暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ７－６

　――〈サウンド〉が、消えた！

　Ａ１はつい一瞬、身をこわばらせた。大音量で流れていたＢＧＭが突（とつ）然（ぜん）途（と）切（ぎ）れれば、コンマ１秒くらいは反応せざるを得ない。

　そのタイミングで、ＡＫＡＲＩは動き出していた。斜（なな）め前へ踏み込んでいる。

「…………来るか！」

　アカリは右へ左へ軌（き）道（どう）を変えながら、稲（いな）妻（ずま）のように迫る。まだ多少の距離はある！　慌（あわ）ててＡ１はアカリへ向き直った。

「…………ッ！」

　だがその動きが、わずかに、遅い。

「──鋭一？」

　ＡＫＡＲＩは違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。Ａ１の表情はやや険しくなり、何かをこらえるようなものに変わりつつあった。

　実際、Ａ１のコンディションは悪かった。

　ズキズキと、足元が痛みを訴（うつた）えている。時間が経（た）つごとに、それは大きくなる。

　ゲーム上でアバターを動かすのに支障はないが……確実に、痛みは集中力を鈍（にぶ）らせる。だから今、彼の動きは遅（おく）れたのだ。

（おかしい。明らかに、調子が悪い……？　やっぱり昨日の怪（け）我（が）が……！）

　ＡＫＡＲＩはＡ１の懐にまで接近する。関節技（サブミツシヨン）の間合いに！　だが即（そく）座（ざ）に攻撃に移れない。

（この人は、敵じゃない。敵じゃなくて、怪我のハンデがあって、でも……）

「くそっ……！」

　Ａ１は苦し紛（まぎ）れに、掌底で迎（げい）撃（げき）を試みる。ＡＫＡＲＩはそれを回（かい）避（ひ）し、ローキック。Ａ１の足にダメージが入る。そして二、三発の打撃を胴体に打ち込むと、ＡＫＡＲＩはバックステップしてその場を離れた。

「……ど、どうよ！」

　ダメージを与（あた）え、彼女はかろうじて誇（ほこ）ってみせた。

「い、今のは……？」

　だが。それに対し、Ａ１は。

「え？」

　ハテナを返すＡＫＡＲＩに、Ａ１は言った。

「……おい、何だ、今の……？」

「な、何よ」

「そりゃないだろ。マジで勘（かん）弁（べん）しろよ。なあ、噓（うそ）だろ」

　珍（めずら）しく、熱くなっている口調だった。彼は自らの右（みぎ）腕（うで）を掲（かか）げ、相手に見せる。今の攻防でダメージを受けなかった右腕を。

「今──俺の腕、折れただろうが!!」

　怒（ど）気（き）すらも含（ふく）んだ叫（さけ）びが、戦場にこだました。

「私が手加減したって、言いたいの？　そんなつもり──」

　そんなつもりは……ない。ＡＫＡＲＩは言いたかった。だが動きの鈍ったＡ１を見たとき、胸に何か、モヤのようなものが生じたのは事実だ。

　それで気が付けば、適当な打撃技（わざ）を出してしまっていた。本来は関節技使いの、ＡＫＡＲＩがだ。無意識に後ろめたさがあったのかもしれない。何しろ彼の怪我の原因を作ったのは、自分なのだ。

　そんな彼女の気持ちを、Ａ１は見（み）抜（ぬ）いていた。

「本気で、やろうぜ。今の俺の全力と、そっちの全力。どっちが強いか。そういう勝負だろ？」

　だが、ＡＫＡＲＩもすぐには納（なつ）得（とく）がいかない。気持ちの整理がつかない。

「でも……そっちの本気が『そう』なのは、私のせいだし！　それに、私のこと『敵じゃない』って……そんなすぐ割り切れないよ！」

「そりゃそうだ。敵じゃないよ。でも……だから、全力できてくれ。言っただろ。プラネットは真（しん）剣（けん）勝負で……楽しい遊びなんだ。遊びを全力でやらないなんて、ゲーマーとして我（が）慢（まん）ならねえんだよ」

　Ａ１は再び構えを取る。サドンデスの構えを。

「俺はこんな状態でも、どんな手ェ使ってでも勝ってやる。もしそれでも負けたりしたら……笑って言うさ。『次はお前に勝つぜ』ってな。だって、俺たちは『敵』じゃなくて、『友達』なんだから。一回決着がついたって、何度でも遊べるさ」

