クオーツ・ハーツ

第三十九話 迷宮祭：その八

「「「ＧＡＯＯＯＯＯＯ！！」」」

「――くそっ！」

　フウカへ向かっていた足を止め、オズは迫り来るガイムを斬りつけた。ボロボロになった体でも、オズの剣技は正確無比。一刀のもとにガイムを破壊する。砕片はオズの体へ吸いつけられるように集まっていき、闇のマナへ変換される。そして、オズの力（パワー）と速度（スピード）は増す。

　――名もなき超越輝術（エニグマ）が解放された。

　エリカとゴンの回りを、円を描くように駆け、押し寄せるガイムを殲滅していく。

　ほどなくして、オズはトップスピードに乗った。もはやエリカとゴンには残像がかすかに見えるのみである。

「な、なんて速さなの……！」

「きゅう……！」

　危険な状況にも関わらず、エリカは惚けたようにつぶやいた。オズの殲滅は、それだけ圧倒的だったのである。

　その速度は、超身体活性（フル・ブースト）使用時を軽く上回る。それだけ超越輝術（エニグマ）の効果は圧倒的なのだ。

　だが、だからと言ってオズの超越輝術（エニグマ）が超身体活性（フル・ブースト）の上位互換というわけではない。

　超身体活性（フル・ブースト）のメリットは、ガイムを倒さなくても発動できる点にある。また、攻撃が紫電を纏（まと）うため、対人戦では相手を痺れさせることも可能になる。その反面、制御がむずかしく、自らの体をも紫電で焼くことになる。

　一方、超越輝術（エニグマ）はガイムを倒しさえすれば発動できる。力と速度も超身体活性（フル・ブースト）以上に強化される。単純な殲滅速度では、超越輝術（エニグマ）の方が上だ。超身体活性（フル・ブースト）が対人戦向きであるのなら、超越輝術（エニグマ）はガイムとの戦いで真価を発揮すると言えるだろう。

　しかし、超越輝術（エニグマ）には反動がある。これまでにオズは二回ほどこの能力を解放したが、どちらも力を使い果たした後に気絶している。今までは超越輝術（エニグマ）の効果が切れる前にカタをつけることができたからよかった。……だが、もしこのガイムの大群を倒しきる前に超越輝術（エニグマ）の効果が切れたらどうなるか。――フウカが狙っているのはコレだ。自ら手を下すことなく、オズを葬り去ろうとしている。

「うおおおおおおおぉぉッ！！」

　オズはひたすらＧブレードを振るう。ガイムを殲滅するうちに、地面にはガイストーンが散らばっていく。頃合いを見て、オズはＧブレードを大きく振りかぶる。

「断界（ダンカイ）ィッ！」

　ガイストーンを闇のマナに変換し、それが巨大な黒刃となって数十体ものガイムを吹き飛ばした。しかし、その穴を埋めるように後続のガイムがなだれ込んでくる。

　オズは見た。ガイムの群れの中、〈賢者の石〉を掲げるフウカの姿を。勝利を確信したフウカは、奮迅するオズを見て、嗤（わら）っていた。

　――そうか。あのときも、そうやって嗤っていたんだな？

　今の状況は、冬季休暇のあの事件の焼き直しのようだ。オズはユーリを守るため、超越輝術（エニグマ）を解放して戦った。フウカは陰からそれを見ていたに違いない。思えば、オズが力尽きる絶妙のタイミングでフウカは助けに来た。効果が切れるのを見計らって姿を現したということだ。――それはつまり、彼女が超越輝術（エニグマ）の解放時間を把握していることを意味する。オズの超越輝術（エニグマ）が切れるまで、フウカによるガイムの波状攻撃は続くだろう。

「くそおおおぉぉッ！！」

　オズはフウカの手のひらの上で踊っているに過ぎなかった。

　そして、闘争のゆくえは冬季休暇のときと同じ。エリカを守りながら戦うオズは、無傷ではいられない。処理が間に合わない攻撃は、その身をもって受けることになる。エリカを庇（かば）うために、腕を噛まれ、腹を尾で刺され、脚を踏み潰される。

