竜殺しの熟女とニセモノのムスメ

みのりのサスピション（２）

　ヴィヴィオのラジオからニュースが流れる。昨日東京で発生した、竜災による被害についてだ。

　死傷者730人、行方不明者2286人。家屋の被害約720棟。倒壊したビルは7棟。深刻だったのは送電線へのダメージと、サージ電流によるインフラおよびPCを含む電化製品へのダメージだった。大田区を中心とした被災地は、しばらく散発的な停電に苦しむことになるだろう。

　キャスターが竜災の被害を大げさに言いつのる。感情的な言葉で、被災地の様子をレポートしている。多弁で知られるコメンテーターも考えあぐねているのか、ありきたりな言葉を言い連ねるだけであった。

　そこに、御厨（みくりや）の老人たちへの言及はなかった。竜殺しへの非難も、感謝の言葉もなかった。ただただ被害の大きさと被災者への同情を、繰り返し繰り返し述べるだけであった。

　ハンドルを握る手に力が入る。さゆりの目尻には、涙がたまっていた。

　さゆりが最後に見た時、蒼竜は巨大な樹の枝を何本も撃ち込まれていた。それで、決着がついたはずだった。

　しかし、そうはならなかった。

　捨て鉢になった蒼竜は稲妻を吐くのをやめ、御厨の三長老目がけてダイブした。蒼竜は死の間際に気づいたのだ。巨体による突撃の有用性に。

　聞くものを絶望させる咆哮（ドラゴンシャウト）をあげ、満身創痍の体を重力にゆだねた。

　もう一体、地上に竜が現れた。緑色にきらめく鱗に覆われた、ひときわ美しく優雅な竜。緑柱竜（エメラルドドラゴン）だ。

　緑柱竜（エメラルドドラゴン）は翼を広げ、上空に飛び上がった。蒼竜と緑柱竜は空中で衝突した。緑柱竜の角が蒼竜の胸を貫く。だが、蒼竜の腕も、緑柱竜のの首をひねりつぶしていた。

　だが緑柱竜（長老） は、蒼竜の死力を受け止めるには、あまりにも老いすぎていたのだ。

　二体の竜はもつれあって地上に落ちた。その衝撃で、落下点（グラウンド・ゼロ）周辺のビルが倒壊した。爆心地から無差別な電撃がほとばしり、周囲のあらゆるものを貫き、そして焼き尽くした。

　緑柱竜（エメラルドドラゴン）は、長老の一人が竜化（リ・バース）した姿であった。

　竜殺しもまた竜なのである。特に真竜（トゥルードラゴン）と呼ばれる、竜としての純度が高い竜殺しは、命と引き替えに宝石竜（ジュエルドラゴン） の姿に戻る（リ・バース）ことができる。

　緑柱竜は、いわば長老の真の姿であった。

　長老たちは、電撃に呑まれて死んだ。蒼竜も死んだ。そして竜化した以上、緑柱竜も死ぬ運命にあった。

　涙をぬぐった。

　尊敬すべき長老たちだった。

　占領下の苦しい時期にも耐え、戦後も徒手空拳で竜を狩りつづけた。

　最近の境遇について、無念に思うところもあっただろう。事業仕分けという政治ショーに呼び出され、蓮舟大臣に「公開処刑」されたのも、彼ら三人であった。国民の前で辱められ、竜殺しとして矜持を傷つけられた老人たちの胸中には、忸怩たるものがあったに違いない。

　最期に竜災（ディザスター）級の竜と戦えたのは、長老たちにとっては本望だったかもしれない。多くの犠牲者を出してしまったが、それでも長老たちによって救われた人々は少なくはあるまい。人々を護るという竜殺しの使命は達成されたのだ。そう思うしかなかった。

　しかしさゆりの涙は、長老たちの死を悼んだものではなかった。

　「逐竜七騎（ちくりゅうななき）」と呼ばれた七つの家のうち、大正以後に真竜が生まれたのは、竜見宗家と御厨家、鉾月（ほこづき）家の三家だけであった。

　鉾月家は、22年前の、輝銀竜（プラチナ・ドラゴン）との戦いで全滅した。そして今回、御厨の真竜（エメラルドドラゴン）も死んだ。

　真竜はこの世でただ一人の、さゆりだけになってしまった。

　さゆりの心に、孤独の影が忍び込んだ。それが、涙となって頬を伝う。

　この暗い感情は、22年前に両親と稔を失ってから、幾度となく感じ続けたものであった。

　心の支えを失ったさゆりに、安芸津夫婦やあおいは本当に良くしてくれた。早苗たち同級生やたつみ通りの人たちもだ。「お嬢」と親しく呼んでくれるのも、彼女の身の上を案じてのことだと思う。

　だから、彼らの前ではできるだけ明るく振る舞おうと決めていた。そしてさゆりは昔のように、明るい性格に戻れた。

　少なくとも表面的には。

　しかし孤独と寂寞からは、いつまでも逃れることはできなかった。たびたび虚無に襲われ、生きていく意味を見失った。死に憧れる事さえあった。

　18歳という、女にとってもっとも美しく輝かしい時に、愛するものを失ってしまった。それはさゆりの心に、深い傷を負わせた。その傷から暗い感情は生まれてくる。

　自分がただの人間でない事実は、より一層さゆりを孤独にした。竜殺しの宿命は彼女の生きる自由を縛った。そして最後まで彼女を支えていた竜殺しのプライドは、蓮舟（はすふね）や馬瀬川（ばせがわ）のような、竜殺しを不要と論ずる小賢しい人々によって貶められた。

