第二十七話 迷宮訓練:その二
まばゆい光がユーリの姿をかき消した。
自分を包み込む光から逃れようと、オズは大きく体を動かした。四肢に力を入れ、思いきり飛び退く。
――バチバチバチィッ!
瞬間、オズの全身が光に引き裂かれていく。強烈な痛みにオズはうめいた。
「うぐううぅッ! ……ユーリィィ!!」
このまま戻ってはならない。戻れば残されたユーリは……。オズは転移石に
光が薄まっていく。オズは激しく体を地に打ち付けた。平衡感覚が戻ってくる。目を開けると、そこは
――森だ。
〈エリア5:森林地帯〉に間違いない。だが、自分が転移石を割った場所ではない。オズは辺りを見回した。この場所には見覚えがある。元いた場所からそう離れてはいないはずだ。
短距離を転移したのか……? 転移石がこんな挙動を起こすなんて、聞いたことがない。何があろうと、発動した転移石は記憶したポイントへと使用者を送ってくれるはずなのだ。だが、今回ばかりは入り口まで戻されなくて助かった。
そもそも、転移石が発動しないというのも不可解な話だ。ほかのメンバーは大丈夫だろうか。ゴンもいなくなっている。
……だが、今助けなければならないのは、ユーリだ。まさに今、イレギュラーなガイムの群れに襲われている。
「ぐうぅ……ッ!」
立ち上がろうとしたが、オズは膝をついた。Gスーツがズタズタに引き裂かれている。全身から血が流れ出ていた。転移石に抵抗した反動だろうか……?
「……今いくぞ。待ってろユーリ……ッ!」
こんな痛みなど、どうということはない。ユーリを助けるべく、オズは駆け出した。
* * *
ユーリ・デイ。
帝国の下級貴族、デイ家に生まれた
人族至上主義を掲げる帝国において、異種族に家督権が継承されることはほとんどない。ましてや女である。彼女が家督権を継ぐなど、ありえない話だった。
――だが、デイ家は下級貴族だった。子宝に恵まれず、妾であるシャマ族の女から産まれたユーリだけが、唯一の子だった。通常、男児が生まれない場合は他家の三男、四男坊を養子として迎え入れるのだが、デイ家は他家との繋がりが薄かった。当主は苦肉の策として、ユーリを男と偽ることにした。シャマ族の母親のことも隠蔽し、頬に浮かぶ紋様は“先祖返り”であるとし、あくまでユーリは人族の子であるとした。
下級貴族であるデイ家が成り上がるには、力が必要だった。母親を幼い頃に亡くしたユーリは、父親から厳しく育てられた。デイ家は遥か昔、“剣”で武功を立てたことが認められ、貴族となった一族であった。だが、ユーリは剣の才能がなかった。女であるため、男と渡り合えるほどの力もなかった。風の
第一婦人から弟が産まれたのは、ユーリが三度目のバスター認定試験を受験する直前だった。父親から呼び出されたユーリは、家督権をその弟へ譲ると聞かされた。そして、もう男の振りをしなくてもいいとも。父親から向けられる視線には、もう何の色も宿っていなかった。――期待も、失望も、家族の情も。
「「「GUOOOOOO!!!」」」
ユーリへとガイムの群れが襲いかかってくる。周りにはだれもいない――おれだけだ。
恐怖に足がすくむ。弱いおれが、こんなにたくさんのガイムに勝てるわけがない。死の気配が、おれの体を侵食していくのがわかった。口の中がかさつき、声を出すこともできない。
「GUOOOOOOOOONN!」
「……あ、が」
――一瞬だった。ハウンドに振るわれた爪の一撃が、おれの体を引き裂いた。ぶしゅうぅぅ……と血が噴き出る。
二撃目。ハウンドに突撃され、おれは吹き飛ぶ。視界がぐるぐると回る。
三撃目。さらに体を引き裂かれた。もう痛みは感じない。引き裂かれたところが生ぬるく感じるだけだ。
ハウンドが大きく口を開けた。
――ああ、おれ、食われるのか。
おれの脳裏に浮かんだのは、最後に会ったときのお父さんの姿だった。無色の視線だけが空虚に思い起こされる。けっきょく、お父さんはおれを認めてくれなかった。おれなんか、生きる価値のない人間なんだ……
「GUOOOOOOOOOOO!」
ハウンドの大きな
「オズ……? ――い、いやだ! 死にたくない! 《ウルド・エルニール! 風球!》」
――ドゴオォン!
おれの
どれだけ時間が経ったのかわからない。十秒かもしれないし、一時間かもしれない。ただただ
「《エスト・ヒンメル・ディ・オーサ! 吹き抜けたる風よ、我が魂の元に荒れ狂え!》」
今のおれが使える、最高威力の
嵐が吹き荒れる。その衝撃に、ハウンドどもの装甲にヒビが入ったのが見えた。――だが、それだけだ。その輝きは失われていない。
マナが足りなかった。そして、おれの技術も。
もう動けなかった。地面にどさりと倒れこむ。びしゃっ、と水の音がした。地面を濡らすのは、おれの血だった。
「オズ……たす、けて……」
「――ユーリィィィ!!」
……オズの……声、だ。
* * *
間一髪だった。ユーリへ今まさに食いかからんと迫るハウンドを、思いきり叩き斬る。ぱらぱらと散っていくハウンド。二体目、三体目とオズはハウンドを吹き飛ばすが、数が尋常ではないくらいに増えている。ユーリを守りながら
「う、あ……オズ……」
「ユーリ、今からおまえを
Gシューズを使い、ガイムの群れの頭上を跳んでいく。
オズが目指すのは――〈
オズは走った。
やがて、金色の光の筋が円状に立ち昇る場所を発見した。――
「よかった! まだ消えてなかった!」
「「「GUOOOOON……!」」」
追ってきたハウンドどもが苛立たしげに
「ユーリ。しっかりしろ……!」
「う……うぅ……」
オズは腰に取り付けた救急用具を引き抜いた。緊急時のために、Gスーツには動きを阻害しないほどの大きさの救急用具が取り付けられている。だが、あるのは血止めの薬くらいだ。一時しのぎにしかならない。普段なら〈クラフト=カメラ〉や巡回中の教官などがいるはずなのだが、姿が一向に見えない。オズは焦燥に息が荒くなる。
ユーリを地に横たえ、傷を確認する。一番ひどいのは恐らく胸部だ。Gスーツもろとも引き裂かれ、そこから血が流れ出ている。血止めの薬を塗るため、オズは胸の引き裂かれた部分からGスーツを脱がしていく。
「――?」
ユーリの胸に白い布――血にまみれて赤くなっているが――が巻かれていた。……サラシ? 一瞬手を止めるオズだったが、今は一時を争う。帝国での男用の下着かと合点して、サラシを引き裂いた。
「なっ!?」
飛び散る血とともに姿を現したのは、男にはあるはずのないもの。揺れる巨大な双球を目にして、オズの思考はフリーズしかけた。
「オ、オズ……見ない、で……!」
「ユーリ……お、おまえ……」
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