インスタント人類滅亡 in 1999

05：成層圏で核爆弾処理

　「えっ、ちょっと兄さん？！ いったい何をっ」

　妹は、嬉しそうな顔で驚いた。

　「こうするのさっ」

　兄は、妹を抱えたままで跳躍する。

　そのまま、着地することはなかった。兄は、空中をロケットのようにどんどん飛翔していく。

　「ええええっ！？ にににに兄さん、こんなことまでお出来になるんですかっ！？」

　「当たり前だ。伊達に、世界を救う器とか言われちゃいないよ」

　そのおかげで、休みを奪われ厄介な仕事を押し付けられてるんだけど――と、小声で付け加える和也。

　「に、兄さんの特技は、剣で切ることじゃあ？」

　「そりゃ、得意なのはそうさ。でも、別にそれだけじゃない。超能力（サイキック）ってのは、自分がイメージさえできるなら、ぶっちゃけ何でもありだしさ」

　「そ、そうなのですね。実際にこうして見せられると、勉強になります」

　「うん。じゃ、飛ばすぞ」

　「きゃああっ！？」

　和也は重力に抗って自分の体を空に上昇させる。

　「歯を食いしばれ、妹ちゃんっ」

　「はっはいいいいぃぃぃぃぃ～～っ！」

　音速にこそ達しないものの、地上のどの列車より速い速度で、二人は飛翔した。成層圏までのおよそ10000mの道のりも、あっという間につめられていく。

　「おい、名前知らないけどテレパシー寄越したアンタ！ 聞こえるか？！」

　和也がつぶやく。

　と、応答があった。　

　『そういえば、名乗っていなかったわね』

　そこで、会話が途切れる。

　返事がこなかった。

　「……おい、どうした？」

　話の流れ的に、名乗られるのかと思っていた和也は、一瞬動揺する。

　（テレパシーが途切れた……だと？！）

　しかし、それは杞憂だった。

　『貴方に名乗る必要はないわ』

　「……はぁぁっ！？」

　彼は、肩透かしをくらって、叫んでしまった。

　『ヘリを破壊したのは褒めてあげるけど……その程度、できる人間は他にもいるし。たとえば私とか』　

　「いや、だからお前誰だよっ？」

　『――強さを示していない人間に、名乗ってもしかたないでしょう。名乗ったところで、すぐに死んでしまうんだから』

　「死んでたまるか！ 絶対に休みをとるぞ！ 俺は、休みだけを楽しみに、ここまで重労働に耐えてきたんだから！」

　和也が必死に訴えると、妹も「うんうん」とうなずく。

　兄妹ともに、閉鎖的な秘密結社の地獄の労働環境は、じゅうぶん味わっていた。

　「別に知りたくないが、呼びかける時面倒だ。あだ名でも偽名でもいいから教えろよ」

　『仕方ないわね……。『ラウラ』よ』

　「ふぅん……そっか」

　英語圏の名前か、と和也は察する。

　（この高慢な態度……。きっと、ムカつく顔してるんだろうな）

　しゃべり方と人種から、大雑把に外見を想像してみる和也。金髪で、腰に手を当ててこちらをにらみつける――そんな、かかわりたくない女性像が、彼の中に浮かんだ。

　「……兄さん、なに他の女の事を考えているんですか？ 私とデート中なのにひどいですっ」

　「……え？ なんで分かるの妹ちゃん！？ 妹ちゃんって、そういう能力使えたっけ？」

　「ただの女の勘です！」

　ぶぅっ、と頬を膨らませる妹。

　（ていうか、デートじゃなくて仕事中になっちゃったと思うんだけど……）

　その辺りのことを話すと、余計に面倒になりそうだと悟り、和也は妹との会話を打ち切った。

　「おいラウラさんよ。ほんとに爆撃機の位置は合っているんだろうな」

　『当然でしょう。私の情報が誤っているとでも？』

　「疑っちゃ悪いか？ 俺は、遠隔透視（リモート・ビューイング）なんて使えない。だから、言われたことに従うしかないけど……全然知らない奴が言ったことを、いきなり信用しきるなんて、ムリだからな」

