　カーネギー＝シヴァ姫とキラルーク家当主ライアンの会見は、皇国貴族ゲイラ・ナクナゴン＝ヤーシナの骨折りの甲斐もあり、ノヴァルナがヴァルツからの話を受諾してから、三週間後にはその日時と場所が決定した。

　日時は６月１８日。くしくも一年前、ノヴァルナがキオ・スー城上空で、工業プラント衛星落下を企んだ傭兵部隊を打ち破った日である。場所はミノネリラ宙域のオ・ワーリ宙域国境近くに位置する、トゥ・エルーダ星系第五惑星ウノルバ。

　思いの外、順調な運びであったのだが、ただノヴァルナにとって問題が一つあった。それは会見の場に、キラルーク家を庇護下に置くイマーガラ家からの申し入れで、当主ギィゲルトも加わるという事だ。

　となるとイマーガラ側は相応の宇宙艦隊が随伴して来る事になり、必然的にノヴァルナ側も艦隊の数を揃えなければ体裁が整わない。ノヴァルナが後見人を務めるカーネギーの面目に関わる話だからだ。

　いや、実際に問題になるのはそこではない。

　本来なら敵対する大艦隊同士が、鼻を突き合わせるように対峙するとなると、一つ間違えば即、開戦という事態になりかねない。そして何よりイマーガラ家にとってノヴァルナは、前宰相セッサーラ＝タンゲンが自分の命と引き換えにしてまで屠ろうとした、将来的な脅威である。ゲイラやカーネギーの言う“貴族の格式”が、どれほどの実効力があるか分からないが、イマーガラ家がこの機会を捉えて、戦闘を仕掛けて来る可能性もある。

　ところがこういう状況になると、俄然やる気になるのがノヴァルナの悪い癖だ。

　ギィゲルトが出張って来ると知り、これは戦闘になるに違いないと、引き留めにかかる家臣達を前に、ノヴァルナは「アッハハハ！」という高笑いに続いて、「おもしれーじゃねーか！」と、あっけらかんと言い放ったのである。

「笑い事ではありません！」

　執務室では『ホロウシュ』筆頭代理のササーラが、ホログラムのキューブパズルをもてあそんでいるノヴァルナに、説得を試みていた。

「ドゥ・ザン様との会見の時とはわけが違い過ぎます！」

「は？…何がどう違うってんだ、ササーラ。隙あらば俺をぶっ殺そうと目論んでたのは、ドゥ・ザンの“マムシオヤジ”も同じだろーが」

　ササーラの訴えに、ノヴァルナは不敵な笑みを崩さずに応じた。

「いいえ、違います。ドゥ・ザン様の時は少なくとも、ノア様というご自身の姫様が間に入っておられました。それにお呼びになられたのは、ドゥ・ザン様の方からでした。ご自分から呼びつけておいて、それを討つというのは―――」

　ササーラがそこまで言った時、ノヴァルナは再び「アッハハハ！」と高笑いを放って、相手の言葉を遮る。

「人がいいな、おめーは。だが甘（あめ）ぇーぜ、ササーラ」

　年下の主君からそう言われて、些か心外…とばかりに、ガロム星人の厳つい顔を一層いかめしくした。さらに畳みかけるノヴァルナ。

「ドゥ・ザンのおっさんなら、どんないきさつであれ、相手を殺す時は殺すさ。あのおっさんにとって、体面なんざ邪魔なだけのもんだからな」

　ただそう言いながら、ノヴァルナにもドゥ・ザンに対して思うところはあった。

“…というわりにはあのオッサン、まんまと息子のギルターツに国を乗っ取られるたぁ、らしくねぇ甘さだったな。案外身内には甘ぇのか？”

　ギルターツがドゥ・ザンの実の子では無いのではないか、という噂はノヴァルナの耳にも入ってはいた。だがそれが本当なら、“マムシのドゥ・ザン”がギルターツを生かし、そのうえ次期当主の座まで与えたりはしないはずだ、とも思うのだ。

「ともかく―――」とノヴァルナ。

「第１艦隊を出す。こいつは決定事項だ。それからルヴィーロ義兄上（あにうえ）に第２艦隊、シウテに第３艦隊を任せて、ミ・ガーワ宙域方面に備えさせる。んで、ヴァルツの叔父上には、第４艦隊を指揮してイル・ワークランの連中が動き出した場合の抑えに回ってもらう。いいな、ササーラ」

　そう命じたはいいがノヴァルナ自身、不安は拭えない。前にも述べた通り現在、キオ・スー家とナグヤ家の統合に伴う戦力改編で各部隊が、指揮系をはじめとしてあらゆる面で不安定な状況なのだ。編成がほぼ以前のままの、第１艦隊は問題ないであろうが、あとの部隊はどの程度まで戦えるか、蓋を開けてみないとわからないところがある。

　命令を受けて仕方なさそうに執務室を去っていく、ササーラの背中を一瞥したノヴァルナは、手にしていたホログラムのキューブパズルを机に置き、角の一つを軸に勢い良く回転させた。そして内心で呟く。

“ふん。キオ・スーを手に入れても、なかなか楽にはなんねーもんだな………”

▶＃１０につづく