Sky Way!

蒼ざめた馬《ペイルホース》編

プロローグ 最速屋《ケレリタス》

　そこは、聖地と呼ばれていた。

　神奈川県と静岡県の県境にある峠（やま）、箱根。

　かっては東海道の難所として知られ、今は湧き出る温泉や美しい自然を満喫しようと多くの人々が訪れる観光地として知られている。

　しかし、一部の人達にとっては、全く別の場所として有名だった。

　自慢の愛車を駆り、曲がりくねった峠道（やまみち）を縦横無尽に駆け抜けてその速さを競い合う走り屋（ストリートファイター）達。

　峠族とも呼ばれる走り屋（ストリートファイター）にとって箱根（そこ）は腕自慢が集まる関東屈指の激戦区であり、故に己に腕を試すのには絶好の場所でもあった。

　そして、今も、一台の改造車（チユーニングカー） が夜も更けた箱根の道を小田原方面からかなりの速度で昇っていた。

　マツダＲＸ―７。

　走り屋（ストリートファイター）の間では、ＦＤ――車両形式のＦＤ３Ｓの略だ――と呼ばれるロータリーエンジンをフロントミッドシップに積んだ国産車きっての純（ピュア）スポーツカーだ。

「～♪」

　そのコクピツトで、東山（ひがしやま）洋志（ひろし）は上機嫌でステアリングを握っていた。

　今朝まで夜勤だったのでこうして峠（やま）に来るのは四日ぶりだった。その間に新品にしたタイヤとそれに合わせてセッティングを変更した足回りのチェックがメインだったが、ここまででも既にかなりの好感触があった。

　タイヤ代と工賃で当分、エアパスタが続くことになるが、そんな憂鬱など吹っ飛ぶぐらい気持ちは高揚していた。

　そのまま峠道（やまみち）を機敏（クイツク）なハンドリングで右へ左へ駆け抜けていく。

「いいねぇ」

　週末ともなれば大勢の走り屋（ストリートファイター）達が集まり賑わうのだが、今日は平日なのですれ違う改造車（チユーニングカー）もまばらだった。なので、道幅をいっぱいに使った理想的なライン取りでコーナーを攻める事が出来る。その爽快感が洋志の気持ちをますます高ぶらせていった。

　芦ノ湖まで昇ってきたところで洋志は一端、車を減速（スローダウン）させた。

「さて……どうするかな」

　このまま、三島方面へと下っていくのがいつものパターンだったが、今日は心の中でちょっとした好奇心が沸いていた。

　チラッと道路案内標識（ナビ板）を見る。

　そこには、直進すれば熱海、三島方面へと抜ける国道。右に曲がれば、芦ノ湖スカイウェイと書いてあった。

　芦ノ湖スカイウェイ。

　芦ノ湖の西に位置する有料道路で、全長約11㎞の中に80以上のコーナーが散らばっている。雑誌やテレビ番組の試乗でよく使われることで有名で、国道が基本的に上るか下るかのどちらかなのに対して、芦ノ湖沿いを上りと下りが混ざり合うレイアウトになっている。

　しかし、走り屋（ストリートファイター）にとって、ここを走る事は禁忌（タブー）とされていた。

　なぜならば、ここは奴らの領域（エリア）だったからだ。

　それは地元の走り屋（ストリートファイター）である洋志も充分承知していた。けれども、車の調子があまりに良かったので、ちょっとだけ冒険してみたくなった。

「行って、みますか」

　まるで自分に言い聞かせるように呟いてから、洋志はウインカーを右に出した。

　無人の料金所を通り抜け、中へと入る。昼間は有料だが、この時間は無料で開放されているのだ。

　アクセルを踏み込み、短い直線を走り出す。

　走り屋（ストリートファイター）になって八年になるが、ここを自分の車で本格的に攻めるのは初めてだった。

「いいコースだな！」

　その楽しさに洋志は感動していた。

　低速コーナー主体なのはいつも走っている国道と大差は無い。しかし、時折表れる緩やかな高速コーナーとそれを繋ぐ中速コーナー。なによりまるでジェットコースターのようにアップダウンを繰り返しながらコーナーを駆け抜ける感覚は新鮮だった。

