銀河戦国記ノヴァルナ

＃２０

　ノアに迫る脅威…それは、こちらもシャトルの奪取を目論むアッシナ家参事官、レブゼブ＝ハディールの出現である。ノヴァルナが天井扉を開けていたその頃、格納庫の反対側の扉からシャトルに乗り込んで来たレブゼブは、キャビンにひしめく女達に銃を向け、眉をひそめていた。

「なんだこれは…」

　機体の近くで親衛隊員の死体を発見していたため、誰かが先に乗り込んでいるのは認識済みであったが、定員の六名を遥かに超える女達が乗っているこの状況が一瞬、理解出来なかったのである。だがともかく、今やる事は決まっている。レブゼブは怯える女達に銃口を向けたまま、出口に向けて顎をしゃくり、命令した。

「全員、シャトルから降りろ」

　その言葉に慌ててキャビンを出て行く女達。するとレブゼブはそのキャビンの奥にある、コクピットとの扉を一瞥し、最後に降りようとしていた女が脇を通り過ぎた途端、振り返ってその二の腕を掴み取った。それはノヴァルナに外套を貸した女だ。腕を掴まれた彼女は、恐怖の表情で息を呑みレブゼブを振り向く。

「貴様は来い」

　とその時、格納庫の壁の向こう側で爆発音が起こり、続いて数発の銃声が響いた。ノヴァルナがオーガー達との戦闘に入ったのだ。その音に何事かと一瞬身構えたレブゼブだが、残り時間の無さを考慮して、腕を掴んだ女を連れ、コクピットの扉の前でその先に向けて声を張った。

「人質を取った！　抵抗すればこの女を撃つ」

　そう宣しておいて女を盾にコクピットの扉を開く。そこにいたのは立ち上がり、こちらに銃を向けたパイロットスーツ姿のノアだ。レブゼブはノアに気付いて細い眼を僅かに広げる。

「貴様は…見覚えがあるぞ。レジスタンス共の映像に映っていた女だな。銃を床に捨てろ」

　ノアは言われた通りに、銃をレブゼブの足元に滑らせた。するとレブゼブはノアのパイロットスーツの、左胸に付いている家紋に目を留める。打ち寄せる波に五つの星が輝く家紋だ。

「その家紋…『打波五光星』か？　なぜ滅びたはずのサイドゥ家の人間が、ここにいる」

　レブゼブの言った事はノアに少なからず衝撃を与えた。この皇国暦１５８９年の世界では、ノアのサイドゥ家がすでに滅んでいるというのである。ただ今はその事に気を取られている場合ではない。ノアはレブゼブの疑問には答えず、「その女の人を離しなさい」と言いつつ、副操縦士席の中で体の位置を変える。

　ノアはレブゼブの気を逸らしながら僅かに体をずらし、自分の背後に隠した、通信機のスイッチを後ろ手で作動させた。その回線は艦砲射撃の要請に備えてノヴァルナと、カールセン達の乗る工作艦『デラルガート』の間で共有の設定となっている。

　そうしておいてノアは、怯む事無くレブゼブに問い掛けた。その口調には星大名の姫君らしい凛とした響きがある。

「どうしてあなただけなのですか？　あなたはアッシナ家の上級士官なのでしょう？」

　ノアにとって、質問の内容などはどうでもよかった。目的はこの状況を格納庫の向こうにいるノヴァルナと、『デラルガート』に知らせる事なのだから。しかしそんなノアも、オーク＝オーガーと遭遇したノヴァルナの苦戦は知る由もない。するとレブゼブはノアにとって、サイドゥ家の話以上に驚くべき事を告げた。

「この機動城はもうすぐ火口へ落下する。だからこのシャトルで脱出するのだ」

「えっ!?」

　これにはノアも顔色を変えざるを得ない。事実、『センティピダス』の外では、火口に向かって前進をやめない機動城に、レジスタンス達を追い立てていた多脚戦車モドキの乗員達が、騒ぎ始めていた。何輌かの多脚戦車モドキが『センティピダス』と連絡を取ろうとするが、指令室にはレブゼブに撃ち殺された幹部と配下の死体しかなく、当然応答はない。

　さらにその混乱に乗じ、多脚戦車モドキに半包囲されつつあったレジスタンスは、再び反撃に転じた。当初の作戦とは程遠いが、地形を利用した火砲による接近戦を再開し、残存する多脚戦車モドキを、溶岩台地のそこかしこで屠り始める。

　そのサーナヴ溶岩台地の西方の端では、戦場が移動したオーガー配下の２輌の重多脚戦車と、ユノーが操縦するＢＳＨＯ『センクウNX』、さらにユノーを支援する形の、マルロという兵士が乗るＢＳＨＯ『サイウンCN』の戦闘が続いていた。

　ノヴァルナのウイルスプログラムで、エネルギーシールドを消失させられた重多脚戦車は、反転重力子によるホバー移動に切り替え、ユノー達のＢＳＨＯに高速機動戦闘を仕掛けている。

　蟹か蜘蛛を思わせる巨体が、まるで氷の上をスケートで滑るように、スルスルと高速移動を行う様子は、どこかしらユニークだった。しかしその主砲から放たれるのが命中と同時に、超高熱変換して爆発する高荷電粒子のビームである以上、面白がっていられはしない。