「……鋭、一……」

「それが……『友達』だろ！　ゲーム仲間だろ！」

　鋭一は、思いのたけをぶつけた。

　その言葉に、ＡＫＡＲＩは。

「──わかった」

　強く頷（うなず）き、彼女本来の、意志の強い瞳（ひとみ）を向けた。

　それは、彼女が認めたということだった。

　Ａ１のことを……『友達』。すなわち、全力で叩（たた）きのめすべき相手だと！

「私の本気、『全部』見せてあげる」

　ＡＫＡＲＩが駆（か）け出す。Ａ１が応じる。最後の交錯が、始まる。

　指をスナップ。再び鳴りだす〈サウンド〉。左右への稲妻のごときフットワーク。ＡＫＡＲＩが接近する。

　Ａ１は懐（ふところ）に飛び込ませないよう、熟練の動きで巧（たく）みに立ち回る。

「……鋭一。あかりちゃん」

　その様子を、控（ひかえ）室（しつ）のモニタで葵は見ていた。

　彼女は胸の前で両手を組み、真剣そのものの表情で見守っている。

「二人とも……凄（すご）い。とっても、つよい……！」

　葵が、戦いに噓をつくことはない。

　この二人はもう、彼女が手放しで認めるほどに、レベルが高いのだ。

　両手を強く引いて構える。ここから先は、〇・一秒ごとに変化する戦（せん）況（きよう）を摑（つか）まなければ生き残れない世界。

　前傾姿勢でＡＫＡＲＩが迫（せま）る。またしても顔面のみ突（とつ）出（しゆつ）した構え。

　Ａ１は動かない。

　突（つ）き進（すす）むＡＫＡＲＩが一（いつ）瞬（しゆん）、ピクリと止まる。フェイントか？

　このコンマ一秒の停止すら、Ａ１にとっては二択（たく）を見（み）極（きわ）めねばならない地（じ）獄（ごく）の分（ぶん）水（すい）嶺（れい）。

　Ａ１は──動かない。

　ＡＫＡＲＩは少し強めに地を踏（ふ）んで真横に跳（と）んだ。

　ショートワープでは、ない。違（ちが）う角度からさらにアカリが接近する。

　Ａ１は────動かない！

　そしてついにＡＫＡＲＩは接近し。Ａ１の間合いまで残り三歩。二歩。一歩──

　その最後の一歩が踏まれる前に、Ａ１の肩（かた）がわずかに脈動した。

「いく……ぞ！」

　Ａ１の上半身が躍（やく）動（どう）する。肩から二の腕へ、肘（ひじ）へ、腕の先へ、手首へ、指の先にまで力が伝導し。最高速で、右手が突き出される！

　さらに。その手の形は、掌（しよう）底（てい）ではない。二本指の──目（め）潰（つぶ）し！

　掌（てのひら）で叩くよりも僅（わず）か数センチ長い射程。この差が相手の見切りを狂（くる）わせる。

「────ッ！」

　だが、無慈（じ）悲（ひ）。痛みがＡ１からほんの一瞬だけ、意識を奪（うば）う。狙（ねら）いがブレる。

　突（とつ）撃（げき）するＡＫＡＲＩの顔面に目潰しが届く、その刹（せつ）那（な）──

「……危なかった、よ」

　ＡＫＡＲＩの突進が止まっていた。Ａ１の指はあと一ミリ、届かなかった。

　直後に彼女の姿が、消えた。

　──〈ショートワープ〉。

　次の瞬間、睫（まつ）毛（げ）の触（ふ）れそうな距（きよ）離（り）にアカリの瞳があった。

　ああ、そうか。一瞬の硬（こう）直（ちよく）というショートワープの「制約」を、強（ごう）引（いん）なブレーキ代わりに。それでＡ１の目潰しが当たる前に、彼女は止まった。

　Ａ１は思い出していた。昨晩。夜空の見えるバルコニー。少女と二人の語らい。

『で、あと、〈ショートワープ〉には裏技があって……』

『はー！　さっすが鋭一』

「その使い方、ここでするなんて……なあ」

「えへへ。やるでしょ？　これが私の……本気」

　ＡＫＡＲＩはたどり着いた至近距離で、Ａ１の首を抱（かか）え込む。防（ぼう）御（ぎよ）は間に合わない。

「くっそー。最後に動きが鈍らなきゃ、俺が速かったか？」

「うん。たぶん……そうだと思う。私の追ってきた『Ａ１』は……やっぱり強かった」

「ああ」

「でも、今日の私の全力と、あなたの全力。今回は」

　ＡＫＡＲＩは両腕に力を籠（こ）めた。頸（けい）椎（つい）に致（ち）命（めい）的（てき）なダメージが入る。

「私の──勝ちってことで！」

　そして白い少年のアバター……Ａ１は、爆（ばく）発（はつ）した。

　［ＦＩＮＩＳＨ!!］

　［ＷＩＮＮＥＲ　ＡＫＡＲＩ］

＊＊＊

　敗退者が去り、すっかり人のいなくなった選手控室。

　椅（い）子（す）に一人で座り、鋭一は天（てん）井（じよう）を仰（あお）いでいた。

「はー！　まさか、ホントに負けるとはなあ！」

　喉（のど）の渇（かわ）きを感じ、手元のペットボトルを摑む。妙（みよう）に軽い。そういえば試合前に飲み切ってしまっていたのだった。仕方なく床（ゆか）に戻（もど）すと、薄（うす）っぺらなプラスチックは自らの重心を支えられずに間（ま）抜（ぬ）けな音を立てて倒（たお）れた。

