赤の舞姫と氷の騎士

第十九話 見たことない姿

「……どうしたの？　憂い顔ね、ルベンダさん」

「も、申し訳ありません」

「いいえ、大丈夫。気にしてないわ」

　満月の夜。髪を梳かしてあげながら、鏡の中でくすっと笑われた。

　髪を梳かし終わり、紅茶を注ごうとする。

　すると手で止められた。

「まだいいわ」

「え？」

「ルベンダさん、あなたが元気がない理由、当ててあげましょうか」

　真っ直ぐこちらを見つめながら、そう言われる。

　いきなりそう言われ、どきっとしながらも見つめ返してしまった。

　するとアレスミは微笑んだ。

「あなたは私とティルズの関係が気になっている。そしてティルズのことをよく知らないあなたは、ティルズをよく知っている私に、少なくとも羨ましい気持ちを持っている」

「そんな、私は別に」

「ええ、あなた自身は自覚がないようだわ。でも、周りから見れば一目瞭然。あなたは確か、ティルズのことをもっと理解したいと思っているのよね？　知りたいと」

　確かにその気持ちはある。

　というのも、昔からティルズは何を考えているのかよく分からない。よく嫌味を言ってくるし、でも最近は感情が出てくるようにもなった。何を考えているのか、もっと知った上で理解したい。昔は嫌味を言われた印象が強すぎて嫌悪感しか抱いてなかったが、成長し、色々勉強するようになって、考えを改めるようになった。相手を理解しなければ、相手のことは分からない。同じ仲間として、もっと知りたいのだ。

　それはもちろんティルズに限った話じゃない。

　他の騎士やメイド、その他の人達にも言えることである。

　動揺しながらもそう言えば、アレスミはゆっくり頷きながら聞いてくれる。そして今度は、含み笑いをされた。なぜそんな笑いをするのだろう。だがアレスミは微笑むだけだ。そして突然、こんなことを言い出した。

「今からティルズを呼んで少し話すわ。悪いけど……部屋の見えない場所にいてくれる？」

　それは、部屋から出るというわけではないのだろうか。急な言葉に少し迷った顔をしていると、またくすっと笑われる。月明かりに照らされ、輝く黄金の髪が煌めいて見えた。

「ティルズに見えない場所にいてくれたらそれでいいわ。ただ、私たちの会話は聞いてほしいの」

「あの、なぜですか……？」

「いい加減、私達の関係を知りたいでしょ？」

「えっ」

　ルベンダが思わず固まっていると、またにこやかに笑われる。

　そして急に手を引っ張られ、カーテンのある隅まで連れて行かれた。ドアから人が入ったとしても、こちらからは姿は見られない。慌てて焦ってルベンダが出ようとすると、ノックの音が聞こえてくる。

「失礼します」

「どうぞ」

　ティルズの声だ。思わず胸が締め付けられそうになる。

　両手を握りしめながら、ルベンダはじっとその場で聞いていた。

「ルベンダさんとは、全然会話をしてないわね。それも少しは楽しみにしていたのに」

　強い口調だった。少し珍しい。

　ティルズだからこそ出る口調なのだろうか。

　だが相手は素っ気なく言う。

「別に、会話などしない時くらいあります」

「嘘言わないで。他のメイドさんからは、二人はいつも仲良く喧嘩をしていると言っていたわ。特にあの桃色の髪の……シャナンさんだったかしら。なかなかの武勇伝になりそうな会話らしいじゃない」

　聞いていてルベンダはずっこけそうになる。

　あのおしゃべりめ……！　と心の中で叱る。後で本人にも言わないといけない。

　しばらくすると、ギシッとソファから立ち上がるような音が聞こえた。

　ルベンダは思わずびくっとなる。

「ティルズ、私はあなたに幸せになってほしいと思っているわ」

　するとティルズははっきりとした口調で言う。

「嘘ですね。自分の思い通りにならなければ気が済まない。一体誰に似たんでしょうか」

「あら、言ってくれるじゃない」

　アレスミは鼻で笑った。

　そして勢いよく口を動かす。

「じゃあ聞くわ。あなたはどうしてこの寄宿舎に来たの？　色んな人に聞いてもなんとなく、って答えが多かったけど、本当は違うんでしょ？　ルベンダさんがいたからでしょう？」

