クオーツ・ハーツ

第四十話 迷宮祭：その九

「――なにっ？」

　突如、背後からビリビリと伝わる覇気。振り向いたフウカは驚愕した。もはや身動きひとつできないだろうと思われたオズ・リトヘンデが、ゆらりと立ち上がったからだ。彼の体中から蒸気のように闇のマナが噴き出し、威圧感をまき散らしている。

「……《サタナ・ソーディア。暗黒剣》」

　オズの口から、ぼそりと言霊（スペル）が紡（つむ）がれる。闇のマナが瞬時に集束し、オズの手に黒剣が出現した。

　次の瞬間、

　ギュオオオォォ――！

　風を切りながら。大地を削り取りながら。オズはフウカへ肉薄する。予備動作もなく瞬時に距離を詰めたオズに、フウカは目を剥（む）いた。

「――くっ！」

　とっさに構えたＧブレードが、オズの攻撃を防ぐ。腕が痺れるほどの重い一撃。さらに、勢いをそのままに身を翻（ひるがえ）したオズは、回転蹴りを放つ。フウカは左腕でそれをガード。衝撃がＧスーツをつたってフウカの体を震わせる。

　――どこに、こんな力がッ！

　衝撃を殺すため、あえてフウカは自分から飛び退く。地面を滑らせ、フウカはオズから距離をとった。

「《サタナ・キアルド。漆黒の弾丸》」

「――ッ！」

　そこに、すかさずオズの輝術（オーラ）が放たれる。

「《アグニ・ラシルド！　火壁！》」

　フウカが唱えたのは防御。火の壁が立ち上がり、闇の弾丸がそれに衝突する。

　バシュウウゥ――！

　相殺されたマナが鼓膜を震わせる。マナの残骸（ざんがい）が晴れたとき、フウカの視界にオズはいなかった。

　フウカがばっと顔を動かすと、オズはエリカの側にいた。腕にはぐったりと動かないラグーンを抱え、もう片方の手にはＧブレードが回収されていた。

　――速い、いつの間に……！

　ラグーンとＧブレードは離れた場所にあった。わずかな時間で回収できるものではない。

　そして、離れた位置で見て、はじめて気づく。――オズの変化に。

　Ｇスーツを取り巻く闇のマナは、半固形化して漆黒のロングコートのように変化していた。そこから瘴気がゆらゆらと立ち昇っている。頭頂からは、闇のマナで形作られた二本の角が伸びていた。――その姿はまるで、悪魔。そして、なにより威圧感を放っているのは眼である。絶望を思わせるほどの深い紫が、暗闇に浮かぶ猫の眼のように煌（きら）めいていた。

　今にも死に体（てい）だったオズが、急に動けるようになったのもうなずける。フウカはつぶやいた。

「それがお前の、真の超越輝術（エニグマ）か……！」

　超越輝術（エニグマ）には“名前”がある。それを知らなければ真の覚醒とは言えない。この土壇場で、オズはそれを成し遂げたのだ。

「やはりお前はただ者ではないな、リトヘンデ……」

　フウカの額（ひたい）を汗がつたった。

「エリカ……ゴンを見ていてくれ」

「ゴ、ゴンちゃんは……！」

　オズはエリカの膝にゴンを乗せる。動かないゴンを見て、エリカの声が上擦った。

「まだ息がある。ゴンは死んでない」

「――！」

　膝につたわるのは、ゴンのわずかな鼓動。――ゴンはまだ生きていた。それを知って、エリカは安堵する。

　そして、ゴンをエリカへ預けたオズは、フウカへ向き直った。

　漆黒のコート、悪魔のような二本の角、煌めく紫眼――威圧感を撒き散らすオズの変化だが、それを前にしてもエリカは怯（ひる）まなかった。逆に安心感を抱いたほどである。

　目の前の少年なら、自分のことを守り抜いてくれる――

　その背中へ、少女は声をかけた。

「オズ……勝って……！」

「……ああ」

　少年は静かにうなずいた。

　オズはＧブレードを構え、フウカと相対する。

　心は落ち着いていた。

　信頼していたのに裏切られたこと。ハインの命を踏みにじったこと。エリカとゴンを傷つけたこと。

　爆発しそうに膨れ上がっていたにも関わらず、怒りはすでに静まっていた。

　そして、オズはそれを不思議とも感じなかった。

　――暴食王子（ベルゼビュート）は、オズの感情を喰らい尽くしていた。身を焦がすほどの怒り。生への渇望。死ぬことの意味。少女を守るという意志。すべてを糧（かて）にして、暴食王子（ベルゼビュート）はオズを立ち上がらせた。

