こちら魔界生物研究所

第6話「所長！ 年末年始ですよ！ 中」

「改造、だと？」

　ドラゴンマンの顔が険しく歪む。

　片目のみを大きく開き、ニヤついた口になる。

「ハッ！　まさに研究者、といった感じだな。さて、どうする。俺をバラして半機械化にでもするつもりか？」

　俺は隣にいる、アンリカの肩に手を優しく置くと、

「助手ちゃん、アレを作ってきてくれないかな。今日にピッタリなアレを」

　と言った。

　アンリカは「わかりました」と小さく頷き、「お気をつけて」と早足で研究室から立ち去った。

　スリッパが床を叩く音が遠のいていく。

　俺は改めてドラゴンマンに言葉を投げかける。

「ドラゴンマンさん。少し、準備に時間がかかります。その間、お話でもしませんか？」

　俺は研究室から実験室へと赴き、いつも通りちゃぶ台を引っ張り出し、座布団を敷く。

　普段と違うところは、お茶請けと飲み物がないところだ。

　暖房を効かせて、室温を調整する。

「話している暇があるなら、何か口に入れておきたいものだが」

　最初に仕掛けたのはドラゴンマン。

　大きく口を開き、規則正しく並んだ刃のような歯を見せつけてくる。

「もう少しお待ち下さい。うちの助手が準備をしておりますから」

「なんだ。お前は何もしないのか」

　ドラゴンマンがなじるように言う。

「まあ、私の出番はまだ先ですから」

　俺は「ところで」と続け、「ドラゴンマンさんは本当に、なんでも食べてしまうのでしょうか」と訊いてみる。

「ほう。信用しておらんのか、いいだろう。なんでもいい。何か持ってこい」

「では早速」

　俺は背中に隠しておいた「壊れた光線銃」をドラゴンマンに放り投げた。

　これは「ボツになった発明品」であり、処分用のダンボール箱の中から持ち出したものである。

　ドラゴンマンは口をガバッと開き、まるでワニのようにそれを食った。

「うむ......うむ......んぐ——どうだ、食ってやったぞ！　不思議な味がしたが、不味くはない」

　俺は「では、もうひとつ」と言って、今度は「片腕のないブリキのロボット」を投げた。

　ドラゴンマンは少しギョッとした顔をしたが、再び口を開くと、ボリボリと咀嚼する音を出す。

「これは......懐かしくはない。だが、懐かしい味がする。なぜかはわからぬが、懐かしいのだ」

　そう味の感想を述べたあと、「78点」とまずまずの評価をいただいた。

　ドラゴンマン曰く、百点満点中で評価されるようで、面白くなった俺は次々とドラゴンマンに「何かしら」を与える。

「畳むことのできない傘」「押すと『臭い』しか言わない人形」「股座専用孫の手」「組み違いした箸」「超・衛生軌道修正装置（壊）」「戦闘機の車輪についているネジを締めるボルト」「アンリカが対戦に熱くなったために壊してしまったゲームのコントローラ」「カーペットに付いたガム吸収装置」「天文学的確率で起き上がる寝たきりの起き上がり小法師」「割れた豚のマグカップ」「カラオケ大会で使う予定だったマラカス」「いつか使うと信じて取っておいた空になったサンオイルの容器」「爪痕のついた目覚まし時計」などなど——

　俺は「ピエロの人形が仕込まれた黒いびっくり箱」を投げそうになった。

　いかんいかん。これは食べられては困る。

　ドラゴンマンはそれぞれに点数をつけていた。その後、一番美味かったのは「伸びきったパンツの紐」で「92点」という高得点を叩き出した。

「まだまだ足りねえ——もっと持ってこい」

　爪楊枝で掃除をするドラゴンマン。

　俺は途中で運んできたダンボール箱をちらりと見る。

　その中には、たくさんあった不用品の姿はなく、細やかなゴミがわずかに残っているだけだった。

　と、空気を吐き出す音がし、開いた実験室の扉からアンリカが現れた。

「お待たせしました！」

　アンリカは盆に載せてある丼をちゃぶ台に、ドラゴンマンと、俺の前に置いた。

　そして俺に「遅くなってすいません。ありがとうございます」と、耳打ちした。

「いったい、この奇妙なものは何だ。湯気が立って熱そうだぞ」

　ドラゴンマンが尖った指で丼を差して言う。

「こちらは『トシコシソバ』という、この国で食べられる縁起を担いだ料理です。諸説ありますが、「今年一番の厄災を断ち切る」という意味で、晩の年越しに国の人口の約半数以上がこの『トシコシソバ』を食べているのですよ」