　そのまま湖尻峠の分岐点まで来る。ここを右に行けば芦ノ湖スカイウェイが続き、芦ノ湖の反対側まで行くことが出来る。左に行くと箱根スカイウェイへと入り、県境の永峡峠へと繋がっている。

　だが、芦ノ湖スカイウェイを攻めるなら、ここでＵターンするのが普通だった。

　慣例にならい洋志もＲＸ―７を反転させた。

　そして、復路も中盤に差し掛かった頃……、

”ブォォォォォォォォォーーーーーーン！”

「ん？」

　遠くからエキゾーストノートが聞こえてきた。

「奴ら……か？」

　緊張した面持ちでルームミラーとサイドミラーを交互に見る。すると、後方からヘツドライトの灯りが物凄い勢いで迫ってくるのが見えた。

「ちっ！」

　舌打ちをした洋志はアクセルペダルをグイッと踏み込んだ。初めてのコースだったので、80％で流していたが、相手が奴らならそんな悠長なことは言ってられない。反対向きとはいえ、一度走った道なので、コーナーの構成やツボは頭に入っている。やれるはずだ。

　しかし、コーナーを一つ抜けるたびに灯りはどんどん接近してくる。闇の中に黄色い車体が浮かぶ。車種を確認しようと、洋志はルームミラーに目を凝らした。

　低く特徴的なフロント。流線型のキヤノピーと美しいサイドライン。広いトレツド。ミッドシップに搭載（マウント）された４．７リッターＶ12エンジン。ボンネットを誇らしげに飾る跳ね馬のエンブレム。

　それは、フェラーリ社が創立五十周年を記念して作られたフェラーリ・Ｆ50だった。

　俗にスーパーカーと呼ばれる種類（カテゴリー）に分類される車だ。

「間違いない、奴らだ！」

　杓子峠のヘアピンをクリアし、１００Ｒほどの中速コーナーを抜けて山伏峠の短い昇りの直線(ストレート)に出る。その頃にはＦ50はＲＸ―７のテールにぴったり張り付いていた。

「くそっ！」

　洋志は毒づいた。アクセルは既にめいっぱい踏んでいる。洋志のＲＸ―７に搭載（マウント）されたＲＥ13Ｂはエンジン本体やターボ、エキゾースト系などに改造（チューン）を施してあり、４００馬力（ｐｓ）以上出ているはずだった。しかし、それでも直線（ストレート）で振り切ることが出来ない。

　当然だった。

　なにしろＦ50は無改造（ノーマル）で５２０馬力（ｐｓ）もあるのだ。敵うわけがない。

　Ｆ50が追い越し《オーバーテイク》しようと左へと寄る。

「やらせるかよ！」

　それを素早く察知して洋志もＲＸ―７を左に寄せてブロックする。サーキットのような道幅の広いところならともかく、道幅の狭い峠道（やまみち）では相手の進路を塞ぐことも容易なので簡単に抜かすことは出来ない。

　じれるように右へ左へ進路を変えるＦ50を巧みにブロックしながら右曲がりの中速コーナーを抜ける。先は左の低速ヘアピンだった。

「くっ！」

　そこもなんとか押さえきる。

　が、そこまでだった。

「なにっ!?」

　その先のレストハウス横の右曲がりの85Ｒ、通称『やぎさんコーナー』でＦ50はセオリー通りインを押さえるＲＸ―７をアウトから強襲してきたのだ。

　車体の半分をレストハウスの駐車場にはみ出しながら強引に並び掛けるＦ50に、洋志は目を剥くしかなかった。

　そのまま有り余るパワーで左右に暴れるようにリアをステアリングで強引に押さえつけながらＦ50がＲＸ―７の前に出た。ここからは下りの直線（ストレート）になる。馬力パワー差で、ＲＸ―７は圧倒的に不利な状況になった。

「まだだっ！」

　それでも吠えながら、洋志はアクセルを全開まで踏み込もうとした。

　その時、

”キィィィィッィィィィィィッ！”

