銀河戦国記ノヴァルナ

＃０５

　静かではあるが堅い意志を感じさせるランの言葉に、モルタナはむしろ悪戯っぽい微笑みを見せ、問い質す。

「いわゆる大義ってヤツかい。だけどさ…あんた自身はどうなのさ？」

「わ…私自身？それはどういう…」

「まーたとぼけてー。オンナってのは、理屈だけで動く生き物じゃないでしょ？」

「い、言ってる意味がわかりま―――」

「許したんでしょ？あの若様に」

「!!!!!!」

　さりげなく本陣に切り込まれ、ランは絶句した。見開いた双眸に、二年前の記憶が蘇る………

　あまりに不躾なモルタナに、怒声を発そうかと思う。しかしそう反応する事が、すでに自分が敗北した証であると気付いたランは、ふうっと大きく息をついて、伏し目がちに自分の想いを吐露した。

誰にも言えない秘密……悪夢のような初陣からともに生還し、傷ついた本当の心がむき出しになって嗚咽する、年下の主君を抱き締めた夜の出来事………

私だけのノヴァルナ様だったひととき………

そこにはフォクシア人の誇りも……

『ホロウシュ』の使命もなく……

私はただ“このひとを守りたい”と思った………

だけど………

「…たとえそうだったとしても、私は私に対する今以上を、ノヴァルナ様に求めはしません」

「どうして?」

　尋ねられたランは視線を、相変わらず『クーギス党』の整備士達と屈託なく笑い合うノヴァルナに向け、少し寂しそうな笑顔を浮かべて応える。

「あの方の隣には、あの方と同じものが見える方がふさわしいんです…私には見れないものを見る事が出来る、もっと高みを目指せる、ノヴァルナ様になってほしいから」

　それを聞いたモルタナは軽く天を仰ぎ、やれやれといった様子で告げた。

「なーんだ。結局のところはベタ惚れじゃん」

　するとランは生真面目な性格には珍しく、冗談めかしてモルタナの言葉に応じる。

「だって女は理屈だけでは動かないもんでしょ？わかったら、もう私の事はあきらめてください」

「やーだねー。あたいもそんなあんたに、ますます惚れちまったよ！」

　それに対し今度はランが、やれやれといった表情で首を振った。とその時、モルタナはふと船倉の向こう側の片隅に何かを見つけ、目で追いながら話題を変える。

「ところでさ、そのフォクシア人の名誉だっけ？それにこだわるあんたの親父さんて、どんな人？」

　思わぬ話題の切り替えに、ランは「私の父ですか？」と小首を傾げ、少し考えをまとめてから応える。

「名前はカーナル・サンザー＝フォレスタ。ノヴァルナ様配下のナグヤ＝ウォーダ軍第２宇宙艦隊で、ＢＳＩ部隊の総指揮官をしています。３６０度どこから見ても、軍人といった感じですね。私が生まれる前から、生まれた子供は全てウォーダの兵として生きて、死ぬよう決めていたとかで、最初に生まれたのが女の私だったため、複雑な心境だったようです」

「ふーん。ウチの親父とは、やっぱ全然違うね」

　そう言ってモルタナは顎をしゃくり、ランにも視線をやるよう促した。その先の船倉の片隅には、彼女の父親で『クーギス党』頭領のヨッズダルガがいて、宇宙攻撃艇の陰から、整備員や兵士達と盛り上がるノヴァルナの様子を、サイボーグの大きな図体を小さくしてコソコソと窺っている。今しがたモルタナが見つけたのは、そんなヨッズダルガの姿だったのだ。

　どうやらヨッズダルガはここに来て、ようやくノヴァルナと和解する気になったらしいが、これまで散々罵っていた事が気まずく、声を掛けられずにいるようだ。その光景にモルタナは呆れたように言い放つ。

「はん！何やってんだか…いったいどこの乙女だよ」

　その言い草に生真面目なランも、さすがに吹き出さずにはいられなかった。

「あははははは…ひどい」

「ったく…変に気の小さいところがあるんだから」

「でも、いいお父様だと思いますよ。今の世の中、義理だけで水棲ラペジラル人を、助けようとしておられるんですから」

「まぁ、あたいらは元来が海の上の船乗りだからね。義理人情は生きるに欠かせないもんさ」

「でも貴女方は、シズマ恒星群の独立管領だったんでしょ？」

「叔父さんはね。ウチは親父が早くに家督継承権を放棄して、親戚のやってた水産会社を継いだんだ。十三人衆があんな事にならなきゃ、今でも宇宙に出る事すらなく、惑星ディーンで一日中、十メートル級のダイオウマグロを追っかけて暮らしてたはずさ」

　シズマ恒星群を治めていた独立管領十三人衆が、イーセ宙域星大名キルバルター家に凋落され、独立を貫こうとしたモルタナの叔父との間で内乱を起こし、叔父は戦死。後をモルタナの父ヨッズダルガが継いだのは、以前にノヴァルナと共に聞いた話である。

