醒めない夢に悪魔の口づけを

第2話 願いを現実に変える方法

「――夢を見たの。天守さんが私を外に連れ出してくれる夢」

　窓のない病院の一室。菫はそう告げて自嘲気味に微笑み、絶句する菖蒲に続けた。

「可笑しいわよね。そんなことあり得ないってわかっているのにさ」

　そんなことないよ――そう告げて励ましたい気持ちを菖蒲はぐっと堪える。何の根拠もない励ましほど、相手を傷つけるものはない。

（諦めていない……そう思っているなら、励ますことはできるはずなのに……）

　同じ顔をした妹のささやかな夢を聞いて、菖蒲はどうしてそこにいるのが自分ではないのだろうと思った。菫だって自分と同じようにいろいろなものを見て、様々なことをたくさん経験して、笑ったり泣いたり、怒ったり楽しんだりしたいはずなのだ。それなのにこんな形で部屋に縛られているのを見ていると、いたたまれない気持ちになった。

（あたしにもっと力があれば……あたしはこんなことのために菫を引きとめたわけじゃないのに……くやしい）

　返す言葉が浮かばずに黙っていると、ベッドに横になったままの菫は明るい笑顔を作り直した。

「ねぇ、アヤメお姉ちゃん？　高校ってどんなところ？　入学式、今日だったんだよね？　それ、制服でしょ？　良いなぁ。ねぇ、格好良い人、いた？　部活はどうするの？　あ、でもバイトもするんだっけ？　いろいろ大変そうだけど、充実するってそういうことなのかな？」

　きらきらとした眼差しが自分に向けられていることに気付いて、菖蒲は我に返った。たくさんの機器に繋がっている妹の姿を見て、菖蒲は申し訳ない気持ちになる。それでも、暗い顔をずっと続けているわけにはいかない。

（せめて、一日だけでも菫に自由を与えることはできないのかな……）

　菖蒲はささやかな希望を込めて精一杯の笑顔を作った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　真っ白な四角い建物は、病院と言うよりも研究所と説明する方が似つかわしく思えた。周囲も木々に囲まれていて、まるで隔離されているかのような場所だ。そんな丘の頂上に建つ病院へと延びる坂道を登り、菖蒲はたった一人の妹に会いに毎日足を運んだ。

　この生活が始まってからもう一年以上になる。

（――あ）

　病院の出入口を出たところで、銀髪の青年がいるのに気付いた。

　天守聖人だ。

　昼休み中なのだろうか。淡い青色の清潔な衣裳を身につけ、眼鏡を掛けて腰を下ろしている様子は、看護師が休憩を取っているように映る。日中の陽射しが届くベンチで、文庫本に視線を落としたままだ。どうも菖蒲がいることに気付いていないらしかった。

「聖人」

　彼の正面に立ち、菖蒲はいつもするように声を掛ける。聖人はゆっくりと顔を上げ、にっこりと微笑んだ。

「おや、今日は帰りが早いんですね」

「えぇ、このあとバイトの面接があるんで」

　菖蒲が真新しい高校の制服に身を包んでいるのに気付いたらしい。視線を彼女の爪先から頭のてっぺんまで動かすと、さらに嬉しそうに笑顔を作った。

「その制服、なかなか似合っていますよ」

「どうも」

　社交辞令で言っているのがわかっているので、菖蒲はさらりと返す。

（あたし自身には興味のないくせに、よくそう言うことをしれっと言えるよな……）

　天守聖人の今の立場は菫を担当している看護師だ。しかしそれは仮の姿。菫のそばにいるためにそういう設定にしているのだと菖蒲は知っていた。

　聖人が口の端を、不気味にそっと上げた。

「僕に何か頼みごとですか？」

　彼の黒かったはずの瞳が血の色に染まる。それを見て、春先だと言うのに背筋が寒くなった。菖蒲は何度もそれを見ているはずだが、決して慣れるものではない。しかし怖気ずに口を開いた。

