【短編】イン・テンポ

Ⅰ

もんだいです。

それは　４がつの　はれたひのこと　でした。

ある　ひとりの　しょうねんが　いました。

かれは　おうだんほどうを　わたろうと　しました。

しんごうは　あお　です。

そこに　くろの　おおきなくるまが　やってきました。

それから　どうなるのでしょうか。

　＊　　＊　　＊

　きいっという音がした。耳が痛い。

　おそらく、近くを通る車から発された音だと思うけれど、それにさえ僕は、怯んだ。

——馬鹿みたいだ。

　自分を嘲笑するように、声にならない声を呟く。ぜんぶ、馬鹿みたいだ。

　いつまで、引きずっている？　

　手を伸ばせば届きそうな快晴の、あの日のこと。その青に吸い込まれて消えた、なにか。

　あの日を境に、僕は変わった。変わっている。きっと、悪い方向へ。

　道路なんて、普通に歩けたはずだ。車が横を走っていくことを恐れたこともない。

　それが、なんだ。

　何も考えずに足を進められた日々を『昔』と呼ぶほど、変わった。１人じゃろくに歩けない。前に進まない。車から遠ざかりたくて壁に沿って歩いていたら、飛び出している木の枝にぶつかった。

「黒瀬（くろせ）君？」

　後ろからの声。

　僕の名前が呼ばれたような気がした。分からない。

　分からない、けどこの声は知っている。

　穏やかで暖かいような、声。欠けた僕に嵌まり込むような言葉と存在。

　橘（たちばな）さん、だ。

　後ろを振り返った僕と目が合うと、黒髪の彼女はふわっと笑った。

「久しぶり」

「……うん」

　本当に久しぶりな気がした。ゴールデンなウィークがはじまったのは昨日で、会っていないのはたった１日なはずなのに。１日、２４時間って、そんなに大きかっただろうか。

「橘さん、お出かけ？」

「うんまぁ、そんなものかな」

　風が吹いて、彼女の黒髪を揺らした。

　僕は、心が揺れた。

「黒瀬君、どっかに行くの？」

「……いや、」

　どこにも行きたくない。

　僕の答（こたえ）は、それだけだ。

　ちょっとでも外に慣れようとして、玄関を開けた。橘さんに迷惑をかけないで歩けるようになりたくて。

「……男の事情、かな」

「えーなにそれ、乙女の事情みたいな」

橘さんは、笑う。それをそっと攫（さら）うように、風も吹く。

　彼女の優しさの泉は、どこにあるんだろう。

　たくさんの優しさをもらっている。ひとりじゃとても持ちきれないほど、たくさん。山盛りに。

　僕はそんな泉も優しさも持っていないから、橘さんに何かをお返しすることなんて、できないのに。

　僕なんかに渡して、彼女は後悔しないんだろうか。

　後悔されたら、僕はどうしたらいいんだろうか。

「というか、黒瀬君、場所覚えたの？」

「え？　…‥ま、まぁまぁ？」

　嘘だ。分からないってか全然覚えてない。いつも橘さんに任せすぎていたせいで、現在進行形で迷子だ。いや、どこだし。

　今ここで分からないなんて言ったら、また橘さんに迷惑をかけてしまう。彼女に迷惑をかけないために外に出たのに、意味がない。

　けれど、来る保証もない助けをここで待つという勇気もなかった。きっと、僕を助けてくれるのはいまこの瞬間、橘さんだけだ。

「……本当は、分からないんだ。ここがどこだか、分からない」

　分からないことは、山ほどあった。

　僕がここにいるべきなのかも分からないし、いる資格があるのかも分からない。

　橘さんの隣にいてもいいのかも分からないし、橘さんがどうして僕に話しかけてくれているのかも分からない。

　僕の生きる意味も、分からないままだ。

「じゃあ、一緒に帰ろう」

　そういってほほ笑む彼女に、僕はなんど助けられたんだろう？

　今日もまた、きみの笑顔に救われた。懐かしいようなその言葉を記憶に探しても、見当たらないのに。

　高校生にもなって男女一緒に歩いていたら、それっぽい噂が広まるかもしれない。

　でも僕は、橘さんの隣を離れて、拒否することはできなかった。

　だって、僕は。

　存在しているだけで、顔を合わせるだけで、言葉を交わすだけで、僕の中に持っている棘で、橘さんを刺しているから。

　僕がいるだけで、悲しそうにする橘さんがいるから。

　まだ太陽は真上にある。空は、きっと青かった。