「…とは言え、元々独立管領を継ぐ才能がなかったから、さっさと水産会社の社長に収まってたのが、仕方なしに『クーギス党』の頭領だからね。あたいもついてるとは言え、実際には中小企業の社長に、いきなり大企業の社長の座が与えられたみたいなもんで、頭の痛い話さ」

　肩をすくめるモルタナにランは微笑んで、ふとした疑問を投げかけた。

「でもどうして…貴女達まで全員、今度の作戦に参加するんです？ノヴァルナ様は志願者だけを募ったはずなのに」

　明後日に予定される、MD-36521星系での戦いはこちらが圧倒的に不利であり、そのためノヴァルナは『クーギス党』に対しては、ＡＳＧＵＬをはじめとする兵器の借用と、志願者のみを求めた。そしてその他の者は兵も含め、後方に下がっているよう告げたのだが、『クーギス党』は全戦力を供出し、本拠地母船『ビッグ・マム』は戦闘に加わらないものの、同じ星系内まで同行する事を訴えたのである。

　ランの質問にモルタナは船倉の天井を見上げ、少し間を置いて苦笑交じりに応えた。

「ここいらでそろそろ、あたいらも決着をつけようと思ったのさ…あんたらと出逢ったのが、ちょうどいい機会だしね」

「決着…？」

「あたいらの母船…あんたも見ての通り、ボロボロだろ？」

「………」

「シズマ恒星群を逃げ出して二十年。その間、ドック入りも出来ず、航行しながら修理や整備をして来たけど、もう限界が近くてね。いつ外壁に大穴が空いたり、対消滅炉が暴走して吹っ飛んだりしてもおかしくはないんだよ」

「だからと言って…」

　ランが困惑した表情で言いかけるが、モルタナは首を振ってそれを押し留める。

「それに見たろ？コンテナで休眠状態のままの、千人以上の水棲ラペジラル人」

「え…ええ」

「なぜあのままなのか、わかる？」

「いいえ…」

「起こしてやっても、あたいらでは新しく住める海洋惑星を、用意してやれないからさ」

　そう言ってモルタナは乾いた笑い声を漏らし、自嘲気味に言葉を続ける。

「ハハハ…後先考えずに取りあえず助けておいて、結局はもてあますなんざ…とんだ義賊様だと思わないかい？」

「………」

　告げる言葉が見つからないランに、モルタナはため息混じりに言い捨てた。

「最初からわかってた事さ。最初からね…」

　モルタナの言った事は冷然たる現実であった。

　シズマ恒星群を逃げ出しても、この中立宙域以外の周りは全て、どこかの星大名の支配する宙域である。いずれかの星大名の庇護を受けようとしても、イーセ宙域の星大名キルバルター家との因縁を知られれば、捕らえられた上で、取引の材料にされる可能性が高い。

　またそれを拒み、独立不帰の意思を貫いて、シグシーマ銀河系辺境に新天地を求めるにしても、そのためには複数の星大名の領域を突破せねばならず、無謀以外の何物でもない。

　結局のところ『クーギス党』のやっていた事は、自分達の意地を通しているだけに過ぎなかったのだ。そしてそれは自分達も自覚していた行動であった。

「この二十年間奴らとやり合って、脱出した時の戦力も今では三分の一にまで減った…だからこれが最後の意地ってヤツさ」

　モルタナはさらに続ける。

「いまだに居心地は悪いけどさ、座っちまった独立管領の椅子だ…親父とあたいはけじめをつけさせてもらう。それと引き換えなら、非戦闘員の連中の命ぐらいは助かるだろう」

「え…ええ…」

　躊躇いがちに同意しながらも、ランはモルタナ達を“甘い”と思わざるを得なかった。

　おそらく『クーギス党』は今度の戦いを、その結果如何にかかわらず、最後の戦いにするつもりだろう。ヨッズダルガとモルタナは最後の意地を通したあと、いずれかの陣営に降り、自分達の命と引き換えに、残る一党の助命を求める気なのだ。

　しかしそれは甘い…義侠心溢れる『クーギス党』だが、心の中のどこかで同じものを敵に求めてしまっている。敵がわざわざ合同討伐艦隊を編成した時点で、そういったものを求めるのは、遅きに失した考えだ。

「モルタナさん」

　少し間を置き、あらたまって呼び掛けるランに、モルタナは「え、ひょっとして告白!?」と冗談を返したくなったが、自分を見詰めるランの眼差しの真摯さに、言葉を飲み込んだ。