「えっ……」

　真後ろからタイヤのスキル音がした。慌ててルームミラーで確認しようとする。しかし、その前にスキル音は左へと移動する。

　白い車体が並んだかと思うとあっと思う間もなく洋志を抜き去っていく。

「なんだ、アレ……？」

　前に出た車を見て、洋志は眉を顰めた。

　大きさはＲＸ―７よりもやや小さく、全体的に丸みをおびたデザインで、オーバーハングの短いボンネットは、真ん中が低くタイヤの部分だけが盛り上がっている。ゆるやかな曲線を描くキヤノピーとリアフェンダー横にはエアインテークが、後部には大型のウイングが取り付けられていた。そして、円状のテールランプの間には『ＬＯＴＵＳ』。その少し下――練馬と表示されたナンバープレートの真上――には『ｅｘｉｃｇ』とロゴされていた。

「ロータス……エキ……なんだ？」

　それはイギリスのスポーツ―カーメーカー、ロータス社が開発した軽量（ライトウェイト）ミッドシップ車、ロータス・エキシージだった。同じくロータス社の軽量（ライトウェイト）ミッドシップ車、エリーゼの競技（レース）仕様をベースにした初代モデルで、その中でももっともパワーがあるホットモデルのＣＵＰ２６０だ。

「走り屋（ストリートファイター）が迷い込んでたのかよ……」

　そのエキシージのコクピツトで、蓮實（はすみ）天道（たかみち）はげんなり気味に呟いた。

　前に遅い車がいるのはわかっていた。その為、Ｆ50がペースを上げられないのも。夜景か星を見に来た観光客（よそ者）でもいるんだろうと思っていたが、まさか走り屋（ストリートファイター）だとは思わなかった。

　だが、おかげで予定よりも早くＦ50をぶち抜けそうだった。

　やぎさんコーナーを立ち上がったエキシージは、直線（ストレート）を飛ぶように下ってＦ50を追いかけた。

　本来、連続可変バルブタイミング（ＶＶＴＬ）・バルブドリフト機構（―ｉ）を備えたトヨタ製、直列４気筒ＤＯＨＣ、２ＺＺ―ＧＥにスーパーチャージャーを追加しているとは言え、排気量はわずか１．８リッターで最大馬力も２６０馬力（ｐｓ）しかないエキシージが直線（ストレート）でＦ50に食らいつくなど不可能のはずだった。

　しかし、前のコーナでコーナリング中に強引ＲＸ―７を抜いたＦ50は立ち上がりでロスをしていた。対して天道は、ほぼロスなくコーナーをクリアして、立ち上がりでＲＸ―７を追い抜いている。その差が直線（ストレート）での速度差となって現れていた。

　直線（ストレート）を速く走りたければ、いかに速くコーナーを立ち上がるかが重要なのだ。

　それでもやはりパワー差は大きく、じわじわとエキシージとＦ50は開いていく。

「んーっと……」

　天道はじっくりとその差を見定めた。この先は40Ｒの左コーナだ。

「……よっしゃ！」

　天道は、イケルと踏んだ。

　迫るコーナー。

　インを押さえるように徐々に左へとラインを変えていたＦ50のテールランプが明るくなった。

　一気に二台の差が縮まる。

「早すぎだぜっ！」

　すかさず天道はエキシージを右へと出した。右足はまだアクセルを踏んでいる。

　エキシージがＦ50と並び、追い抜く。コーナーはもう目の前だ。

　そのタイミングで、天道はブレーキを思いっきり蹴り踏んだ。

”キィィィィッィィィィッ！”

　スキル音と共にエキシージの速度が一気に落ちる。減速Ｇで車体がわずかに前のめりになり、フロントが沈みリアが浮く。

　タイヤから微かに白煙が上がりロックしそうになる。それを感じて天道は右足の力をほんの少しだけ抜く。それから、踵だけアクセルペダルに戻してクラッチを素早く切った。アクセルを軽く煽りながら左手でトランスミッションのレバーを目にも止まらぬ速さで操作して５速から４速へとシフトダウンする。

「よっ、と！」

　それから、再びクラッチを繋ぐ。さらにもう一度、同じ動作で３速へとシフトダウンしてから、天道はステアリングを勢いよく左へと送った。

　フロントノーズが左に向かってターンインしようとするが、フロントタイヤは明らかなオーバースピードに耐えられず、切った角度よりもアウトへと流れていき、ノーズもゆっくりとしかインへ向こうとしない。

