インスタント人類滅亡 in 1999

第一章：休日残り三日

01：兄妹旅行と破滅の予言

　西暦1999年7月、日本帝国――。

　16世紀フランスに、占星術師「ミシェル・ノストラダムス」という人物がいた。

　その彼の予言集を題材にした「人類滅亡」論が、今年、日本の世間を騒がせている。

　いわゆる「ノストラダムスの大予言」。

　彼の予言集には「空から恐怖の大王がやってくる」という一説があった。

　そこを仰々しく取り上げて、やれ隕石が落ちてくるだの、やれ核ミサイルが降ってくるだの、とマスコミで大いに喧伝されたのである。

　中には、予言を信じきって、「死ぬ前に」全財産を使い果たした者もいるくらい。

　そんな行為を「愚かだ」と笑い飛ばしきれない雰囲気に、日本全体が呑まれていた。どこの街角でも、どこの学校でも、どこの会社でも、人々はどことなくソワソワしていたのだ。

　しかし。

　そんな予言のことなど全く気にもせず、逢瀬を楽しむ兄妹が一組、いた。

　「兄さん、お久しぶりですっ。こうしてお会いするのはひさしぶりですねっ……！ ウフフフ、今日から三日間、ステキな旅行にしましょうね♡」

　「あぁ。せっかくの海だ。妹ちゃんとのんびりしてきたいな」

　東京駅のホーム。

　高校生くらいの兄妹が、めいめいキャスターつきバッグに腰掛けていた。

　十代の「兄妹」といえば、ふつうは毎日顔をつきあわせて暮らす存在。

　仲がよくない――というのが、世間の平均のはずだ。

　しかし、彼らは違った。

　まるで、はじめて引き合わされたお見合いみたいに、ニコニコ穏やかに笑い合っている。

　「兄さん、何を言ってるんです？ 兄さんは運動盛りの高校二年生。しかも、せっかくの夏休みじゃぁないですか。そんなことじゃ、体がなまって、お仕事に差し支えるのでは？」

　長い黒髪に、麦藁帽をかぶった少女――妹が、兄のほうにずいっと上半身を突き出す。ニッコリと明るく笑った。

　そんな妹に比べると、兄は、かなり背が高く大柄なほうだ。短髪で、精悍な印象を与える少年だった。

　……そのはずだが。

　彼は、思わず妹から顔を少しのけぞらせてしまう。

　腕力で押されたわけもない。ただ、妹の魅力に、心理的に距離をとってしまったのだ。

　「私、兄さんと一緒に泳げると思って、もう水着を着てきてしまっているんですよっ。ほら、見てください、兄さん♡」

　「むっ、胸元をめくるな！ はしたないぞ！？」

　妹がクルクル動き回る様を久しぶりに見て、兄は新鮮な印象を受ける。

　（……あれ？ 妹ちゃんって、こんなに可愛かったっけ……？）

　兄の喉が鳴った。

　狼狽した兄を奇妙に思ったのか、妹はさらに顔を近づける。

　「ン？ どうかしたんですか？ 顔が赤いですよ、兄さんっ」

　「いやぁっ……！ な、夏休みって言っても、休めるのはけっきょく三日だけだから。妹ちゃんの水着は楽しみとはいえ、正直、もう疲れてるんだよ」

　彼は、大きくのびをした。

　「伊豆についたら、砂浜でゴロゴロして……民宿に着いたら、レンタルしてきたアニメのビデオを見まくる予定なんだ。妹ちゃんも見るだろう？」

　と、中身が詰まっているらしいバッグをぽんぽんたたいた。

　「もうっ、兄さんったら！ まぁ、のんびりするのは嫌いではないですけど。……嗚呼っ！ いずれにしても、わくわくしますね！ 静かな波、きれいな砂浜。混浴の露天風呂、風情のある和室に、ふたり一緒のお布団――ふふっ、ふふふふふっ！」

　妹は、ルンルンと鼻歌を歌いださんばかりだ。

　高校生の旅行にしては、妙に爛れた単語が登場していたのは別にしても――兄は、困惑した。

　「あのー……妹さん？」

　「ねぇ～っ、兄さん。私とぉ……ウフフ♡ いっぱい……しましょうね？」

　「……思い出作りを、だよね？」

　兄は、顔をガチガチに硬直させた。それを見て、妹は一瞬、小悪魔的にほくそ笑む――が、すぐにさわやかで清楚な笑顔に戻る。

　高校一年生にして、すでに男を手玉に取る方法を心得ているらしい。

　「えぇ、それでもいいですよ。私は、兄さんとなら、なんでも一緒にしたいんです。もし、して欲しいことがあったら、なんでも言ってくださいね？ せっかく、久しぶりのデートなんですから……やりたいことは、ガマンせずにしましょうよ。ぜ～んぶ……ふふ♡」

