さよなら、おかあさん。(2)
暗く厚い雲間を雷光が走った。
核爆発で巻き上げられた塵が、雲となって空を覆ったのである。
その闇の底にあって、竜見さゆりは慟哭の声をあげていた。
愛した
さゆりをかばって、消えたのである。
怒り、悲しみ、様々な感情がさゆりの中で渦巻き、咆哮となって空に響いた。
「お前だけは絶対殺す!」
開いた口から光が溢れる。衝撃波でがれきと化した建物が吹き飛び雷鳴が轟く。
さゆりのはいた光の
ヴォーパル・ウェポンを引き抜く。果てしなく伸びる光の刃。一凪しただけで輝銀竜の左腕をはねとばした。刃はそのまま空を走り、遠くはなれた山をも切り裂いた。
そして再度光の息をはく。輝銀竜も青い光をはいた。二つのブレスは空中でぶつかりあった。
『落ちろよ! 輝銀竜!』
ショートに切りそろえられた、さゆりの髪が長く長く伸びていく。覚醒した
黒髪が舞いあがり、
金色の光の奔流が、輝銀竜の青い光を飲み込んだ。
『ばかな』
輝銀竜は小さな言葉を残して、金色の光に飲み込まれた。
だが、戦いは終わらない。
この地は世界最大の竜脈が眠る場所だ。さゆりの髪が伸びたように、その肉体に金剛竜の力が満ちたように、輝銀竜の失われた肉体もまた、急速に竜気を吸収して回復するのだ。
下半身だけになった輝銀竜が地上に降りてきた。同時に、失われた上半身が復元される。
四つん這いになった輝銀竜は、天に向けて吠えた。
慟哭ではない。それは竜の力がもたらす破壊への賛歌であった。
『竜王と竜王が極限の力を発して戦う。こういう身も蓋もない戦いがやりたかったんだよ、俺は』
雷鳴の中に輝銀竜の哄笑が混じる。
『ふざけんな! こっちはお前と遊ぶつもりはないんだよ!』
伸びてうっとうしくなった長髪を、手早く金色のシュシュでまとめあげる。
『ククク、ムスメを失って余裕を失ったか? 金剛竜!』
『黙れっ!』
さゆりはヴォーパル・ウェポンをかざした。杖の先から放たれた光は、輝銀竜の左胸を撃ち貫き、そのまま背後の山をも貫いた。轟音を立てて、山が崩れる。
『いいねぇ、その破壊衝動。まるで世界が壊れてしまいそうだ』
ゲラゲラと輝銀竜は笑い続ける。その間に、壊された左胸は復元されていた。
『じゃあ、第二ラウンドといこうか! 金剛竜!』
言うや否や、さゆりの背後で戦術級の核爆発が起きる。
鏡の防壁で熱線と衝撃波を受け止めながら、ヴォーパル・ウェポンをふるった。光の刃はうなり声をあげると無限に伸びて、上空に逃れようとする輝銀竜を袈裟斬りにした。
しかし輝銀竜は身を翻して刃を
空から無数の鱗が飛翔する。輝銀竜のものだ。それらはそれぞれが強烈な爆発を引き起こし、さゆりを追い詰めていく。
「くっ!」
かわしきれずに、左腕をもがれた。カンカラカンと音をたてて、鏡が焼けただれた大地に転がる。
「くそっ!」
左腰にヴォーパル・ウェポンを差すと、残った右手で鏡を拾い上げる。
鱗の第二波。鏡を天にかかげ、障壁を生み出す。核の炎すら防ぐ障壁である。炸裂する鱗など相手にもならない。
だが。
鱗に混ざって輝銀竜がすさまじい速度で急降下してきた。
「ばかなっ!」
後ろ脚を伸ばして障壁の天井を蹴り破る。同時に鱗が大爆発を引き起こした。
大地が塵となって噴き上がった。輝銀竜の下半身は、地面にめり込んでいた。
『これで終わりか? 金剛竜』
翼を羽ばたかせて上空に舞い上がる。
『そんなわけねえだろ!』
輝銀竜が生み出した穴の
『そんなわけねえよな』
輝銀竜がそうであったように、さゆりの左腕と左脚も、すぐに復元された。
輝銀竜の核爆発とさゆりが放った光で、周囲の地形は完全に変わってしまった。地はえぐられ、
あらゆる生き物が生きていけない地獄の底で、二匹の
これが、竜王同士の戦いなのだ。
さゆりがヴォーパル・ウェポンを凪ぐ。輝銀竜は翼を震わせ飛び上がると、さゆりの頭上から爪を振り下ろす。鏡が生み出す障壁で爪を防ぐと、
輝銀竜は死なない。まるで脱皮したかのように、破壊された身体から、新たな身体が生まれてくる。
しかしそれは、さゆりも同じだった。防御に失敗して腕を落とされても、足を吹き飛ばされても、すぐさま回復する。どれだけ攻撃を受けても、人のカタチを失わずにいられた。
ここに竜脈がある限り、両者の戦いは果てることはないのだ。