　同時に、天道は右足の先をアクセルペダルに戻すとじんわりと踏んだ。途端、荷重が抜けたままのリアタイヤが横滑りをはじめ、ターンインの速度が一気に速まる。

　ノーズが急激にインへと向き、テールがアウトへと流れる。その間も、フロントタイヤとリアタイヤは共にどんどんアウトへと滑っていく。

　結果、エキシージは、車体を横向きにして四輪を弧を描くよう滑らせながら、うねるように下るコーナーへと進入した。

　ドリフト走行、だ。

　一端、ニユートラルに戻したステアリングと僅かに踏み込んだアクセルをこまめに修正しながら、車体をもっとも深いインへとつける。

　インの路肩に生えた草むらの僅か数ミリをノーズで掠めたエキシージは、進入した勢いを保ったままコーナーの出口へと躍り出た。

　そこからは、リアタイヤが横に滑らないように――トラクションがちゃんと路面に伝わるようにアクセルワークを切り替える。

　徐々に横滑りの速度が落ちていく。それに合わせて天道もアクセルを少しずつ開けていく。強烈な横方向のＧが消えていき、かわりに縦方向のＧが増していく。

　そして、エキシージは、アウトの路肩ギリギリまで車体を寄せながらコーナーを立ち上がった。

「ついてこれるか？」

　天道は、左のサイドミラーを見た。

　と、一拍おいてＦ50がリアからコーナーを立ち上がってきた。エキシージと同じくドリフトでコーナーを抜けたのだ。

　しかし、その速度はエキシージよりも明らかに遅く、さらにドリフトアングルも大きい。そのままインに刺さりそうな勢いだ。立て直そうと大きくカウンターステアをあてている。そんな状態ではアクセルを踏み込むこともままならい。

「ヘタクソめっ！」

　天道が口元に笑みを浮かべて歓声を上げた時には、既にエキシージは次のコーナーへのドリフトを開始していた。

「このまま、ぶっちぎってやるよっ！」

　その言葉通り、そこから先は天道のターンだった。

　コーナーを抜けるたびにＦ50と差は開いていき、箱根の料金所に着く頃には見えなくなっていた。

「…………ふーーっ」

　箱根側の料金所まで戻ってきた洋志は、ＲＸ―７を脇に停めると深く溜息をつく。

　結局、洋志が直線先のコーナーを抜けた時には、二台のエキゾーストノートは遙か彼方に遠ざかっていた。

　さっきまでの高揚感は完全に失せて、意気消沈していた。

　シートに体重を掛けて疲れたように目を閉じる。目蓋の裏にさっき見た奴らの走りが蘇る。

「卑怯すぎる……」

　それが率直な感想だった。

　なにしろ相手はスーパーカーなのだ。値段だって性能だって大きく違う。そんな車と対戦（バトル）したって敵いっこない。

「けど……」

　Ｆ50に追い抜き（オーバーテイク）された時の事を思い出す。あれは見事にやられた。

　それに、エキシージのドリフト走行。

　あれも凄いの一言だった。あのコーナー進入速度は、洋志が長年走り屋をやって身に着けたヤバイ領域を遙かに超えていた。

　あんな芸当は、愛車を手足のように操れなければ出来ない芸当だった。

　車の性能が上がれば、それだけ操作もより難しくなる。そのシビアさは、ＲＸ―７を改造（チユーン）する過程で嫌と言うほど味わっている。

「俺は、奴らと同じ車に乗って、あれと同じ事が出来るのか……？」

　そう思いついた時、洋志は素直に負けを認めるしかなかった。

　新素材を贅沢に使った軽く剛性の高いボディに高出力（ハイパワー）のエンジンを積み、競技用車両（レーシングカー）なみの性能を与えられたスーパーカー。

　それを手足のように操り、峠や高速道路を疾走する者達がいた。

　究極の市販車（ロードカー）で、誰も到達したことのない究極の速さを求める者達。

　人々は彼らを『最速屋（ケレリタス）』と呼んだ。