　拘束されたエリカは、それを見ていることしかできなかった。できるのは、涙を流すことだけ。飛び散ったオズの血が、エリカの涙を汚していく。

「――オズ！　あたしのことはもういいから、逃げて！　あたしが殺されることはないから！　あたしのことなんか、守ろうとしなくていいからぁっ！」

　エリカは叫んだ。自分はあくまで〈賢者の石〉の生け贄として生かされていることは、オズには言わない。そのことを知らないオズは、フウカが言った「ローズは死ななければ好きにしろ」という口上から、エリカが殺されることはないと思っているはずである。

　なのに、オズは戦い続ける。エリカを傷つけないために。

　このままでは、オズは死んでしまう。オズをどうにかしてここから逃げさせなければならない。たとえ、嘘をついてでも。

「フウカ先生の狙いは、あたしなのっ！　〈賢者の石〉を進化させるために、あたしのマナがちょっと必要なだけだって！　ハインがそう言ってたの！　命まではとらないって！　だから、あたしのことなんて放って、逃げてよぉっ！　オズのことは見逃してくれるはずだからっ！」

　エリカがいくら叫んでも、オズは逃げなかった。エリカの叫びに返答もせず、ただひたすらガイムを殲滅していく。

「――どうして！　あたし、あんなにひどいことしたのに！」

　エリカの口から出たのは、ダンスパーティーでオズにした仕打ちのことだった。エリカは、つまらない嫉妬でオズを拒絶したのだ。それなのに、オズはエリカのために戦っている。

　エリカの心はもうぐちゃぐちゃだ。今にも死にゆくオズを、これ以上見たくなかった。でもオズは戦いをやめない。エリカはついに、感情的になって叫んだ。

「――逃げてって言ってるのに！　どうしてわからないのよっ！　バカバカ！　オズのバカぁ！　アンタなんて、大っきらい！！」

　今にもガイムに噛みつかれ、刺され、踏み潰されながら。一心不乱にガイムを叩き潰すオズは、エリカへ吼（ほ）えた。

「エリカァッ！　――俺は、お前に嫌われたっていい！　お前を守れるのなら……いくらだって、嫌われてやるッ！！」

「――ッ！」

　エリカの心臓が跳ね上がった。目の前に、自分を助けるため、命をも投げ出す男がいる。

「うおおおおおおおぉぉッ！！」

　オズは戦い続ける。まさに体を張って。

「オズ……やだ、死なないで……！」

「きゅう……！」

　エリカにできることは、ただひたすら祈るのみだった。

　むき出しの岩山と、吹雪（ふぶ）く砂風。

　ガイムの楽園は今、静けさに支配されていた。

「まさか、倒し切るとは思わなかったぞ……リトヘンデ」

　すでにガイムは全滅していた。闇のマナをゆらゆら立ち昇らせ、肩で息をするオズがそこにいた。

　オズは〈エリア10〉に集結していたガイムを、すべて消滅させたのだ。――エリカを守りきって。

「……だが、さすがのお前も時間切れのようだな？　これで、お前を危なげなく倒せる」

　オズの視界はすでに朦朧（もうろう）としている。ほどなく、力を使いきったオズは気を失うだろう。

　かすんだ視界の向こう。フウカが〈賢者の石〉を腰に収納し、Ｇブレードを構えていた。フウカの像はボヤけていて、二重にも三重にも見えた。

「悪く思うなよ、リトヘンデ。アタシの使命ために――死ねッ！」

　――斬！

「……ぐ、は！」

　オズは吹き飛んでいた。地面を跳ねながら転がっていく。体中が痛い。胸が冷たくなっていく。口から血が溢れだすが、むせる力もない。朦朧とした意識のなか、どうやら、自分がフウカから致命的な一刀をもらったらしいことはわかった。自分の体から、熱が失われていくのを感じとれる。