　アンリカはそう言うと、割り箸を俺とドラゴンマンに手渡した。

　蕎麦には大きなかき揚げが載せてあり、揚げたての天ぷらと、上品な出汁の香りが食欲をそそる。

　しかし、ドラゴンマンは箸をちゃぶ台に叩きつけ、

「こんなものはいらん！　俺はこの『トシコシソバ』とかいうものを丸ごと喰らってやるわ！！」

　と言うドラゴンマンが丼を掴んで持ち上げようとした。

　その時、

「——待ちなさい」

　と、肌にビリビリと響く威圧感の込もった声がした。

　ちゃぶ台が小刻みに震えて、手元にある丼が勝手に動き出す。

　アンリカを恐る恐る見ると、黒く、禍々しい立派なツノが二本。

　美しい金色の嶺に、不釣り合いに生えていた。

「ちゃんと、箸を持って、手を合わせて、いただきます。それから、行儀良く、食べなさい」

　アンリカは正座し、背筋を伸ばし、ドラゴンマンを見て言う。

　ドラゴンマンの動きは固まり、まばたきの回数が多くなる。

　するとゆっくりと丼から手を離し、手のひらを合わせると、

「い、イタダキマス」

　と、呟いた。

「はい！　お口に合うかどうかわかりませんが、どうぞ、召し上がってください！」

　いつの間にか頭に生えていたツノは消え、禍々しい雰囲気も取り払われていつものアンリカに戻っていた。

　意外な一面を見た俺は驚き、「ああ、やっぱり魔王の娘なんだな」と思った。

「あはは、じゃあ、いただこうか」

　俺は笑顔を貼り付け、割り箸をパキッと割り、蕎麦を芳醇な出汁の海から引き上げる。

　熱い湯気がふわっと顔にかかる。

　口へ運んでやると、ズルズルと音を立て、そして味を噛み締める。

「ほっ」

　意図せず出てきた声。

　鰹節やいりこの旨味が、蕎麦の香りが、かき揚げから溶け出した様々なエキスが——

　舌を優しく包み込んだあと、飲み込む。

　熱が喉を通り過ぎていった。

　かき揚げに箸を伸ばす。

　白、緑、橙。それぞれの色合いが大変良い。

　箸で持ち上げてやると、出汁が滴り落ちた。

　丼を持ち上げ、慎重に、いただく。

　——サクッ。

　小気味良い音。

　口に入れた瞬間、ジュワッと広がる、出汁とかき揚げの凝縮された美味しさ。

　素材は海老、玉ねぎ、三つ葉、ごぼう。

　プリッとした弾力をもった海老と、シャキシャキの野菜の食感が楽しい。

　そして出汁を飲むと出てくる「ほっ」という声。

　ドラゴンマンも、見よう見まねで蕎麦をすすっている。

　その食べる早さは尋常なく早い。

　ドラゴンマンは丼を持ち上げ、最後の一滴まで味わうように飲み干した。

「「ほっ」」

　俺とドラゴンマンは揃ってそう言った。

「いやはや、こんなに美味いものがあったとは。知らなかった」

　ドラゴンマンは恍惚とした、満たされたような表情で言った。

　俺は言ってやる。「この世に助手ちゃんの作る料理より美味しいものはない」と。

　アンリカは盆に丼を戻しながら、照れ臭そうにしている。

「俺は決めたぞ。魔界でこの料理を作って広めてやる。魔界にも『トシコシソバ』の文化を定着させるのだ」

　立ち上がって声高々に宣言するドラゴンマン。

「それは素晴らしい。助手ちゃん、レシピを書いてやってくれないか」

　そう言うと、アンリカは「はい」と頷き、研究室に戻っていった。

　俺は積み上げられた空っぽのダンボール箱を見て、

「いやー、しかし、こちらも色々助けてもらったし、お礼をしなくてはね」

　と、言い終わるや否や、ダッシュでラボへ駆け込んだ。

「待ってろよ、お客さん！　今回は十五分と待たせないぜ！」

　十分が経ち、俺はラボから出来たてホヤホヤの発明品を抱えて出る。

　ドラゴンマンに視線をやると、彼は正座をして待っていた。

　アンリカの一喝がよほど効いたのだろうか。俺もアンリカを怒らるのはやめよう、そう強く思った。

　と、俺に気がついたドラゴンマンが、訝しげに俺の手元を凝視している。

「これかい？　これは『クッキング力増強装置』さ。こいつを手にはめ込むと自由自在に操作できる、独立した五本の指で様々な調理を行うことができるんだ」

　俺は鉄製のハンドグローブを二つ、ドラゴンマンに差しわたす。

　すると、ちょうどレシピを持ってきたアンリカがやってきて、同じように手渡しした。

「すまねえな、こんなに。絶対、無駄にはしねえからよ」

　ドラゴンマンが拳を突き出してくる。

　俺もそれに合わせて拳を突き出し、軽くぶつけてやる。

「じゃあな。俺は食の探求者、この世の美味なるもの全てを喰らう男だ。覚えておくがいい」

　そう言って、ドラゴンマンは無事、魔界へと帰って行った。