「今からでも遅くありません。イーセの星大名、キルバルター家に降伏してはいかがですか？ノヴァルナ様は私が説得しますので」

　それに対しモルタナは一瞬ランを睨み付け、そっぽを向いて素っ気なく応える。

「お断りだね」

「モルタナさん！」

「そいつは出来ない相談ってやつさ」

「どうしてですか!?　少なくとも今回の敵の討伐艦隊には、キルバルター家は絡んでいません！彼等に降伏すれば…」

　説き伏せようとするランだが、全ての言葉を伝え終わらないうちに、モルタナは振り返って強い口調で言い放った。

「キルバルターのクソ野郎共は、母さんをあたいの目の前で殺したんだ!!!!」

「!!!!!!」

　モルタナの突然の言葉にランは息を呑み、顔色を失った。そのモルタナはうつむいて、陽気一辺倒だった彼女からは聞いた事のなかった、呪わしい震え声で吐き捨てる。

「それだけじゃない…館を襲って来た兵士達に…いとこのリーチェルお姉ちゃんも、母さんと一緒に…あのケダモノども!!」

　詳しい事は分からない…ただ言葉の端から、モルタナの母親と従姉に何が起きたのかは、ランにも想像はついた。

　おぞましい事だ。人々が銀河中を旅する知能を得た今でも、そのような惨劇が絶える事はない。

　ましてやそれが戦場であれば、実際に殺し合いをする末端の兵士個々にまで、完全に理性を求めるのは不可能な話だ。時にその知能は惑星の表面で棍棒を手にし、欲望を満たすため隣の集落を襲っていた頃と、大して変わらないレベルとなる。

　クーギス家が他のシズマ十三人衆や、キルバルター家と戦ったのは二十年前…当時のモルタナはまだ四歳だったという。

　子供の記憶は三歳からと言われるが、それとほぼ変わらない歳で、死というものをまだほとんど認識出来ないぐらいの子供に、トラウマとなるような記憶を刻み付けたのである。

　キルバルター家に対する憎しみの大きさ…それはおそらくモルタナだけでなく、彼女の父親をはじめとする『クーギス党』の共通認識である事は、彼女達から感じる家族意識を思えば、想像に余りある。

「ごっ…ごめんなさい！……」

　自分の方がモルタナさん以上に不躾だった…ランは不用意に彼女たちの心に踏み入ってしまった事を、素直に詫びた。

　モルタナは険しい表情のまま目を閉じ、左手で黒い前髪を掻き上げると、何かを飲み下すように顎を上に向かせる。そして大きく息を吐いて、両手で自分の頬をパチンと叩いた。

「あたいこそ、ごめん」

　振り向くモルタナは申し訳なさそうな笑顔を見せる。

「この前、あんたの若様に“簡単に泣き言を言うな”って叱られたの…忘れてたよ」

　それは前日、ロッガ家の秘密駐屯基地から妹達を奪い返して来たノヴァルナに、モルタナが弱音を吐きそうになった時の事だった。その時の言葉を思い出さなければ、この場でもっと取り乱していたかもしれない。

「…ったく、年下のくせに生意気な若様さ。あの口の利き方で言ってる事が、一々もっともなんだから」

　そう言うモルタナとランの眺める前で、ＡＳＧＵＬの修理を終えたノヴァルナは、作業着の埃をはたきながら立ち上がり、整備士達に「んじゃ、俺、戻るわ」と告げた。「若様、おつかれッス」などと、すっかり打ち解けた口調で言葉を返されて、「おう！」と上機嫌で応える。

　そのうえでノヴァルナは、モルタナとランがいる機体の脇を通りかかったところで、とぼけた声で言い放った。

「ねーさんもランも、デートはほどほどになー」

　ランが焦って「わ、私はそんな趣味―――」と否定しかけるのを、モルタナの可愛い子ぶったわざとらしい声が遮る。

「やだぁ～見つかっちゃったー！噂になったらどうしよぉ～」

　するとノヴァルナは「それからな。ねーさん」とモルタナにビシリと指を差して、いつもの不敵な笑みで付け加えた。

「俺の博打に乗っかるんだったら、負けたあとの事なんざ考えなくていい！」

　もしかして今のランとの会話が、聞こえていたのか？…モルタナは一瞬あっけにとられた後、去って行くノヴァルナの後ろ姿に、苦笑を浮かべて頭を掻く。

「ったく…これだもの。なーにカッコつけてんだか。これじゃ深刻ぶってるあたいらが、馬鹿みたいじゃないか」

　とその直後、モルタナの見送る先で、ノヴァルナを待ち構えていたらしいヨッズダルガが、物陰から飛び出して来た。和解の声を掛けるチャンスだと思ったのだろう。しかしヨッズダルガが何かを言うより先に、ノヴァルナの方が胡散臭そうな表情で問い掛ける。

「あ？なんだオッサン。なんか用か？」

　その挑戦的な物言いに、「うっ！…」とたじろいだヨッズダルガは、巨体をクルリと回して背を向け、天井を見上げて言い捨てた。

「べっ！別に何でもないわい!!」

　ノヴァルナは頭の上に、“？”マークを浮かばせたように首を傾げると、ヨッズダルガを放置して無言で立ち去る。そんな光景を見せられたモルタナは「おえ…」と呻いて肩を落とした。さすがにこれは食傷気味だ。

「乙女の次はツンデレかい…やめてよ。今晩、夢に出て来たりしたら、どーすんのさ…」

　一方その隣で硬直しているランはそれどころではなく、自分の本当の気持ちをノヴァルナに聞かれたかも知れない事態に、青くなったり赤くなったりを繰り返していた………

▶＃０６につづく