　脳に残された使令はただひとつ。

　それは、速やかに目の前の女を殺す（・・）ことのみ。

　――疾（シ）ッ！

　砂を巻き上げ、オズはフウカへ迫る。それをフウカが視認したときには、すでにオズは攻撃のモーションに入っていた。

　ガキイィン――！

　ふたつのＧブレードがぶつかり合う。フウカは経験と勘で、オズの攻撃を見切っていた。

　即座に続くオズの攻撃。

　それもフウカは防ぐ。超越輝術（エニグマ）を発揮したオズの連撃を、フウカはいなしていく。

　レベル40を越えたＢランクバスターの実力は伊達（だて）ではない。オズの重い攻撃を防御しつつ、反撃の機会をうかがっていた。

　そして、

　ザシュッ！

　オズの連撃をくぐり抜け、フウカのＧブレードがオズの体を裂いた。

「リトヘンデ、お前は強い！　それは認めてやる！　――だが、まだ経験が足りなかったな！　お前の攻撃は直線的すぎる！」

　オズに足りないのは経験だった。逆に言えば、経験だけで超越輝術（エニグマ）を発揮したオズと渡り合うフウカは、並大抵ではない。

　間違いなく、フウカは強者だった。

「ほら、次はここだ！」

　ザシュッ！

　またフウカの攻撃がオズに入る。徐々に、オズは斬撃をもらっていく。

「次はここッ！　そらッ！　――ハハハ、どうしたリトヘンデ！　その力は見かけ倒しか！」

「……うるさいな」

　オズはうっとうしげにつぶやいた。その冷えた声を聞いて、フウカの背筋が思わず震え上がる。

「あんたのクセは、もう見切った」

「――ッ！　戯（ざ）れ言（ごと）を！」

　オズの紫眼が深淵を覗かせた。

　フウカがふたたび、オズの攻撃を縫（ぬ）ってＧブレードを振る。経験と技術に裏付けされた鋭い一刀。

　しかし、

　――オズはそれを、皮一枚でかわしてみせた。そして、逆にそれはオズにとって好機となる。オズのＧブレードが唸りを上げる。

　ズバァッ！

「……なん、だと？」

　フウカは斬られていた。オズの見事なカウンターであった。

「遅いよ。フウカ先生」

　――そこからの打ち合いは、オズが主導権を握った。

　フウカの攻撃は、オズに当たらない。

　オズの攻撃だけがフウカに当たる。

　連撃は冴（さ）えを増し、もはやフウカに防御さえも許さなかった。

「……くそっ！　なぜ、だッ！」

　体中から血を流しながら、フウカは問う。彼女がここまで耐えられるのも、高レベルの肉体があるからだ。しかし、その終わりもすでに見えている。

「この眼（・・・）にも慣れてきた。……もう、ぜんぶ視（み）えてるから」

　深い闇の底から、紫眼がフウカを射抜いた。

　怒濤（どとう）の連撃に、フウカは手も足も出なかった。オズの攻撃には容赦がなかった。一撃一撃に濃厚な殺気が乗せられていた。ハインと戦ったときにはなかったものだ。

　静かな殺気が、フウカを追い詰める。

「――ぐ、ふっ！」

　オズの鋭い蹴りがフウカを突き刺した。フウカは吹き飛ぶ。

　トドメをさすべく近づくオズへ、フウカは手をかざした。

「《アル・グラド・イグナトス！　大炎槍！》」

　Ｂランクバスターの輝術（オーラ）である。それは学生のものとは比較にもならない。燃え盛る巨大な槍が、オズへ迫った。

　接近戦がダメなら遠距離攻撃。フウカは遠距離戦に切り替えたのだ。

　しかし――

「……《喰らい尽くせ》」

　たった一言。オズに直撃するかと思われた次の瞬間、フウカが放った輝術（オーラ）は霧散した。それは闇のマナへ変換され、オズを渦巻く瘴気の一部となる。

　呆然とするフウカだが、起きたことを理解すると、顔を歪めた。

「……倒したガイムだけでなく、輝術（オーラ）までも吸収するのか！」

　オズの超越輝術（エニグマ）はガイムを倒すことで強化されるものだった。それはガイム戦では有用だが、対人戦だと役に立たない能力のはずだった。しかし、それに輝術（オーラ）まで加わるとなると話は変わってくる。

