ボーイズダイアリー

子供十字軍 ③

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　翌日の昼頃のことである。

　わたしは授業を受けているところだった。だがその日はまったく勉強に身が入らなかった。作戦のことが気になってしょうがなかったのだ。時計の針をずっと気にしていると、窓の外から子供が呼ぶ声が聞こえた。

「レンジ兄さん！　レンジ兄さん！」

　わたしはすぐに窓辺に駆け寄った。先生も、クラスの連中も、突然立ち上がったわたしを不思議そうに見ていた。

　だがかまいはしない。

　わたしはそれでなくてもクラスで浮いた存在だったからだ。

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　二階の窓から外を見下ろすと、校門のところに指を十字にしている子供の姿が見えた。あまり印象にない子だったが、マークは本物だ。

「どうしたんだね、レンジ君？」と先生。

「気分が悪いので早退します！」

　わたしは元気いっぱいに答えた。すぐにカバンをまとめ、ざわめいているクラスの連中を後にしてわたしは走り出した。廊下を走り、階段を駆け下り、玄関で靴を履き替え、あっというまに校門に走りつく。

「レンジ兄さん、あの子のお父さんがカゴおばあさんのとこに行きました」

「わかった！　どうもありがとう。僕は先に走っていくから、君はこのカバンを持って先にマンションに戻ってくれ」

「リョウカイ！」

　その子はカバンを肩にかけ、十字を掲げてわたしを見送った。

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　わたしは全速力で走り出した。

　幸い、学校から質屋までは歩いて五分、走って一分の距離にあった。あっという間に質屋の裏手につくと、路地裏にナガイの姿が見えた。

「父親はいまこっちに向かってるとこです。ヒカルが空き地で待ってます！」

「わかった。見つからないように隠れてるんだぞ」

　わたしはまた走り出した。昨日の夜こわごわと歩いた道を、飛ぶように走り抜けていく。筋肉が躍動し、どこまでも走っていけそうな気がした。ぐんぐん加速を付けて走っていく。

　そして道の半ばで、一人の男とすれ違った。

　ボロのコートを羽織った浮浪者のような男だった。

　髪はくちゃくちゃ、血走った目はとろんとしていて、そのくせ口元にはニヤついた笑いを浮かべていた。足元は酒のせいでふらついている。

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（たぶんこいつだ……）

　わたしは速度を落とさず、目を合わさずに、道の反対側を走り抜けていった。

　やがて空き地の中に入り込んだ。そこにはヒカルがいた。ヒカルはわたしの顔を見ると、十字のサインを作ってから話し出した。

「さっき出て行きました」

「僕も途中ですれ違った」荒れた息を整えながら、そう言った。

「やっぱりまわりには誰も住んでないみたいです」

「よしわかった。君は周りの様子を見張ってくれ。もしあいつが帰ってきたら、その辺の空き瓶を叩き割ってくれ、その音を聞いたらとりあえず逃げてくる」

　わたしは最後に一息ついた。すっかり息は戻っていた。

　ここからは冷静にやらなくちゃならない。

　それもすばやく、確実に。

　わたしはアパートに向けてダッと走り出した。

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　扉に張り付くと、そっとノックをしてみた。

　返事はない。もう一度ノックをしてみた。やはり返事はない。

　そっとドアノブを回す。

　鍵が掛かっている……と思いきや、ノブは意外にもするりと回った。

　汗がでた。いよいよだ。だが、ここから先は計画がなかった。

　誰にどういえばいいのかも考えていなかった。

（それでも、とにかくやるしかないんだ）

　わたしはドアを開き、昼だというのに薄暗い部屋の中に足を踏み入れた。

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「突然でごめん。僕の名前はレンジ。君と話したい事があって来たんだ」

　わたしは誰もいない部屋に向かってそう言った。

　閉ざされたカーテン、部屋の中は酒瓶とゴミがあふれている。

「なぁ、怖がらなくていい。助けに来たんだ。出てきてくれないか？」

　まだ誰も出てこない。玄関には靴が二足、きちんと揃えて置いてあった。

　ひとつは手の平にのるほどの小さな靴、もう一つは赤い色の運動靴だった。

　どうやら子供は二人らしい。

「怪しいやつじゃないんだ、警察とかじゃないけど」

　やっぱり出てこない。まぁそれもそうだ。いきなり知らない人が来たらびっくりするのは当然だ。だが今は時間がない。

　わたしは靴を脱ぎ、部屋の中に足を踏み入れた。

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　と。そこに美しい女の子がいた。

　年のころはわたしと変わらない、その時はそう思ったが実際は三つ年上だった。髪が長くて、目がパッチリとしていて、唇がまたなんともいえずかわいらしかった。

「あ……」

　わたしは完璧に固まった。見とれることしかできなかった。彼女はボロボロの洋服にエプロンをつけていたのだが、まるでいじめられていたときのシンデレラのようだった。

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　さてさて、褒めるのもその辺にしておこう。

　というのも彼女は、その後わたしと結婚することになるからだ！

　もちろん今もそばにいる。

　そばにいて百人あまりの子供たちの母親となっている。

　それにしてもなんという衝撃的な出会いだったことか！