第44話 『結成』
基地と戦場とを隔てる門の近くにそびえ立つ文化会館の一室を、委員長が押さえて準備してくれた。建物の上の方に掲げられた文字盤をよく見れば、「夜勤会 文化会館」とある。全国各地にある夜勤会の集会施設なのだろう。立派なものだ。一琉たちの部屋は、薄暗く、鉄製のドアの小窓以外には窓のない、館の奥まったところにある集会室だった。長テーブルのある絨毯に、半分は障子で仕切られた畳敷き。
「ここに来たってことは、覚悟はできてるのか？」
一琉は周囲を見回した。加賀谷、有河、委員長。棟方を抜いて、いつもの一班メンバーたち。椅子もない長テーブルの周りに、薄い座布団を敷いてみんな並んでくれている。
「もっちろーん☆ あーりぃたち一班でまっひるんを救うんだもん！ 秘密結社だね！」
有河が楽しそうに身を乗り出して無意味に挙手する。
「死者蘇生装置、派手にぶっ放そうぜ！ ついでに、昼の悪事も暴いて晒し挙げ、な！」
加賀谷は両の手の指をL字型にしてつなげて、ばばばばばと口先で効果音を付けて銃撃の真似をしている。
「遊び感覚じゃ死ぬんだぞ、本当にわかってるのか？」
一琉がピシャリと言うと、有河は静かな口調で言った。「もちろん」
「俺はこれがデフォルトなだけだが？」
加賀谷からも揺るがぬ声が返ってくる。本気でふざけている訳じゃないらしい。
「……先に話した通りだ。まひるは捕えられているし、のんびり構えている余裕はない。でも、本当に、いいんだな」
加賀谷はニヤッと一瞥をくれ、有河は優しく微笑んでいる。委員長は真っ直ぐ真剣にこちらを見て頷く。
背水の陣――だけじゃない。やってみせる。俺には仲間がいる。
「さて研究所の所在地だが……」
視線を上げ委員長に水を向けた。
「まかせて」
テーブルの端にいた委員長はそういうと立ち上がり、上座に座る一琉の元まで歩いてきた。場所を替われということだろう。一琉は素直にその場を明け渡した。そもそも、どうも自分がリーダー的な立ち位置にいるのは落ち着かない。
「研究所の所在地は、滝本くんの親戚の……佐伯さんの言った通り、社会環境研究所という名目で東京・九段下にたしかにあるわね。実際に現場も確認したわ。突入と逃走のためのルートは今準備中。後で話すわね」
「ああ」上出来だ。「委員長にはすでに話したが、決行は一週間後の今日」
今この瞬間、全員の視線が一琉に集中していた。
「正午きっかりに出撃だ。太陽の下では不利だが、死獣がいては戦況が読めなくなる」
頷く一同も思考を巡らせている。
「夜中に侵入して、シェルターを壊して、死獣に襲わせることも考えた。昼生まれに集まる死獣の性質を利用するか、と。だがそれでは被害の規模が想像できない。あくまで、狙いは研究施設に収容された少女たちの解放と、死者蘇生装置の破壊、それから、そう、昼生まれの悪行の晒し挙げ。奇襲をかけて、規模を最小限にとどめて、落とす」
聴衆が納得したように頷く。
「一週間後のこの日に決行する……理由は？」
加賀谷からの質問に一琉は、
「なるべく早く行動したい。最低限の準備期間として、一週間。このことが露見したら、俺たちだって上から消される可能性がある。そうならないうちにすぐにやる」
当然の現実だ。でも何度覚悟をしても、その重さに、押しつぶされそうになる。
「それからその日は……」
そこで一琉は、大勝負に出るつもりで言う。「日食が起きるんだ」
「日食？」
有河がきょとんとして聞き返す。
「ああ。正午からかなり長い時間、夕方のように暗くなる。太陽が完全に隠れたらもう真っ暗だ。俺たち夜生まれへの日光の打撃もかなり弱まる。そして死獣は出ない」
「へええ……」
一琉の説明に、有河が感心したような呆けた声を上げた。
「たとえ昼間でも、空にある月から
と、夜勤会の伝道師が添えた。「
有河は小首をかしげて言う。
「んー、なんか、ドラマチックかも」
「そうか」
「うん。私たちが昼に突撃して襲うのにぴったりの日だね」
一琉は軽く肩をすくめて頷いた。日を蝕むと書いて日食だ。
「さて。というわけでここからは当日の段取りから決めていく」
「了解！」
「わかったわ」
「おっけー☆」
加賀谷、委員長、有河は立ち上がってめいめいに声を上げる。
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