杭打て！ マルタンダー！

第1話 侵略兵器"メタリア"の恐怖！

　時は西暦を遥かに置き去りにした未来。

　技術の発展は、人類に輝ける進歩を与えた……かのように見えた。

　しかし、人類史は繰り返す。悪しき過ちも、悲しみの時代も。

　ロボット技術の進展は短い栄光と、兵器転用、支配戦争……悲劇に彩られた、血の歴史を再び招くことになった。

　ただ一つ、これまでの歴史と違うところを挙げるとするならば――。

　　　杭打て！　マルタンダー！

　　　　第１話「侵略兵器"メタリア"の恐怖！」

「オーライ、おーらぁい！」

　低く唸るような機械音、誘導するツナギ姿の企業戦士。学生たちの頭上で、淡々と機械がくみ上げられていく……。

　「歓迎！　社会見学ツアー　東（ひがし）南北西（なぎに）高校　御一行様」とでかでかと描かれた横断幕をくぐりながら、制服姿の学生たちは思い思いにツアー時間を過ごしていた。ある男子学生は生き生きした様子で友人と語らい、ある女子学生は退屈そうに昨日のテレビの話をし、ある学生は歩きながら携帯端末のチェックに執心している。

　縁の厚い黒メガネ越しに、携帯端末を熱心に見つめる学生の胸元。校章と彼の名前である「蜷川（にながわ）」の文字を刻印された名札が、頭上の溶接光でキラキラと輝いた。

「このように、えー、我が社では近年世界を騒がせている、えー、"メタリア"という、えー、地球外生命体……えー、に対して……」

　ガラス張りの大きな作業部屋床、その下をくぐる通路に間の伸びた声が響く。説明を担当する男性のものだ。教師と並んで歩く彼は、従業員と同じ緑色のツナギ姿をしている。胸元には「専務」の刺繍。

　――専務専用に発注をしているのだろうか。

　一瞬だけ、端末の画面から目を挙げて蜷川（にながわ）は唇の端で笑う。専務が案内役として登場して以来、話の内容よりもそのツナギの刺繍が気になって仕方ない。笑ってしまうのも忍びないと、携帯に意識を集中させているのだ。

　そのせいか、隣に忍び寄る影には気づけず……。

「……になっち、もしかしてエロいの見てる？」

　耳元で、甘い少女の囁き声。

　心臓と体が電気ショックを受けたようにビクリと震え、蜷川は反射的に声と反対の方向へ飛び上がった。

「……っ、エド、心臓に悪いっての……！」

　声の主をにらむ少年。

　視線を受け止めながら、くすくすと楽しげに笑うのは少女。本人が「成長期だ」と主張するつつましやかな胸元には「榎戸（えのきど）」の名札。オレンジ色のエアリーボブの榎戸は、八重歯を隠しもせずに笑っている。

「あーおかし。相変わらず耳（みぃみ）弱いよね、に・な・っち！」

　おかしくて仕方ない、といった様子で肩を震わせる幼馴染の少女。

　眉を寄せ、唇を「への字」にして目線を遣りながら、少年は溜め息をつく。

「お前さー……」

　黙ってりゃかわいいんだから、とうっかり口元にのぼりかけた言葉を慌てて呑み込む。呑み込みながら、頭の中で「アイツはただの幼馴染」と十回ばかり唱える。

　――あっぶね。

　はぁ、と息を解放し、もう一度少女を睨みながら言葉をかけ……ようとした。

「エドは……」

「になっち見てよ、最新型だって！」

　かぶせるように、少女は華奢な指先を通路の奥に向ける。彼女の大きな声で、クラスメイトや専務の視線も、その指先に向けられた。通路の奥には「格納庫」の表示がある、大きな開けた空間があり――。

「え、えぇ、当社の最新型、えー、対外敵戦闘用えー、人型機動兵器……えー、γ（ガンマ）28番76式、通称、えー、”オニキス”ですね」

　手元の分厚い資料を何ページか飛ばし、専務は彼女の言葉をフォローする。

「"メタリア"は、えー既存の無機物を取り込んで拡大・強化する力をもった生命体で、えー丸太を打ち込むことでしか倒せない、ということは、えー、皆さんご承知のことだと思います」

　蜷川は、話半分にその「最新型」に見入っていた。

　大きな格納庫の中央に鎮座するのは、外敵に杭を打ち込むためだけに存在する異形殺しの機械兵器（ヘルシング）。あらゆる状況下で瞬時に対応が取れるよう、機械と人間の脳を繋ぐ「神経接続」という操縦法を選択したために人型で、ダメージが操縦者の脳を損傷しうるがゆえに、死と隣り合わせの棺桶もどき（キャスケット）とも呼称される、人類の希望。艶やかな黒いボディ、肩や脚部は加速装置で膨らみ、一見すると修道女のような印象すら覚えさせるその兵器の――。

「……故に、えー、"メタリア"が侵入しないよう、この工場でも、えー、細心の注意を払って……」

「ねぇ、あの新型って……」

　蜷川と同じように見入っていた榎戸が、話を遮るように声を上げた。

　注目を浴びる、最新型。静まり返る格納庫の中央で、祈りをささげるようにひざを折って座る機体の、まさにその胸元には――。

「薔薇のペンダントしてるなんて、おしゃれだよね」

　あるはずのない紅い装飾……薔薇のような形が、聖女の胸元で脈打った。

　何が起きたのか、蜷川には分からなかった。慌てたような叫び声と、一瞬の閃光。

　かすむ視界が、徐々に惨劇を映し始める。崩れた壁、ちぎれたケーブルの火花、目の前から引き抜かれる巨大な鋼鉄の拳……。

　 ――なんだ、これ。

　地響きにも似た、鉄のこすれ合う咆哮。「最新型（オニキス）」は、天を見上げて神への呪詛を唱えているに違いなかった。

　手が、冷たい。

　――ああ、こけちゃったのかな、俺。

　立ち上がろうと、力を入れる。何も感じない。腰が抜けたのか、と視線を下ろす。

　後悔した。

　足元には、数秒前まで彼の幼馴染だった少女の上半身が。蜷川の太ももにしがみつくように、倒れた彼女の下半身は、彼の足先と共に損なわれ、床に空いた大きな穴の中に呑み込まれていた。

　少年は、いっそ夢であるようにと願い、呪詛を呟いた。顔を上げた彼の視線の先には、絶望が。

　呪いが、死が、かつての人類の希望の姿をして、立ちはだかっている――。