　ザッ、ザッ、と静かに歩み寄るオズ。フウカにとっては、それはまさに悪魔……死神の足音に聴こえた。

　だが、フウカは、

「ふ、ふふ……！　どうやらアタシは、心のどこかでお前を舐めていたようだ」

　接近戦でも遠距離戦でも敵わない。それを理解しても、フウカの心が折れることはなかった。凄惨（せいさん）な笑みを浮かべながら、フウカは立ち上がる。

　オズは足を止めた。そのフウカの笑みは、警戒に値すると判断したからだ。

「目には目を、歯には歯を……！　これまで隠し通してきたが、アタシの本気を見せてやる……ッ！」

　もはや、フウカはなりふり構っていられなかった。エリカ・ローズを生け贄にするよりも。

　――オズ・リトヘンデをこのまま野放しにすることを、なんとしてでも阻止しなければならないと思った。目の前の少年は、あまりにも危険。野放しにしては、近い将来、フウカにとって強大な敵となる。

　出し惜しみはしない。フウカはそれ（・・）を口にする。――今まで、人前で紡がれたことのない、言霊（スペル）を。

「――《布陣せよ！　百式衛星（ヘカトンケイル）ッ！》」

　フウカの足元から凄まじい風が巻き起こる。宙（ちゅう）にひとつ、ふたつと光り輝く魔方陣が浮かび上がっていく。明滅を繰り返しながら、展開されていく魔方陣――その数は百にも及んだ。フウカの背後に浮かび上がった百の魔方陣は空中を埋めつくし、そのすべてが、オズを標的に定めていた。

「……超越輝術（エニグマ）か」

　オズはつぶやいた。

　超越輝術（エニグマ）はＡランクバスターの証（あかし）でもある。だが、フウカはＢランクバスター。

　超越輝術（エニグマ）を持ちながら、その事実をバスター連盟に秘匿するバスターも存在するのだ。フウカは、そのひとりだった。

「そうだ！　いくらお前が輝術（オーラ）を吸収するといっても、百もの輝術（オーラ）を、同時に（・・・）吸収できるか！？

　――《アル・グラド・イグナトス！　大炎槍ッ！》」

　両手を天に掲（かか）げ、フウカが叫ぶ。瞬間、背後の魔方陣が光を放った。そのそれぞれから、燃え盛る炎の槍が飛び出していく。――百本の炎槍。それらが上空を埋めつくし、空を真っ赤に染め上げた。

　フウカが秘匿してきた超越輝術（エニグマ）――百式衛星（ヘカトンケイル）。

　その効果は単純かつ絶大だ。ひとつの言霊（スペル）に対し、百の輝術（オーラ）が発動する。そして、それぞれの威力が損なわれることはない。――つまり、百倍の効果を見込めるということだ。それは、百人の上級バスターから輝術（オーラ）攻撃を受けるのに等しい。

　オズは微動だにしなかった。すでに心は喰らい尽くされている。恐怖はなかった。

　百の輝術（オーラ）がオズへ襲いかかる。

「……《喰らい尽くせ》」

　バシュウウゥゥ――！！

　炎が闇に変わる。続々と撃ち込まれる炎が、漆黒のコートに吸い込まれていく。

　しかし、吸収した輝術（オーラ）が五十を超えたあたりだろうか。

　――ブシュッ！　音を立て、オズの背中が破裂する。血肉が飛び散り、オズはよろめいた。それに続くように、腕、脚、わき腹……と破裂していく。――吸収の許容量を超えたのだ。上限を超え、行き場を失ったマナは、オズの体の中で暴れまわった。