　妹は身を乗り出しすぎて、もう兄の胸に抱きつく形になっていた。

　甘えるような声に、髪のあたりから香る石鹸の香り。

　柔らかに押し付けられる、大きな胸の感触。

　――血のつながった妹とはいえ、一年ぶりに会う彼女は妙に大人の女性じみていた。

　兄の心臓が、かすかに高鳴る。

　（……いやいや、相手は妹だし！）

　ぶるぶると顔を振る。

　「そ、そうだな。うん、やりたいことは全部やってこよう。どうせ、次休めるのは、一年も後だし……」

　とたんに、兄の顔が暗くなる。

　「そ、そういうこと言わないでくださいっ！ あ、そうだ……ねぇねぇ兄さん、これ見てくださいよ。じゃーんっ」　

　妹は、ふところから携帯電話を取り出して、見せ付けた。色はピンク色だ。

　「うぉっ、どうしたんだこれ！？」

　「さっき待ち合わせの前に、携帯電話屋さんで買ってきたんですっ。最新型ですよ！ なんと、携帯でインターネットが使えるんですっ、すごいでしょ！」　

　「へぇ～っ、すごいなぁ。地上では、今こんなのが流行っているのか」

　兄は、素直に感心して覗き込む。

　カチカチという音をたてながら、妹は慣れない手つきで文字入力をしていた。

　やがて、インターネットの検索窓に、

　「兄 かっこいい」

　という文字列が記される。

　「おいおいっ！？ なんつぅ思春期全開なワードで検索してるんだよっ！」

　「えへへへっ……♡」

　妹は、あいまいに微笑んだ。

　そして今度は、

　「兄 好き」

　という文字列。　

　文字数が減ったが、不穏さは増していた。

　「ちょっ……なんて……ワードを！」

　「キャッ！ 言っちゃいました、言っちゃいましたっ♡」

　妹は、両手で包み込んだ顔を、しっちゃかめっちゃかに振った。

　もっとも、指のスキマから、しっかりと兄の様子を窺っているが……。

　「ま、まぁ、その、なんだ……ありがとう？ でいいのかな」

　その「好き」は、「家族として好き」という意味なのだろう。

　――と、無理やり自分を納得させて、兄は咳払いする。

　「で、でもさ妹ちゃんっ。それ買っても、休みが終わったら捨てなきゃじゃね？ だって、私物は一切、もちこみ禁止じゃん……」

　妹は、すこしうつむいた。

　「そ、そうですね……。でも、せめてこのお休みの三日間だけは、普通のミーハーな女の子でいたいですから」

　「……そうか」

　兄は暗い顔に戻ってしまった。

　しかし、すぐに表情を整え、

　「……そうだよな。ミーハーな女子高生なら、携帯電話を持っててもおかしくはないだろうし。うん、別に止めないよ」

　兄は、妹の頭を撫でる。妹は、嬉しそうに笑いを漏らした。

　「あ、そろそろ電車が来るな。妹ちゃん、バッグ持つよ」

　兄は、自分のバッグと合わせて妹のものも軽々と持ち上げた。

　「ふふっ、兄さんって力持ちなんですね♪ 男の人って頼りになります♡」

　妹は、わざとらしく兄の背中に抱きつく。再び、大きく成長した胸の感触がし、兄はバッグを落っことしそうになった。

　「……い、妹ちゃんのとこにだって、男くらいいるだろう？」

　「いますけど、いませんよ。兄さんほど、強くって頼りになる人はいません。私にとって、この世界に男は兄さん一人だけです♡」

　「……お世辞でも嬉しいよ」

　「お世辞じゃありません。事実じゃないですかっ。兄さんに勝てる人なんて、この世にいないでしょうねっ」

　「おおげさだなぁ」

　電車のドアが開く。段差を超えるため、兄は両手のバッグを持ち上げ――

　そして、地面にたたきつけた。

　「きゃああぁっ！？」

　兄の脚力と、そしてバッグを投げつけた反動で、兄は空中高くにジャンプする。バッグの代わりに、小柄な妹の体をしっかり抱きしめ、守っていた。

　「ににっ、兄さん、いったい何をっ！？」

　「あれを見ろ！」

　兄がたたきつけたせいでひしゃげたバッグ。

　それが、次の瞬間、両側から浴びさられた銃弾によって、粉みじんに打ち砕かれる。

　兄がジャンプしていなければ、兄妹ともにただではすまなかっただろう。

　兄妹そろっての、楽しい休日となるはずだったのに。

　その銃弾が、地球、あるいは銀河系、宇宙そのものを崩壊させる三日間の嚆矢になるとは、この時の兄も妹も、いっさい予想していなかった。