　そのような高速機動戦闘を挑んで来る重多脚戦車に対し、『センクウNX』のユノーも『サイウンCN』のマルロも、攻撃を回避し、機体を保持する事で精一杯となっていた。

　ビームの着弾で二人の機体の周囲に爆炎が幾つも起こる。重多脚戦車の方も、エネルギーシールドだけでなく照準システムにも障害が出ているため、高速機動戦闘では命中弾を得られないのだ。

　それに対してユノー達も積極攻勢には出られない。ＢＳＨＯも反転重力子によるホバー移動は可能だが、いかんせん、ノヴァルナやノアの操縦の癖を覚えてそれに合わせるよう、機体自らが調整しているため、空中に浮かぶとどのような挙動になるか分からない。

　操縦桿を握るユノーは、苦々しげな表情で部下のマルロに命じる。

「マルロ！　ロックオン警報が鳴ったら、とにかく動け！」

「了解！」

　宇宙戦仕様のままの他人のＢＳＨＯなど、いくら量産型ＢＳＩより遥かに高性能でも、地上で使えたものではない。そもそも当初の作戦では、２機のＢＳＨＯは重多脚戦車をおびき寄せるための囮であり、実際に攻撃して撃破するのは、浸透戦術で足元に忍び寄ったレジスタンスの歩兵による、対戦車ロケットの集中攻撃だったのだ。

　それを短絡的なオーク＝オーガーがあり得ない判断で、自分の配下ごとレジスタンス達を砲撃し始めた。しかもノヴァルナとノアの『センティピダス』からの脱出が遅れたために、上空にいる工作艦『デラルガート』からの艦砲射撃も遅滞し、全てが狂ってしまったのである。

　『センクウNX』のコクピットでは全周囲モニターの正面に、１キロほど先で右に左に滑りながら、主砲を放って来る重多脚戦車の姿があった。その着弾が目の前に起こって爆炎に一瞬、視界が妨げられる。

「いずれにせよ、このままではジリ貧だ…」

　そう呟いたユノーは、イチかバチかの賭けに出るべきか…と眉間に深く皺を刻んだ。

　場面は戻り、『センティピダス』のシャトル。レブゼブ＝ハディールが人質の女に銃を突きつけたまま忌々しそうに言い放つ。

「貴様らがウイルスプログラムを流し込んだためにこの有様だ。もはやオーク＝オーガーなど、どうでもよい。我はアッシナ家へ帰還する」

「仲間を見捨てるつもりなのですか!?」

　詰問するノア。するとノアの視界の隅でシャトルの外に動く人影がある。必死に立ち上がり、格納庫の中へと戻って来たノヴァルナだ。ノヴァルナは、ノアがレブゼブに気付かれないようにして作動させた通信機で、ノアの危機を知り、助けに来たのだった。

　しかしノアの目が捉えたノヴァルナは、かなりのダメージを受けていた。いつものように口元を歪めてはいるが、それは不敵な笑みではなく、苦痛に耐えている表情だと分かる。格納庫の壁に右腕をついて支える体も足元がおぼつかない。レブゼブが現れた直後、格納庫の外で爆発音と銃声がしたが、それが関係しているに違いなかった。

“ノヴァルナ、どうして…そんな体じゃ、もう戦うのは無理よ。あなたは逃げて”

　これも齟齬と言えば齟齬であろうか。ノアが通信機を作動させノヴァルナにこの状況を知らせたのは、体にあんなダメージを負った状態で、無理にでも助けに来い…というメッセージではないのだ。

　するとそんなノアの窓の外を見る視線に気付き、レブゼブもその方向を振り向く。そしてそこに、シャトルに向けて歩み寄るノヴァルナの姿を発見した。

「む。あれは―――」

　次の瞬間、隙を見せたレブゼブにノアが飛び掛かる。銃を持つ右の手首を両手で掴み取り、銃口を頭上に向けてねじり上げた。今度は私が戦わなければ！…その強固な意志が、ノアの相貌を鋭くさせる。

「ぐあ！　貴様!!」

　レブゼブが怒りの表情で叫び、人質にしていた女性の襟を握っていた左腕の力が緩む。すかさずノアは、レブゼブの銃をねじり上げたまま強く押し、コクピットの壁面に背中を激突させた。その反動で人質の女性を捕らえた腕が離れる。ノアは女性に強い口調で告げた。

「あなたは逃げて下さい！」

　「は、はい！」と応じたその女性は、一目散にコクピットからキャビンを抜けて、昇降口のタラップを降りて行く。その先には、すでにレブゼブに脅されてシャトルを降りていた、あとの女性達がひとかたまりになって立っている。

　そこへ歯を喰いしばって歩いて来た、生傷だらけのノヴァルナが立ち止まった。女性達に短く尋ねる。

「ノアは!?」

　その問いに答えたのは、今しがた逃げて来た女性だ。

「まだ中に！」

　女性の言葉を聞いたノヴァルナは、シャトルのタラップを見上げた。

「よし。みんなここで待っててくれ！」

　女性達とそして何より、負傷と疲労で昏倒寸前の自分自身を励まし、ノヴァルナはタラップを昇ろうする。だがその直後、機動城は爆発的な激しい揺れを伴って大きく傾いた。

▶＃２１につづく