竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

さよならの向こう側

　背中に触れる硬質な感触。ひんやりとしている。

　真っ平らな石の上にでも寝かされているようだ。

　まぶたを開けた。真っ暗な視界が徐々に明るくなり、像が結ばれていく。

　掃除が足りてない誇りっぽい棚。そこにならぶいくつものガラス瓶。薄汚れたテーブルの脚と円筒型のストーブ。古びた天井にはうっすらと蜘蛛の巣が貼っていた。この部屋の主は、よほど掃除が不得手とみえる。

　その掃除下手が自分と気づくのに、さして時間はかからなかった。

　そうだ、ここは…。

　さゆりはようやく、自分がたつみやの床に寝転がっていたことを理解した。

　ゆっくりと上体を起こす。

　急に姿勢を変えたせいか、めまいに襲われた。目頭を押さえる。軽い嘔吐感が胃を押し上げようとする。まるで車酔いだ。

「ホントだ、目覚めた」

　女の声がした。その声には、信じられないものを見てしまった驚きと動揺が入り交じっていた。

「イッタとおりダロウ？」

　キンキンと甲高い声がした。聞き覚えのある無機物の声には、どこか勝ち誇ったような響きがあった。

　声のした方に首を回す。

　ブルーのジャケットとスカイブルーのスキニーパンツ、そして青い樹脂製フレームグラスと青まみれの女が、鏡の側に立っていた。

「あれ？　あおいじゃん。なにやってるの、うちの店で」

　その名のとおり、青いものが大好きな女、大和田あおいは、さゆりが自分の名を呼んだ事に驚き、ビクッと肩を震わせた。

「どうしたのよ、あおいったら？」

　あはは、と笑うが、あおいの顔は微妙にひきついっていた。そして何度も首を横に振る。いつもの自信に溢れ、態度不遜な彼女にしては、珍しく動揺しているではないか。

　そういえば。

　なんだか自分の声が、高いように聞こえる。自分の声なのに、いつもの自分の声ではないような。

　気のせいだろうか？

「よっと」

　かけ声と一緒に立ち上がる。しばらく床で寝転がっていたのだろう。ググッと身体を伸ばすと、凝り固まった筋気持ちよかった。

　気持ちがリセットされたところで、なぜ自分がここにいるのだろう、というごく基本的な疑問にぶち当たった。

　意識と記憶が混濁していた。

　目覚める前の自分が何をやっていたのか、今ひとつ実感がなかった。

　確か、輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）と、世界をかけて熾烈な戦いを繰り広げていたはずだ。

　だが、それが現実なのか、夢なのか、判別がつかなかった。

　それが夢オチなどではなく、仮に事実であったとすれば…。こののどかな現状はなんなのか。

　最後の記憶は…。

　魔力と竜気が尽きて、輝銀竜の口腔に青い光が満ちて…。

　死を覚悟した。魔力が尽きて障壁を作れない。竜気がなければ身体を再生できない。

　そんな状況に追い込まれ、輝銀竜の原子熱線を浴びたような気がする。

　だが、さゆりは生きていた。

　どんな奇跡が起きたかは分からないが、さゆりは死んでいなかったのだ。

　それどころか、戦いの気配などどこにもない、平和すぎる自分の店に舞い戻っていた。

　これは、どういうことだろうか。

「サユリ」

　沈黙を破ったのは、鏡の甲高い声であった。

「ユメなどではない。サユリはプラチナ・ドラゴンにマケたんだ」

　鏡は、そう宣告した。

「はぁ？」

　気のない声を返すさゆり。

「マケたから、ココにいるンダ」

　まったく理解ができない話であった。

　負けたから、ここにいる。だって？

　ならばなぜ、死なずにたつみやにいるのだろう？

「どうしてこういう事になったのか、説明してくれるんでしょうね？」

　鏡に詰め寄る。

「セツメイするサ。とりあえず、オチツケ、サユリ」

「あんたが一切合切説明してくれたら落ち着くよ」

　そう言いながら、鏡をのぞき込んだ。

　刹那。

「え…」

　さゆりは絶句した。

「うそ…」

　そしてパシパシと音をたてて、自分の顔をさわりはじめた。

　大きくて黒目がちな瞳、筋が取ってほどよい高さの鼻、すこし赤みがかった頬、そして、白い肌とは相対的な、深紅の薔薇のような唇。

　その顔は、まさに美貌という言葉にふさわしい。

　だがその顔は、さゆりが知るさゆりの顔とは、大きな違いがあった。

　肌に、むき玉子のような艶と張りがある。

　目尻にしわがない。深いほうれい線も消えている。

　そして、金色のシュシュにまとめられた黒髪は烏の尾羽のように漆黒で、どこにも白髪が混じってなどいなかった。

　そしてこの顔は…。

　この顔はまるで…。

「ヨカッタじゃないか、ネンガンの18歳じゃなイカ？　サユリ」

　鏡がケタケタと、よく響く声で笑った。

（つづく）