　数瞬ののち。

　百の大炎槍が止み、煙が晴れたとき。

　血まみれになったオズが、そこにいた。

「――オズッ！」

　エリカの悲鳴が上がった。オズは振り返る。

「エリカ、俺はおまえと約束した。……絶対に、勝つって」

　その言葉に、エリカはハッとする。

「――うん！」

　心が喰らい尽くされても、オズはオズだった。

　少女は、少年の勝利を疑わなかった。

　オズとエリカが言葉を交わすうちに、フウカは次の輝術（オーラ）の準備を終えていた。『大炎槍』より、遥かに上位の輝術（オーラ）である。

「リトヘンデ！　お前もこれまでだ！　業火に焼かれて死ねッ！

　――《アル・グラド・エルドラゴニカ！　顎（アギト）を開（ひら）け、炎龍よ！！》」

　魔方陣から、炎の龍が飛び出していく。

　百の龍が解き放たれた。

　フウカは勝ちを確信していた。『大炎槍』でさえ五十しか受けきれなかったのだ。『炎龍』なら、受けきれても十かそこらだ――と。

　グオオオオオォォ！！

　百頭の龍が轟（とどろ）く。

　砂を巻き上げ、大地を揺るがし、大気を震わせ。

　龍の群れが、オズへと落ちてくる。

　深い紫眼が上空を見据えた。その煌めきが、さらに存在感を増す。

「……《喰らい尽くせ！　暴食王子（ベルゼビュート）ッ！》」

　バシュウウゥゥ――！

　炎龍はオズへと飲み込まれていく。

　その数が十を超えたところで、オズの体が破裂する――はずだった。

　行き場を失ったマナは、右手のＧブレードへと集められた。それは凝縮し、瘴気となる。瘴気はＧブレードをコーティングするように重なり合い、徐々に巨大化していく。

　――マナの流れを見切り、それを制御したオズは、行き場のないマナをＧブレードへと回す、という荒業をやってのけたのである。

　オズは静かにＧブレードを構えた。もはやそれは、オズの身の丈を超えていた。

　やがて、

　百の龍はすべて喰らい尽くされる。

　瞬間、オズは駆けた。――そして、跳躍。

　炎で生じた煙から突き出るように、オズは上空へと飛び上がった。

「――な、なにッ！？」

　その姿を視界にとらえ、フウカは驚愕する。まさか、オズが生き残っているとは思わなかったからだ。そして、振り上げられた巨大な剣（つるぎ）を目にした瞬間、フウカの口は反射的に動いていた。

「――《ジル・ガンド・ラシルダッ！　我を護れ、岩神の障壁よ！》」

　背後に展開されていた魔方陣が、瞬時にフウカの前面へと集まり、ドーム状に覆う。

　地面から岩壁がせり上がるのと、オズが巨剣を振り下ろすのは、同時だった。

「断（ダン）、界（カイ）……ッ！！」

　音を置き去りに、闇が大地を斬り裂いた。

　そして。

　遅れるようにやってきた轟音（ごうおん）が、迷宮中に乱反射する。

　地面に着地したオズは、フウカを見た。

「これほど、とは、な……！」

　破壊された岩壁の向こう。

　フウカが仁王立ちしていた。

　右腕――いや、右上半身は吹き飛んでいた。破壊された胴体に、瘴気がうごめくようにこびりついている。頭は辛うじて残っているが、右側の顔は焼けただれたように溶け落ちていた。

　だが、それでもフウカは立っていた。

　彼女の腰から、赤い光が明滅する。

「〈賢者の石〉、に、生かされた、か……」

　一方、オズにも限界がやってきていた。真の解放に至ったとは言え、その力を使いこなしたわけではない。

　黒のコート、悪魔の角が、パラパラと散っていく。飛びかける意識を、オズはなんとか押し留めた。

　そこへ。

　――ドォン

　地響きを上げ、この場にひとりの男が到来する。

　二メートルを超える巨体。頭は厳めしい茶毛の狼。

　学園都市最強のバスター――グノ・ギュメイだった。

「フウカァ……！　貴様が今回の元凶かッ！！」

　狼は憤怒していた。目はつり上がり、鼻に深いシワが寄っている。

　それに対し、瀕死のフウカは笑みを浮かべた。

「く、今回は、アタシの、負けだ……。逃げさせて、もらう……」

　突如、赤い光がフウカを包み込む。〈賢者の石〉の光だった。――それは、〈帰還石〉の発光に酷似していた。

　それを察知したグノが、飛び出す。

「逃がすかぁッ！！」

　しかし、グノが距離を詰める前に。

　フウカは赤い光に飲まれ、その姿を消した。

　最後に、こんな言葉をオズへ残して。

「リトヘンデ……お前とは、また、戦うことに、なりそうだ……」

　オズの記憶はそこまでだった。

　限界を超えたオズは倒れ、意識を失った。