルザン艦隊が第一目標だ。カルツェの奴に足止めをかけて、その間にモルザン艦隊とケリをつける。星系防衛艦隊には勝手に後ろを取らせておけ」

　ノヴァルナから指示が出されると、キオ・スー家第１艦隊は戦力を二分した。

　鶴翼陣左側を構成していた戦艦５・重巡６・軽空母６・軽巡７・駆逐艦１４が、カルツェの第２艦隊に、右側の戦艦６・重巡６・空母６・軽巡７・駆逐艦１４がモルザン星系艦隊へ向かう形だ。右側をノヴァルナが指揮し、左側は第２戦隊司令官の女性武将、ナルガヒルデ＝ニーワスに指揮を任せる。

「ナルガ、無理せず粘れ。モルザンの連中を片付けて、すぐ応援に行く」

　ノヴァルナが通信でそう告げると、ホログラムスクリーンに映るナルガヒルデは赤髪を揺らし、「かしこまりました」と落ち着いた口調で応じる。冷静沈着、端正な顔に眼鏡型ＮＮＬ端末を掛けた、女性教師のような印象のナルガヒルデは、半分の戦力で戦えと言っている主君の命令にも、動じるところがない。

　苦戦は必至。だが引き下がるわけにはいかないノヴァルナだ。

　ノアを拉致する…それだけは如何に弟であっても、許すわけにはいかない。“死のうは一定”が信条のノヴァルナだが、自分の命と引き換えにしても譲れないものがある。それがノアだった。そして考えを重ねたノヴァルナが気付いたのは、自分がこの場にいても、ノアを奪わせずに済む可能性があるという事である。

「俺の『センクウ』を用意しろ。『ホロウシュ』を招集！」

　そう言って席を立つノヴァルナ。この若き主君が遠くにいて婚約者を救援する可能性に賭けたのは、速攻で敵を撃破し、敵がノアを人質に降伏を迫るより先に、カルツェを降伏させる事だ。これに成功すれば、カルツェの身の安全を引き換えにして、人質交換の場を作り出す事が出来るはずである。

　しかしそこで『ヒテン』の艦橋に入って来た者から、「お待ちください」と声が掛かる。ラン・マリュウ＝フォレスタの父親カーナル・サンザー＝フォレスタだ。

　修理・整備中の第６艦隊司令を務めるサンザーだが、ＢＳＩ部隊総監でもあるため、幕僚の一人として参加しているのだ。

「おう、サンザーどうした？　おまえ、４航戦(第４航宙戦隊)の旗艦に乗ってたんじゃねぇのか？」

「はっ。『レイメイ』にて、こちらに」

　サンザーは空母部隊の第４航宙戦隊旗艦から、ＢＳＩ部隊の指揮を執る事になっていたのだが、自分のＢＳＨＯ『レイメイＦＳ』で総旗艦までやって来たらしい。

「おう。それで？　なんの用だ？」

「ここは私にお任せを。殿下御自らのご出陣は、今しばらくお待ちください」

「なぜだ？」

　ぶっきらぼうに尋ねるノヴァルナに、サンザーは上から覗き込むような態度で告げる。主君に対して少々不遜な印象だが、これはノヴァルナの、かつてのＢＳＩユニット訓練教官としての発言である事を示していた。

「されば、焦りは禁物にございます」

「………」

　不機嫌な顔でサンザーを睨み付けるノヴァルナ。サンザーが通信などではなく、わざわざ自分の体を運んでまで『ヒテン』へやって来たのは、これを直接進言するためだと気付いたからだ。

「俺が焦ってるだと？…ＢＳＩ総監のくせに、ＢＳＨＯで真っ先に戦場に飛び出すような、“鬼のサンザー”に言われたかねーな」

「………」

　皮肉を交えて言い返すノヴァルナだが、サンザーは動じない。無言でノヴァルナを見据えたのち、ズシリと重々しく言葉を返した。

「セルシュ様の討ち死にを、お忘れなきよう」

「!!!!」

　それを聞いてノヴァルナは、サッ！と表情を強張らせた。いや、ノヴァルナだけでなく、傍らにいる『ホロウシュ』のササーラとランも、緊張の表情に変わる。サンザーの娘であるランは思わず「父上！」と声を上げた。

「サンザー、てめぇ…」

　怒声を発しようとしたノヴァルナだが、歯を食いしばって自制する。後見人だったセルシュ＝ヒ・ラティオの死は、ノヴァルナにとっていまだ、触れられたくない苦々しい記憶…癒えきっていない心の傷だったからだ。

▶＃１４につづく