【自衛隊青春小説】大空へ駆けのぼれ

プロローグ

撃墜！？

　真夏の雲が、瞬く間に視界の外へ飛び去ってゆく。

　眼下に広がるのは太平洋。キャノピー越しの頭上には抜けるような深い青空。あちこちに湧き立つ雲が強烈な日差しを浴びて輝いている――その眩（まばゆ）い光を背に、遥か彼方を高速で飛行する一点の黒い機影。

　目標発見！

「対抗機、２時方向。攻撃に入る。ジッパーはサポートに回れ！」

『了解』

　僚機（ウイングマン）に告げるや、俺はスロットルを押し込み操縦桿を横に倒した。F-15が瞬時に翼を傾ける。同時に彼方の対抗機が反転した。こちらを撃ちに向かってくる。

　戦闘開始（ファイツ・オン）！

　背後を取るか、取られるか。

　操縦桿をめいっぱい引き、できる限りの小さな半径で機体を旋回させ続ける。相手に内側を取られて機首を向けられたら、即座にロックオンされて撃墜だ。

　体重の８倍を超える重力加速度（G）が容赦なく全身を圧迫してくる。高Gに呻きながら、撃てる一瞬を狙いにいく。２対１の空中格闘戦。数ではこちらが有利なはずだ。

　絶対に仕留めてやる……！

　空気を切り裂くF-15（イーグル）の翼端が雲を曳く。体を押さえつける圧力に抗い、渾身の力で上半身をひねって対抗機の姿を確認する。逆光に黒く影になった機は、まだ互角の位置だ。

　体にのしかかる凄まじいGのせいで、視界が色を失（な）くしていく。歯を食いしばり息を詰め、否応なく下半身に引き下げられる血液を無理やり頭へ押し戻す。

　短く息を継ぐ一瞬の合間に、編隊長（リーダー）の俺は自分の上にいるはずのウイングマンに指示を飛ばした。

「ジッパー、入ってこい！」

『了解、入る』

　ウイングマン・ジッパーのくぐもった声が無線越しに即座に応える。

　俺が対抗機を追い、ウイングマンが上方から内側に切り込んで撃ち落とす――そのつもりだった。

　突然、コクピット内に甲高い警報音が響いた。

　ロックオンされた！？――振り仰いで対抗機の位置を確認する。だが、その機首はまだこちらを捕らえてはいない。

　こちらが２機、相手は１機のはずだ。

　誰が――一瞬混乱した、その時。

『ロックオン――』

　ジッパーの声がヘッドセットから聞こえてきた。

　焦って首を回し、ウイングマンを空の中に探す。俺と対抗機が弧を描く軌道の斜め上に、陽を受けて鈍く光る機影が小さく見えた。ジッパーだ。そしてその機首は見間違えようもなく明らかに俺に向かっていた。

　まさか――。

『フォックス・ツー！』

　ジッパーの低い声が、短距離ミサイル発射をきっぱりとコールする。

　――まさか！　ありえないだろ！！

　俺に向かってミサイルを放ったウイングマンのジッパー機が、上方から俺と対抗機の軌道を一気に突き抜けた。速度に任せて降下しつつ、その場を悠々と離脱してゆく。

　その姿を茫然と目で追うだけの俺の耳元で、ウイングマン役をしていた教官ジッパーの不機嫌な声が無情に響いた。

『イナゾーは撃墜判定。訓練終了』

　あろうことか、俺は自分のウイングマンに見事に「撃墜」されたのだった……。