「菫が、さ。あんたを夢で見たんだって。外に連れ出してくれる夢。とっても嬉しそうに話し始めたのに、どうせ無理でしょって、寂しげに笑うのよ」

「それは僕に対する嫉妬の宣言と取るべきでしょうかね？　どうして外に連れ出した人物があたしじゃないんだろうって、そう言いたいのですか？」

　くすっと嫌な感じに聖人は笑う。

（わかっていて言ってるな、こいつ……）

　菖蒲はそんな聖人の態度を無視して、話を続ける。

「あんたなら連れ出せるんじゃないの？　お医者様に外出許可を得られるように、あたし、何度も交渉したんだけど駄目だった。聖人、あんたならもっと手っ取り早く菫を外に出してあげられるんじゃない？」

　期待の眼差しを向ける。

　だが彼は肩を小さく竦めて、首を横に振った。

「どうかな。菫ちゃんが簡単に外に出られないのはどうしようもない事実ですからね。現代の医療技術では、そううまくいかないでしょうよ」

　指摘されて、菖蒲は菫のいる部屋のことを思い出す。

　窓のない狭い部屋。たくさんの機器が並ぶ無機質な室内。その中心で横たわったまま生きる同じ顔の少女――。

　ここは引いてはいけない、菖蒲は強く思い、交渉の続行を選択した。

「ね、そこをなんとかできない？　一日だけでいいのよ。菫のささやかな願いを叶えたいの。――ほら、あたしたち、もうすぐ誕生日でね。何かプレゼントをしてあげたいのよ」

「――へぇ」

　菖蒲の訴えに、聖人は自分の唇を舐めた。紅い瞳は興味深そうに菖蒲の顔を捉えたまま離さない。

（喰いつけ、喰い付いて来い。あんたにとってあたしは餌でしかないのだろう？　だったら、さぁ、美味しい餌をくれてやる）

　この場から逃げ出してしまいたくなるような嫌な気配が聖人から放たれている。それでも、菖蒲は負けじと立っていた。大切な菫の願いを叶えるためなら、目の前にいる悪魔の端くれにやれるものはすべてくれてやろうと心の底から念じた。

　そんな菖蒲を見て聖人はくすっと小さく笑う。気配が急に柔らかくなった。

「うん。悪くないね、その感情。強い精気を伴っていてとても僕好み」

　立ち上がり、読んでいた本をポケットにねじ込む。そして空いた手で聖人は菖蒲の頭を撫でた。

「まぁ、元より僕は君には従うつもりでいましたが」

「まったく……毎度だけど、そういうのやめてくれない？」

　菖蒲は動かない。努めて出した落ち着いた声で返し、ただじっと聖人の次の行動を待つ。聖人が再びくすっと笑う小さな声が耳に入った。

「こうしたほうがより美味しくなるのを知っちゃっているもんでね。ちょっとした味付けですよ」

「ふざけるな。くだらない」

　冷たく言い捨てる。苛立ちを内に封じ込めて。

　そんな菖蒲に聖人は、すれ違いざまに彼女の耳に顔を寄せて告げた。

「――その気持ちに迷いがないなら、僕はその願いを叶えましょう。菫ちゃんをあの部屋から出す、それが僕と君とで交わす仕事の内容です。代償の準備、ちゃんとしておいてくださいよ？」

「わかっているわよ。好きなだけ、あたしから持って行けばいいわ」

「じゃあ、交渉成立ということで。詳細は次回に」

　その台詞が終わると同時に影が消えた。菖蒲は聖人の姿を探すが、もう彼は見える場所にはいなかった。その代わりに周囲に人々の声が戻ってくる。

（あまり彼には頼りたくないけど、こればかりは仕方がないものね……）

　ぐっと強く拳を作ると、菖蒲は町に続く下り坂へと歩いていった。

　＊　＊　＊　＊　＊