異世界を守るために必須の古文書は日本語だった！？

第21話 超一自我 Ⅱ

「妻の死後、イダメアもしばらく塞ぎ込んでいてな。……立ち直った頃には、他人との接触を控えるようになった。学友も作らず、友人らしい友人はリナだけでな」

　彼の独白は続く。森を彩る鳥の鳴き声も、風で揺れる草木も気に留めない。

「理由を尋ねたところ、自分が死んでも誰かを悲しませないようにするため、らしい。……正直、聞いた時は叱ろうかと思ったのだがな。出来なかったよ」

「それは――」

「うむ、ハーフとはいえあの子はニュンフ族だ。妻と同じような事態が起こるかもしれんし、耐えろと言えるほど、私はニュンフ族の痛みに詳しくない。……本当に生きていて辛いのなら、私には止める権利などないのだ」

　故に、とアントニウスは前置きを作る。

　足を止めて、こちらのことを正面から見下ろしながら。

「ミコト君に頼みたい。イダメアの背負っている重荷を、軽くしてやってくれないだろうか？」

「お、俺がですか？」

「ああ。……私やリナでは、娘の心の蓋を開くことなど出来ん。迷惑をかけまいと、本音で話すことも控えようとするだろう。が、君なら少しは、思いの丈を打ち明けるかもしれん」

