第14部：天下御免のアイラブユー

皇国暦１５５５年９月２０日―――

　ヤヴァルト銀河皇国の心臓部である、ヤヴァルト宙域。シグシーマ銀河系の中心近くでもあるために恒星が密集し、星々の輝きが宇宙を埋め尽くしているようにすら見える。銀河の中心には超巨大ブラックホールが存在しているのだが、無数の星の輝きがその暗黒洞を覆い隠して、ここからは見つけ出せない。

　その光に満ちた星の海を臨み、銀河皇国軽巡航艦『オルジェルガ』は、３隻の駆逐艦を率いて国境の警戒任務に当たっていた。領域警備用の無人哨戒プローブ網のチェックと、哨戒網そのものをすり抜けて来る敵対勢力を監視するためである。

「定点観測４４８５６１２５Ｓ、異常なし」

　哨戒プローブとデータリンクした『オルジェルガ』の哨戒兵が、読み上げた哨戒プローブの記録データをチェックし、記録係をしている仲間の哨戒兵に告げた。

「了解。４４８…ああ～、異常なしっと」

　復唱を端折る口調も気だるげ…この兵の士気の低さが露呈する。二人とも徴用兵の上に、まだ若かった。そして若いのは兵士だけでなく、彼等が乗る『オルジェルガ』も、就役して二週間も経たない新造艦だ。同じ作業ばかりで飽きて来た若い兵士は、つい無駄口を始めてしまう。

「なぁ。ホントにこんな事ばっか、繰り返さなきゃならないのか？」

「潜宙艦…高々度ステルス艦だっけ？　あれがすり抜けた場合、記録はされてても、電子妨害で哨戒情報が送られないケースがあるんだとか、言ってたな」

「いや。だからって、銀河中を人類が飛び回る今の時代に、こんな作業―――」

　とその時、データチェックしていた哨戒プローブが何かを探知したらしく、警報情報の送信をいきなり開始した。未熟な二人は慌てふためく。

「な、なんだこれ！　どうすりゃいい!?」

「俺が知るかよ！」

　そんな二人が乗る『オルジェルガ』の艦橋でも、長距離センサーが非常事態を告げていた。

「探知方位０６２マイナス１２！　反応多数！　艦隊と思われます」

「多数とはどの程度か!?」

　これも若いオペレーターの報告に、艦長が強い口調で尋ねる。

「は…八百隻以上！」

「なに!!」

　さらに別のオペレーター。

「艦隊の家紋確認！　『銀河に五つ星』…アーワーガ宙域星大名、ナーグ・ヨッグ＝ミョルジの軍勢です!!」

　それはミョルジ家による星帥皇室への挑戦の始まりであった………

▶＃０１につづく

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