　それと、ほぼ同時だった。鋭一の頰（ほお）によく冷えたスポーツドリンクの缶（かん）が押し当てられたのは。何事かと思い振（ふ）り向く。明るい髪（かみ）色（いろ）が目に入った。

「……社長」

「よっ。元気？」

「元気なもんかよ。足もいてェし」

「なるほど、口は元気だな？　こいつは奢（おご）りだ。飲みたまえよ」

　珠（たま）姫（き）は特に許可も取らず、鋭一の隣（となり）に腰（こし）を下ろした。スラリとした脚（あし）を組む。

「なんだよ、笑いにきたのか？」

「そんなコトないって」

「まあ……いいや。ちょうどいい」

「ん？」

「〈伸（しん）縮（しゆく）腕〉とかさあ、どう思う？」

「……へ？」

　突然の具体的なスキル名に、珠姫は面（めん）食（く）らう。

「いや、闇（やみ）雲（くも）に射程伸（の）ばせばいいってもんでもないか？　さっきは〈フラッシュ〉も読まれたしなあ。動きに意外性つけていくか？　〈空（くう）歩（ほ）〉とかか？」

「色々試（ため）してみるのはイイと思う……よ？」

「まー、それしかないかあ」

　鋭一の検討はとめどなく続く。その様子に珠姫は改めてニヤリと笑った。

「……いやー。鋭ちゃん、やっぱプロだわ」

「えっ。何が？」

「葵ちゃんから技を教わったのも、アカリちゃんに技を教えたのも。どっちも、上（う）手（ま）くいってたでしょ？　『高める』ってことに貪（どん）欲（よく）なんだよね」

「そりゃ、強くはなりたいからな……」

「で、今も負けてすぐ、自分をどう修正するか検討してるワケだ。それって能力だと思うんだよね。向上する能力」

　言われて、鋭一は自分がアカリに言ったセリフを思い出した。

　──『俺、勝つための研究とか大好きなんだよね』

「なるほど……なあ」

「だからあたしは、君に出資する気になるわけだよ。別にゲームってさ、一敗したら二度とできないワケじゃないし。これからもよろしく頼（たの）むよ？　平（ひら）田（た）プロ」

「…………おうよ」

　ニッと笑って拳（こぶし）を差し出した珠姫に、鋭一は拳を合わせた。

「俺は葵と、頂点で戦うんだ。一回負けたくらいで、止まってられないさ」

「へえ、それで葵ちゃんも張り切って──」

　ちょうど、その名が出たのと同時だった。

　ガチャリ、と、ドアの開く音がした。

　特定の人物を探して恐（おそ）る恐る入ってきた少女は、鋭一の姿を見つけると、ぴく！　と反応した。

「──鋭一！」

「おお、葵……」

　鋭一が手を上げて応（こた）えるのと同時、珠姫は椅子を立った。

「オッケーオッケー。あたしの用は終わりだ。邪（じや）魔（ま）者（もの）は去るとするよ」

　彼女は鋭一の隣の椅子をポンポン、と叩いて葵に示した。

　定位置は開けてやったぞ、というサインだ。

　珠姫は葵とすれ違うように、部屋を出て行った。

「じゃーね、平田プロ」

「ああ。……感謝してるよ、社長」

　本当に、良いスポンサーについてもらえたものだと思う。鋭一は手を振って見送った。

　そして、代わって目の前には、葵。

「葵、わざわざ来てくれたのか？　次、決勝だろ？　頑（がん）張（ば）って──」

　鋭一が声をかける。しかし葵はそれに言葉では応えず、

　──ぎゅっ。

　鋭一の頭を、自らの胸（むな）元（もと）に抱（だ）きしめた。

「あ、あああああ葵…………!?」

　あまりの唐（とう）突（とつ）さに鋭一は困（こん）惑（わく）する。唐突ではあるものの、もちろん嬉（うれ）しいのだが、彼女はあたたかく、やわらかく、しかしやっぱり唐突で！

「鋭一……だいじょうぶ？　落ち込んでない？」

「ああ、えっと、そりゃ確かに悔（くや）しいけど……」

「やっぱり……！」

　葵はさらに力を籠め、鋭一の頭を自分の体に押し付ける！

「だいじょうぶ。わたし、慰（なぐさ）める……」

「そうか……心配、してくれてるんだな」

　確かに──負けたくはなかった。悔しくないといえば噓（うそ）になる。

　鋭一は葵の優（やさ）しさに、甘えることにした。

（はは。負けるのも悪いことばっかじゃない……か？）

　少女のあたたかさに、やわらかさに、そして何より、心から心配してくれる優しさに癒（いや）されながら、鋭一はこっそりとそう思った。