戦いは、数時間に及んだ。
全てが炎に包まれ、全てが灰になるまで、両者は戦い続けた。
そして終わりが、やがて訪れる。
(魔力が回復しない)
ヴォーパル・ウェポンの刃が消えた。同時に、下半身を失った銀竜も後ろへと倒れた。
この地にあった、竜脈が尽きたのだ。
二頭の竜王に吸い取られ続けた竜脈は、ついに枯渇してしまったのだ。
さゆりは最後の力を振り絞り、動かなくなった輝銀竜の頭によじ登った。
『私の勝ちだね』
『なにを言うか。すっからかんなのはお互い様だろう?』
目玉がぐりっと動き、頭上のさゆりをねめつけた。
『残念だね。こっちには、まだ最終兵器があるんだよ』
さゆりは、背中に担いでいた銃を構えると、弾薬盒から取り出したクリップをはめた。
『それは』
『三八式歩兵銃。そしてこの弾丸は』
レバーを引いて弾丸をセットする。
『
引き金を引く。何度も引く。
着弾した弾丸は光波爆発となり、輝銀竜の頭を吹き飛ばした。
弾薬盒の弾が全てなくなった時、もはや輝銀竜の頭は原型をとどめなかった。
弾薬盒の弾丸が尽きた。輝銀竜はピクリとも動かなくなった。
戦いは終わったのだ。
「みのり、やったよ」
輝銀竜から飛び降りた。上半身だけが残った無残な姿。どれほど、この光景が見たかったか。これで22年、胸に抱えていた悔恨が消える。
「やったな」
拾い上げた鏡が言った。さゆりはうなずく。
しかし。見渡す限りの廃墟。赤く焼けただれた大地。周囲にそびえる山々は砕かれ、もはや原型をとどめていない。
なにもかもが、無残であった。
この光景を生み出したのが自分であると、さゆみは信じたくはなかった。この地は長らく、命を拒絶し続けるだろう。
「また、
賞賛など、期待していなかった。この光景を見れば、それは仕方ないものだと思える。
やりきれない気持ちになった。だが、それも使命だ、と思い定めることにした。
「しかたないさ。サユリが勝たなければ、どのみち人類は滅んでいたのだから」
そう思えるのは、鏡が無機物であり、コミュニティ性を持たない存在だからだろう。そう簡単に割り切れないからこそ、人間なのである。
「これからどうするんだ?」
竜としての力も尽きた。もう、魔法も使えない。さゆりは長年あこがれた、「ただの人間」になれたのだ。
だが、世の中はさゆりを、今更ただの人間であると認めてはくれないだろう。
「たつみやをたたんで、どこかの山奥で暮らそうか」
竜がいなくなった以上、魔法屋を続ける理由もなくなった。
さゆりは竜殺しの宗家としての役割を、今、終えたのである。
「そしてずっと、みのりの菩提を弔うことにするよ」
「そうか」
さゆりは、輝銀竜の屍体を背にして、立ち去った。
今、自分はどんな顔をしているだろう。
鏡を自分に向けてみた。
塵まみれとなった鏡は、ぼんやりとさゆりの姿を映し出した。
黒く長髪を金色のシュシュで結んださゆり。それはまるで、みのりのようであった。
「みのり、私、やったよ…」
そこに彼女がいるかのように、鏡の中の自分に語りかけた。
「あんたと一緒に…この悦びを分かち合いたかったなぁ…」
思わず涙ぐむ。ぼやけた鏡像が、ますます輪郭を失っていく。
鏡の中のさゆりの姿が、銀色の光と混ざり合う。雷光か。そう思って天を見上げた時…。
背後の異変に気づいた。
『ふふふ、やっぱりお前は22年前から何も変わってないな。バカな金剛竜め』
『なんだと』
振り返る。
そこには、完全に肉体を回復した輝銀竜の姿があった。
『なぜだ。なぜ竜脈がなくなったのに…』
『忘れたか。オレの中には、
『バカな』
絶句した。今まで戦っていたのは、輝銀竜の全てではなかったのか。
敗北感が、胸を突き上げる。屈辱感が、奥歯をギリリと鳴らした。
HMD《ロマンシア・システム》さえあれば、こんな茶番を見破れたのに…。
(またやってしまったのか、私は!)
さゆりにはもう、この銀色の暴君に抗う力など、残ってはいなかった。
『この勝負、俺の勝ちだ! 金剛竜!』
輝銀竜の
その奥に、さゆりを処刑する青色の光が見えた。
「ごめん、みのり…わたし…」
さゆりの耳に残った最後の言葉は…
「さゆり、オレはお前を、死なせはしない。」
(つづく)
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