優しい希望

第15話 結婚発表会・開始

昼休み。

食堂に集まって、業者が持って来た弁当を食べる。

　食堂と言えば、普通は「食事を出してくれる店」という意味である。

しかし、この工場では、「食事を取る部屋」として使われる。

工場と契約した業者が、昼までに、注文した弁当を配達してくれている。

ご飯と日替わりのおかず、合わせて４００円と安価である。

ノゾミにわざわざ作ってもらわなくても、十分。栄養も考えてある。

彼女は作りたそうにしていたけど、学生の間は、頼むつもりはない。

俺は、そう思っているのだが……。

★★★

「優。例の発表会は１２時半からで。よろしく！」

テーブルの向かいから、声がかかる。

「ホントにやるのか？」

「ああ、やらないと、ここに居（お）る連中は、納得せんだろうて」

　向かいに座って食事を取る、南方（みなかた） 次郎（じろう）から、そんな言葉が返ってくる。

彼の箸には、奥さん手製の唐揚げがつままれていた。

食堂は、結構な人数が集まりつつある。

ここに居る人、皆、俺の話を聞くために集まっている、そう思いたくないのだが。

「それに、俺の知らん間（ま）に、結構、噂、広まっちまったしよ」

「……そうなのか？」

「ああ。お前、工場長と話しとったらしいな。そりゃあ、広まるだろうよ」

彼はそこまで言うと、箸てつまんでた唐揚げを、口の中に運んだ。

「……だよな……失敗したな……」

「いやー、由美がお前の傍におる時点で、無理じゃろうな」

落ち込む俺に、そんな慰めにもならないことを、おっしゃる。

「あー！ひどいですよ、次郎さん。私、そんなおしゃべりじゃ、ありません」

　俺の隣で食事を取っている佐伯から、非難の声が上がる。

俺、次郎、佐伯。毎日この３人で飯を食う。

昼食時くらい、直属の上司から離れて過ごせばいいと思うのだが、彼女の入社時からこの形である。

「でもよー、由美。お前、１０時休憩のとき、おしゃべりな叔母様方と話しとったろ？」

「ハイ、情報は、新鮮なうちに。これは大事です！」

臆することなく、はきはきと答えてくる彼女。反省とか後悔という文字はないらしい。

「……やはり、佐伯が近くにいると、俺のプライバシーはないのか……」

げっそりする。ため息が出る。次郎の同情的な表情が目に映る。

「部長には、ファンが多いんです。諦めて下さい」

　笑顔でそんなこと言われてもなぁ……。

しかも、そのファン層は、圧倒的に年配者である。男女問わず。

「それに、今回に関しては、工場長グループが原因です。私でも、ここまで早く広めることは無理です」

　そう言うと、彼女は勢いよく、弁当の卵焼きに箸を突き刺す。

よほど悔しかったのだろうか、卵焼きに八つ当たりをしているようにも見える。

ちなみに「工場長グループ」とは、朝に会った工場長の取り巻きのことである。

「それはしゃーないわ。工場長グループは、仕事中もいろんな部署に顔出すからなぁ」

そう食べながら、次郎が答えてくる。佐伯の表情は、暗いままだが。

「……行った先々で、新鮮な話題を提供したら、まあ、そうなるよな……」

　ますます後悔の念に駆られる。

その工場長も取り巻きも、揃ってこの食堂に居る。

取り巻きたちは工場長から離れて各々、仲のいい面子と食事を取っているみたいだが。

「……ところで、佐々木はん」

「なんだい、南方はんよ」

「あの噂、本当でっか？」

突然、次郎が、エセ関西弁で聞いてくる。

「……高校生の若妻相手に、毎晩、ヒイヒイ言わせとるって、ホントかいの？」

ヒイヒイ言わせとるって……、ちゃうわい！言わせたいけど。

「……んな事実、ないわ！」

「……で、真相は……」

「まだ、ヤッてもおらんわ！」

その答えに、次郎は目を見開く。

「マジか？もったいない。よく、理性を保てるのう」

「あのー、次郎さん、お触りはされてるそうですよー」

　隣からボソッと、声がした。

佐伯、鬼か。ここでそんなことを呟くなんて。

「私よりも、数倍、肌の弾力がいいそうです」

「……優？やはり、由美にも手は出していたのか……」

　なぜ、そっちの方向に話が……。

佐伯、無言で頷いて、肯定するのはやめろ！

「まあ、お前。結婚するんなら、そこは決着つけといた方がええで」

　そう諭される。彼の表情が優しい。

隣を見ると、「えへへ……」とご満悦である。

こうやって身に覚えのない事実は作られるのか……。

恐ろしや「ウワサ発信機兼製造機」。

「いや……、佐伯とはそんなことはなくてだな……」

「ええ、優しくしてくれました……」

しどろもどろになりながらも否定するが、佐伯が肯定してくるので、意味がなさそうだ。

「そうかー、近くに居（お）るのに、知らんかったわ……。少しショックやで」

　確かに事実ならばショックだろう。