（え）

　ルベンダは思わずカーテンを強く握りしめる。

　その場から飛び出したい気持ちを、ぐっと抑えた。

「違います」

　即答だった。

　だがアレスミは笑いながら首を振った。

「嘘よ。ああ、違うわね。あなたも自覚がないんだわ。無意識のうちに求めていたというのに。お互い似た者同士なのね」

「いい加減にしてください」

　声の音量が大きい。

　思わずルベンダまでもびくっとなった。

　こんなに声を荒げるティルズなど、見たことがない。

「ただ冷やかすために来たのですか。ここはそれが許される場所じゃない。用がそれだけなら、早くお帰り下さい」

　ティルズは睨みながらアレスミに突っかかる。

　だがアレスミは、平然とその顔を見ていた。

　しばらく黙った後、ぽつりと言う。

「…………ティルズ、あなた変わったわね」

　そしてそのまま言葉を続ける。

「感情を捨てていた頃のあなたが今は懐かしい。場所や人が変わるだけで、こんなにも変わるのね」

「やめてください。俺は別に変わってない」

「変わったわ。前は自分が生き延びることしか考えていなかったのに。さっきの発言からすれば、あなたはこの寄宿舎とルベンダさんを庇ったのでしょう？」

「やめろ」

　急に低い声で唸る。

　だがアレスミはやめなかった。

「もちろん、根本的なところはこれからかもしれないけど。でもあなたが変わったのは、この場所、そして周りの人、それに……ルベンダさんも関係しているんじゃないの？」

「関係ない」

「じゃあこの場面を見れば、あなたは同じことが言えるかしら？　――――ねぇ、ルベンダさん」

　急に名前が呼ばれ、ルベンダは驚いた。

　足音が近づき、カーテンが開かれる。

　真っ先に目が合うサファイアの瞳は、いつも以上に大きく見開かれていた。ティルズにしては、激しく動揺した顔だった。ルベンダは思わず、その場にいるのが居たたまれなり、駆け出す。

　激しく音を立てた後、部屋はまた静寂になった。

　アレスミは棒立ちになるティルズに対し、くすっと笑った。

「行って来たら？」

「…………」

　何も言わないまま、ティルズも走り出す。

　一人取り残されたアレスミは、誰にも聞こえないように呟いた。

「ほんと、予想以上だわ」

　顔を照らす満月に目を細めながら、アレスミはおかしそうに笑みを深くしていた。

　ルベンダは走っていた。

　あの場合、逃げて当然のように思う。盗み聞きをしていたわけではない。アレスミが言ったことに従っただけだ。だが、結局自分はティルズの前に姿を見せてしまった。息を吐きながら、どこかも分からない廊下を走る。……あの時のティルズは、今まで見たこともないくらいに驚いていた。自分がそこにいて聞いていたことを、どう思ったのだろうか。思わず顔を歪め、そしてまた走る速度を上げる。

　だが、急に後ろから足音は聞こえてきた。そっと振り返ると――――。

（…………！？）

　見れば全速力でティルズが後ろを追いかけてくる。

　顔はいつも通りと言っていいだろう。だが、息も切らさずこちらを睨むように追いかけられては、さすがのルベンダも恐怖の方が勝った。というわけで、ルベンダはまたさらにスピードを上げた。

　すると、ティルズも上げてくる。

　先程の状況よりも、今の状況の方が圧倒的に辛い。

（何で追いかけてくるんだよ……！）

　どうにか廊下を曲がる場所を見つけ、進行方向を変える。

　だが相手は難なくついてくる。恐ろしいレベルだ。それでも、このままではいけないと思い、ルベンダはすぐに外へ行く。いつまでも寄宿舎の中にいたのでは、迷惑をかけると思ったからだ。ちらっと後ろを見れば、こりもせず銀髪の少年が追いかけてくる。やはり騎士の体力からしたら余裕なのだろうか。

　ルベンダは少し疲れ始め、ゆっくりとペースを落とす。

　そして立ち止まった。

　すると後ろの足音も止まる。

　相手から話されるのも癪なので、ルベンダは意を決して後ろを振り返った。