　たつみやに隠棲したのも、そんな世間との隔絶を図ったからだ。一人でいれば、いずれ孤独にも慣れよう。20歳のさゆりは愚直だった。一緒に住み続けようと言ってくれた安芸津夫妻の申し出を断り、一人山間の屋敷に引っ越した。

　山中での一人暮らしはさゆりを世間の喧噪から守り、彼女に安息の時間を与えてくれた。だが彼女を孤独から解き放ってくれることは、ついになかった。

　年を追うごとに、人恋しくなった。家族を失い、そして新しい家族を持てなかった自分を悔やむようになった。

　40歳という年齢が、そういう気持ちにさせているのかもしれない。容貌にも健康にも自信を失った不安が、そう思わせているのかもしれない。

　竜殺しであることを誇りに思い、人がうらやむほどの美貌を備え、そして愛する人たちに囲まれていた18歳の頃の自分は、こんなみじめな境遇で四十路に入るなどと、考えもしなかっただろう。

　みのりが来て浮かれたのも、彼女が孤独を埋めてくれるように思えたからだ。

　22年前の自分と瓜二つの少女。まるで他人の気がしない女の子。彼女（みのり）は、さゆりが渇望する家族愛や同志愛といった愛情をくれた。

　みのりからすれば、勝手すぎる期待かもしれないが、彼女はさゆりの願望の顕現であった。

　可愛いみのり。自分が失った全てのものを持つみのり。うらやましくも愛おしい娘。

　しかし、みのりから隔てられると、急に夢から覚めてしまう。

　彼女が何者なのか。考えなくてもよい問いが、頭をかすめては消えていく。

　年齢のわりに綺麗だなんて、褒め言葉にならない。みのりは純粋な美しさを持っていた。かつて自分が持っていた、誰もがうらやみ、そして嫉妬するほどの美貌が。

　だが、それが自分への刃となって跳ね返る。かつて自分へ向けられた羨望と嫉妬を、さゆりはみのりに向けていた。

　そして、あの魔力だ。

　最強の宝石竜（ジュエルドラゴン）たる金剛竜（ダイヤモンドドラゴン）を凌ぐ、彼女の力はなんなのだ。

　昨日の事だって、みのりがいたからこそだ。みのりがいなければ、さゆりは大恥をかいていたに違いない。

　たぶん、みのりはその事に気づいていた。

　今の自分に、100km先に魔法を飛ばす力はない。命中させるほどの技術もない。子供とはいえ蒼灰竜を一撃で蒸発させる力もない。

　あの夜以来、みのりに対する敗北感が心の片隅を占めていた。自分が失ってしまった全てのものを備えた、みのりへの複雑な感情。それは一言で言えば、嫉妬だった。

「竜王（キングドラゴン）である金剛竜は、この世界に一人しか生まれない。さゆりが金剛竜である以上、みのりが金剛竜であるはずがない」

　鏡の言葉は真実なのだろうか。さゆりには、残像（モーションブラー）の魔法がかかった答案のようにしか思えなかった。

　もしかしたら鏡は、さゆりの真意を読んだのかもしれない。彼女の正体を知らない方が、さゆりにとっては幸せだと考えたのかもしれない。

　愛情と悔しさがない交ぜとなって、さゆりの心の中に渦巻いていた。みのりの顔を見ていないから、なおさらそう思うのだろう。

　これから、どんな顔をしてみのりと接すればいいのだろう。安芸津夫妻やたつみ通りの人たち相手のように、ただ笑っていればいいのだろうか。

　そんな気持ちで、みのりの「母」をやっていけるのだろうか。

　みのりとこのままずっと、楽しく暮らしたい。せっかくできた娘だ。手放したくない。でも、そのためにどうしたらいいのか。答えが分からなかった。

　ヴィヴィオは、名賀川（なかがわ）の土手に敷かれた道を走る。なにか目的があって、走っていたわけではない。ただ一人になりたかったから、車に乗っただけだ。

　さゆりが起きた時、みのりは家にはいなかった。パジャマは布団の横にきっちり畳まれていた。昨日買ってきた服もハンガーにかけられたままだった。

　どこかに消えてしまったわけではない。ちゃんとテーブルの上に、書き置きがあった。ローボードの上にあった「6.5mm×50SR」 の箱もなくなっている。

「熊さんの家に行ってきます。お昼には戻ります。　みのり」

　字もよく似ている、と思った。

　目を覚ました時、時計の針は9時を回っていた。さすがに今日は遅く起きすぎた。若いみのりが倒れるほど疲れたのだ。御年40歳のさゆりが無事であるはずがない。

　みのりが熊さんの家に行ってるとすれば、たつみやにくるお客もいないだろう。

「街に行ってくるよ。留守番よろしく」

　陰鬱な声で鏡に告げると、ハンドバッグを持って、店を出た。

　鍵を入口の脇に置かれた植木鉢の下に隠す。そして不可視（インビジブル）の魔法をかける。

　みのりには鍵の隠し場所も、不可視の魔法をかけたことも伝えていない。だが、みのりはきっと、この鍵を見つけるだろう。

　そのときまた一つ、みのりへの疑惑（サスピション）が真実へと変わるのだ。

（つづく）