「――」

　自信はまったくない。イダメアとこれまで話して、そんな雰囲気を感じたりもしなかった。

　しかし逆に、今後も有り得ないと証明するのは困難だろう。……アントニウスが抱く確信についても、根拠を出すのは難しいわけだが。

「ああ、答えを出すのは後日で構わんよ。君も目覚めたばかりで、色々と大変だろう？　――今ので余計、大変になってしまったかな？」

「そ、そんなことは……」

「よいよい、誤魔化すな。君より先に人生から引退する男の、情けない我儘なのだからな」

「……」

　反応に困る独白だった。

　校長室の時に見せた風格を取り戻して、アントニウスは奥地への進行を再開する。歩幅にさがあることもあり、俺は駆け足で追いかけた。

「前も言ったが、婚約について無理強いするつもりはない。私が最も願っているのは、アレの友になってくれることだけだよ」

「……一応、自分としてはなってるつもりです」

「ありがとう。――妻もきっと、喜んでくれているよ」

「……」

　アントニウスが浮かべる笑みは、雄々しさではなく優しさに満たされていた。

　溜まっていた不安を吐き出したお陰だろうか。彼はよし、と自分の頬を軽く叩いている。背中から感じる気合いも直前より強くなっていた。

「……なんか、信頼されすぎてて怖いですね」

「私達にかね？　――まあそう思うのも無理はないが、こっちは君が眠っていた一週間を知っている。毎晩徹夜で看病する娘を見れば、少しは情が移るというものだ」

「改めて申し訳ないというか……娘さんには改めて、お礼を言いたいです」

「私が代わりに受け取っておこう。直接イダメアにいったところで、拒もうとするだろうからな」

「あはは」

　光景が簡単に想像できて、俺はアントニウスと一緒に笑っていた。

　すると突如、彼は森の奥に向けて走り始める。生徒の一人でも発見したんだろうか？

　一度しゃがんだ彼の手には、一冊の教科書が握られている。森にとっては不自然な物体であり、生徒の痕跡を示す物。

「この先で間違いないようだな。……何が待っているか分からん、ミコト君は精霊を――」

「っ！」

　アントニウスの要求を飲むまでもなく。

　その背後に迫っている影へ、ヘカテの一面――獅子の精霊を発射する。

　三つの中で攻撃を担当する姿は、アントニウスを襲おうとした影に喰いついた。そのまま首筋に牙を立て、標的の命を狩ろうとする。

　――骨しかない敵に、通用したのかどうかは分からないけど。

「こやつは……」

「魔獣・スパルトイですね。さっき戦ってきたばっかりだったんですけど……」

　どうしてこんな場所にいるのか。俺達は疑念の目を向けながら、精霊ヘカテに喰い散らかされる骸骨を眺めている。

　美味ではなかったそうで、彼女は噛み砕いた骨の一部を吐き出した。不機嫌そうな唸り声まで一緒である。

「……ミコト君は、自分の精霊と仲が悪いのかね？」

「きょ、今日はタイミングが悪かっただけです。――でも、どうしてですかね？　町の中だと能力が落ちるって聞いたんですが……」

「ここは広い森だ、都市の中だと認識していないのかもしれん。あるいは、誰かが細工を施したのかもしれんな」

「クリティスさんとかが？」

　途端、場の空気が凍りつく。

　確かに先ほど、彼は集まりに参加していなかった。もともと噂のある人物だそうだし、裏で糸を引いていてもおかしくない。

　だがその方法が疑問だ。魔獣を誘導する方法なんて、古文書を読まなければ出来るものではない。

「……一旦戻りますか？　彼が何か起こそうとしている可能性もありそうですし」

「いや、私達は調査を続けよう。――それに、これは一つの機会となるぞ。奴を表に引きずり出す機会にな」

「ま、まさか放置するってことですか！？」

「そうは言っておらん。……仮に行えば、イダメアの傷を抉ることにも繋がる。父親としてそんなことは出来んよ」

「あ、ああ、済みません。早とちりして……」

「はは、突然聞けば、誰でもそう思うさ。……しかし、私達の現状は何一つ変わらんぞ？　生徒を救わなければ、進められることも進められん」

　頭の中にあるんだろう作戦を告げず、アントニウスは前を向く。

　彼の隣に並んで歩いていくと、ついに生徒達の姿が見えた。全員こちらに背を向けているが、とりあえず無事ではあるらしい。

「――待て」

　何の警戒もせず近付こうとした俺を、アントニウスが引き戻した。

　二人揃って、適当な幹の裏に身を隠す。――ニュンフ族の少女達に、相変わらず変化はない。ただ呆然と突っ立っているだけだ。

　それから、もうしばらくした時。

「来たな」

　姿を現したのは、黒いローブを着た男達。王国の魔術師だ。

　ここからでは見え難いが、彼らは少女達に何かを施している。幸い、連れ去ろうとするような気配はない。黙々と作業を続行していく。

　いま直ぐにでも止めるべきかと思うが、アントニウスは首を横に振るだけだった。

「た、助けるんじゃないんですか？」

「もちろんだとも。が、奴らの目的を探ることも重要だ。……このことはイダメアに言わんでくれよ？」

「……」

　呆気に取られていると、アントニウスは木の枝に止まっている小鳥へ目をつける。

　気付かれないよう注意しつつ、彼は指先から何かしらの魔術を放った。……しかし肝心の鳥に影響はなく、それまでと変わらず森を見渡している。

　と、アントニウスは紙を取り出し、何やら書き始めた。

「それは……」

「悪いが、ニュンフの生徒達を見ていてくれ。手紙の内容については後で話す」

　木の幹を下敷きに、アントニウスは携帯していたペンを取り出す。先端には加工された、マナ・プレートらしきもの。どうやら魔導具のようだ。

　気になって仕方がないけれど、俺は指示通り少女達を観察する。

「早く済ませろ！　連中に気付かれるぞ！」

　敵の存在に気付かない哀れな魔術師は、聞き取りやすい声で部下に命令していた。

「ただいま終了しました、小隊長。……あとは、クリティス様にお任せする形で良いのですか？」

「ああ。この停滞した戦況を打開する、唯一の作戦だ。奴はなかなか癖のある男だが……魔術師としての腕は信用できる。帝国が我々の動きに気付いても、止めることは不可能だ」

「……では、急いで撤退しましょう。いい加減やつらも来る頃です」

「ああ、そうだな」

「――」

　もう来てますよ、と返事をしたい気持ちを抑えて、俺は去っていく彼らを見送ろうとする。

　だが。

「行け」

　アントニウスの一言で、俺は木の影から飛び出した。