「――オズッ！　やだぁ！　死なないでぇ！」

　じゃらじゃらと鎖の音がする。エリカが拘束を抜けようともがいていた。オズに迫る死を前に、冷静でいられるはずがない。

「きゅうぅ！！」

　そして、それは幼きラグーンにとっても同じ。愛する主人を助けるため、ゴンは飛び出した。――しかし、

「邪魔だ」

「――ぎゅっ！」

「ゴンちゃんっ！！」

　オズの元に飛んでいくゴンを、フウカは蹴飛ばした。飼い主と同じように、地面を跳ねながら転がっていく。

「ゴ……ン……」

　オズはぴくりと右腕を動かした。そこで、使いなれた愛刀――父（バルダ）からもらったＧブレードが手から失われていることに気づく。フウカから攻撃を受けた際に、手放してしまったらしい。

　どこに、いったんだ……オズはぼんやり考えた。

「さぁリトヘンデ、ひとおもいに殺してやる」

　フウカがオズのことを見下ろしていた。無機質な表情。無機質な瞳。フウカのたたずまいからは、現実感が感じられなかった。彼女がなにを思い、なぜこの混乱を起こしたのか。そしてなぜ自分を殺そうとしているのか。オズには、ひとかけらも理解できなかった。ただただ、空虚な死が近づいてくるだけである。

　視界の先のボヤけた姿のフウカが、Ｇブレードを振りかぶる。そして、それを振り下ろそうとして――

「――やめてッ！　オズを殺すならあたしも死ぬ！　舌を噛みきって、死んでやるんだからぁ！！」

　フウカはピタリとＧブレードを止めた。オズの首に当たる寸前だった。

「あたしの命がほしいんでしょ！？　いくらでも使えばいいじゃない！　あたしは抵抗なんてしないわ！」

「ほう……」

　エリカを見て、フウカは興味ありげに笑った。

「そのかわり……オズにはもう手を出さないでっ！　誓ってくれないなら、舌を噛んで死ぬわよ！！」

「……いいだろう。約束するよローズ。そういう覚悟は嫌いじゃない」

　そう言って、フウカはエリカへと歩を進める。

　消えかかる意識のなか、オズは必死に手を伸ばした。

「やめ、ろ……」

　オズの脳は、必死に「動け！動け！」と肉体に命令を送っている。だが、それに肉体が答えることはない。

　エリカが殺される。

　二人の会話から、その事実だけがオズを押し潰す。

　だらりと動かない自分の腕が見えた。そこにＧブレードはない。

　フウカに蹴られて倒れているゴンが目に入った。ゴンはピクリとも動いていない。

　そして、遠ざかるフウカの背。その向こうには、死を受け入れた少女がいる。

　――苦しい。

　息ができない。

　体が冷たい。

　そして、脳が意思を拒否しはじめる。動かない肉体に痺れを切らして。

　――もう無駄ではないか？

　――自分ができることは、すべてやったのではないか？

　――これ以上、なにができる？

　オズは嗚呼、と血を吐いた。

　なんだか、眠く、なってきた……

　光が、射した。

≪――諦めるのですか？　オズ。≫

　オズ……？　あぁ、俺の名前か。

≪オズ。あなたには、まだこの世界でやらねばならないことがあるのです。≫

　世界……、たいそうな話だな。

≪オズ。わたしはあなたを、ここで死ぬために呼び出したのではありません。≫

　……死ぬため？　……そうだ、俺は死ぬ理由を探していたんだった。そして、それを見つけた。……この世界で。

≪あなたは今まさに死ぬところなのです。……オズ、あなたはその理由を果たしたのですか？≫

　…………果たしていない！　ここで死んだら、俺は犬死にだ！　あの子を――エリカを、助けなければならないッ！

≪では起きるのです、オズ。あなたはまだ自分の真の力を出しきっていません。わたしがきっかけを与えましょう。その言霊（スペル）は……≫

　オズの意識は浮上する。

　血にまみれた口で、オズはつぶやいた。

　自らに宿る、真の力の名を。

「…………喰らい尽くせ。暴食王子（ベルゼビュート）……！」

　ドオォン――！

　死にゆくオズの体から、闇の闘気が噴き出した。