　とくに、名前さえすんなり教えてくれない、攻撃的な女は――という言葉を、和也は喉奥に飲み込んだ。

　『……』

　ラウラは黙りこむ。

　「さすが兄さん！ 返しがお上手ですねっ。私たちのお休みを奪った悪魔女に、一矢報いてやりましたっ！」

　「そこまでは言ってないぞ！？」

　妹は、嫉妬もあるのかやたらにひどい言葉を使っていた。あわてて、和也はフォローを入れる。

　（逆恨みとか怖いしな……うぅ）

　もしウソ情報を教えられたら――と想像してしまう。

　和也は、東京ごと核の炎に沈められるのはゴメンだった。

　「……ま、まぁ、ヘリのほうは実際と合ってたし、いちおう信頼するよ。ただ、今は場合が場合だ。失敗したときがヤバすぎる。念には念を入れて、爆撃機のすぐ近くまで行くことにする。俺の進路、合っているよな？」

　『……えぇ、合っている。そのまま直進しなさい。このままだと、約30秒で、貴方の視界にも入るわ』

　ラウラの指示に従い、方向はそのままに兄妹は飛んだ。

　やがて、成層圏まで到達する。

　どこまでも晴れ渡り、いちめん雲も陸地もない真っ青な世界が、兄妹の前に開けた。翔破にかかった時間は、ものの数分ていど。

　『貴方たち。成層圏は生身ではつらいわよ。分かっているんでしょうね』

　「対策はできてるぞ」

　和也が発動していた超能力は、飛翔するための念動力（サイコキネシス）だけではない。

　自分と妹の体のまわり、空気中の分子の位置を念動力（サイコキネシス）で固定し、動かないようにした。バリアーのような層を、作っていたのだ。

　移動中の強力な向かい風も、成層圏の低温も、すべてカットされている。二人は、髪の毛さえ乱れていなかった。

　「うわぁ、大きいですねこの飛行機。うちの高校のグラウンドくらいありますよ」

　「むしろ、高校の校舎が飛んでるみたいな感じだな」

　少年と妹は、秘密結社ヤタガラスの任務（要人護衛、工作活動、潜入実地訓練など）で、高校に通っていた。

　「ま、どんなにでっかくても関係ない。ぶった切ってやる！」

　和也は、要塞のように巨大なB-52爆撃機に併走した。刀を振るおうとする。

　……が。その前に、予想外のことが起きた。

　「なっ！？」

　B-52は、機体下部から爆弾らしきものを投下した。

　それが核爆弾、なのだろう。自由落下し、みるみるうちに小さくなる。

　「うぉぉっ、ヤバいっ……！ あれを先にどうにかしないと……っ！」

　「兄さん、こっちのおっきぃのは私が片付けます。兄さんは爆弾を何とかしてください」

　「！ わ、分かった。頼むぞ、妹ちゃん」

　「頼まれましたっ。兄さんのためなら、私はなんだって一生懸命やっちゃいますっ」

　と、妹は勇敢に笑った。

　兄は舌を巻く。

　何しろ、高校一年生の少女が、要塞のような爆撃機を「片付ける」と簡単に言ってしまうのだから。

　兄は、両手のひらを「お椀」のような形にした。妹は、兄の手のひらを蹴って、爆撃機の真上に飛び移る。

　「行ってください、にいさ～～～～～んっ！」

　爆撃機に運ばれ、妹の姿が消える。

　軽く手を振り返してから、和也は急降下した。

　「まったく……余計なもんお漏らししやがって。頼む、間に合ってくれ！」

　爆弾の、自由落下速度は遅くない。

　とはいえ、高速に飛行できる和也は、比較的かんたんに爆弾に追いつくことができた。

　「よしっ、追いついた！ ……のは、いいんだけど、これどうすればいいんだ？ 下手に切ったら、爆発しちゃいそうだけど、そしたら……」

　さすがに、核爆発のゼロ距離直撃を食らって、元気でいられる自信は――あまり――ない。

　和也はもどかしくくちびるを噛んで、

　「な、なぁラウラさん。爆弾に追いついたけど、これどう料理すればいいのかな」

　と、問いかける。

　『……』

　が、返事はなかった。

　「ちょっ、さっきの会話まだ根に持ってんの？ 悪かったって。頼むから教え――」

　『違うわ。子どもじゃないんだから、根に持ったりしないっ。ただ考えていただけよ』

　「ほっ……」

　和也は、胸をなでおろす。