俺が彼に打ち明けてなかったことになるからな。

会社の同僚とはいえ、ほぼ一緒にいて、話もよくするし、よく遊びに行く。

そんなに仲がいいのに、２人が仲のいい女性と関係を持っていることを黙っている。

彼は既婚者だし、黙っている理由がない。

「……で、今は？まさか二股中なんか？」

次郎が面倒くさそうに聞いてくる。

「……奥様ができたということで、私は」

両手で目を擦り、涙を拭いているポーズを取る彼女。

「佐々木部長を、きっぱり卒業します！」

そう叫んで、自分の両頬を両人さし指で押さえてニコッとした。

「……やっぱ、お前の１人妄想かよ！」

そんな彼女の右肩を強く押して突っ込みを入れる次郎。

よろける佐伯。

「……エヘヘヘヘ……」

　にやけてる。

しかし、俺には泣いているように見えた。

いつも元気なように見える彼女だが、たまに人知れず落ち込んでいることがある。

彼女自身は、周りに知られないようにあまり表情に出さない。

けれど、付き合いが長いので、俺には隠しきれていない。

「佐伯。卒業なんて、哀しいこと言うなよ……」

思わず、声かけてしまう。

「お前は、俺にとって、かわいい妹みたいな者（もん）なんだからな」

　言い終わった後、しまった、と思う。

そのまま放っておけば、面倒なことを回避できたことに気づいたからだ。

しかし、時すでに遅し。俺にわかる範囲だが、彼女の表情がぱあっと明るくなっていく。

「……海（うみ）ちゃんよりも、大事？」

また答えに困るようなことを聞いてくる。

「……ああ、同じくらいかな……」

「……お前、懲りないなー」

隣にいる次郎は呆れ顔。

「女性は、完全に振ってあげた方が、親切なのによ……」

「いえ、次郎さん。私は妹、海ちゃんと同じってことなので、振られてません！」

ニコニコしながら、言い返している佐伯。

「おい、お前。海ちゃんに知られたら、血の雨降るんじゃないのか？」

彼女に聞こえない声で、俺に聞いてくる。

「……知られなければ、いいんじゃないの？」

「なんて、楽観的な」

次郎に呆れれれた。知られた時は、知られた時さ。

そんな俺たちが会話している周りでは……

「やはり、由美ちゃんは佐々木部長に喰われてたのかー、グスン」

「佐々木部長って、鬼畜だな」

「由美ちゃんとお付き合いするには、佐々木部長という、超えなくてはならない壁がいるのか」

「部長の妹ちゃんも、結構かわいいのぜ、俺はそっち狙い！」

「佐々木クン、年貢の納め時、だな。ワシと一緒。大変だぞー、これから」

　皆、好きな事言ってるな……って、最後のは、工場長かよ。

彼は結婚前、同僚を喰い漁っていたらしい。って、一緒にすんな。

付き合ってた女性（ひと）は、いないから。

今現在、ノゾミ一筋だから。

佐伯の言ってることは、……まあ、未遂だから。

パン　パン

　次郎が手を叩く。

喧噪がウソのように静まっていく。

そうか、１２時半になったか。

どうやら、俺の「結婚発表会」が始まるらしい。

もういいだろう？佐伯と工場長の取り巻きによって、概要は伝わっているのだから。

「皆さま、お待たせしました」

次郎が、いつの間に用意したのか、台の上に上がって話し始める。

「佐々木部長の、結婚発表会を、始めます」

高らかに宣言する。拍手喝采。期待されているようだ。

これは、心を決めるか。

「佐々木部長、挨拶」

驚く。いつの間にか、マイクを手に、進行している佐伯がいた。

「部長、台の上に、お願いします」

先程までがウソのように、澄んだ、機械のような声。

この工場に関わる、全会社員の集まる朝礼のときの、司会進行モードになったらしい。

そんな声に促されて、台上に上がる。

次郎からマイクを渡される。

「おい、これ、俺だけでしゃべるのか？」

「ああ」

　そう言うと、台から離れていく。

１人語りは、話しにくいのだが……。

　周りを見渡す。

これ、まさか、全員、俺の話を聞くために集まってるのか？ウソだろ？

全部で３００人はいそうである。

　佐伯が目を輝かせている。もしかして、身内目線なのか。

兄の結婚報告とかでも思っているのだろうか。

工場長と目が合う。早くしろ、そう目で訴えられた気がした。そしてニヤリと微笑んでくる。

その他、既知の各会社の要人連中。目が合うと、笑顔で親指を下に向けられた……。

……知っている顔、知らない顔、様々な会社のひとが集まっている。

大きく息を吐く。意を決して始めてしまおう。

「皆さま、お忙しい中、私（わたくし）の個人的な発表のために、お集まり頂き、ありがとうございます」

会社の朝礼よりも、静かである。関心を持ちすぎだろう。

「私、佐々木 優は、結婚することになりました」

こうして、俺のため「らしい」結婚発表会なるものが、始まったのだった。