暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ６－４

　葵は落ち着きなく、ぴょこぴょこと背（せ）伸（の）びして鋭一を見ている。これがアバターだったら猫（ねこ）耳（みみ）がピコピコ動いていたことだろう。

「おっと、どうやらカノジョも限界のようだよ？」

　美羽が葵の頭をポンポンと叩（たた）く。

　葵は意に介（かい）さず、鋭一たちのほうから目を離さない。

「よーし。ならば、本命が誰（だれ）か、そろそろ教えてやらないとね」

　珠姫は葵の背中に手を置いた。

「むー。鋭一、たのしそう……」

「葵ちゃん。あそこに行きたいのかい？」

「うん」

　葵は即（そく）答（とう）した。だが彼女もまた、思うところがあるらしく。

「でも、邪（じや）魔（ま）にならないかな……」

「あはははは。なるワケないじゃーん」

　声を落とした葵の心配を、珠姫は笑い飛ばした。彼女は葵の頭をわしわしと撫（な）で、

「葵ちゃん、あなたは鋭ちゃんの、何だっけ？」

「…………こいびと」

「だったら、葵ちゃんの行っちゃいけないタイミングなんて、ありませーん。……と、いうわけで」

「？」

「──行けっ」

　どん、と珠姫は葵の背中を押した。バルコニーの入り口に小さな体が飛び出す。それがきっかけとなって、葵も覚（かく）悟（ご）を決めた。

「じゃあ……行く！」

　葵の目が、鋭（するど）く光った。入り口から鋭一たちのいるスペースへ、するりと階段を上がる。その身のこなしは素（す）早（ばや）く、足音はない。まさしく暗殺者！

「だから、このタイミングでのスキル使用なら──」

　解説を続けていた鋭一は、その気配に気づくのがコンマ一秒遅（おく）れた。

「…………っ、葵!?」

　鋭一は頭を後ろに倒（たお）し、緊（きん）急（きゆう）回（かい）避（ひ）。ついさっきまで彼の両目があった箇（か）所（しよ）を、二本の指が通過していった。

　久しぶりに出た。目（め）潰（つぶ）し！

「ちょっ……今のはマジあぶなかったぞ!?」

「鋭一、やっぱり避（よ）けてくれる」

　葵は少し嬉（うれ）しそうにはにかみ、避けられたついでに鋭一の右（みぎ）腕（うで）に抱（だ）き着いた。試合だったらこれで折られているところだが、これは彼女的にはじゃれついているだけだ。

「は、はは……。やっぱアンタら、すごいわ」

　その攻（こう）防（ぼう）を目の前で見たアカリは、少し引きつつ笑う。そのアカリに、葵は「む」と顔を向けた。

「…………ずるい」

　すこし不満そうに、頰（ほお）を膨（ふく）らませて。

「あかりちゃん、ずるい」

「へ？」

　アカリは何が何やらわからずたじろぐ。葵はぷくーっと膨れたまま、抗（こう）議（ぎ）した。

「鋭一と仲良くして、ずるい！」

「あ、葵？　落ち着けって。別にこれは、そういうわけじゃ──」

　鋭一は慌（あわ）てて葵を止めに入る。もしや誤解されたか？　浮（うわ）気（き）の疑（ぎ）惑（わく）でもあったら大変だ。弁解しようとする鋭一だが、葵はそちらにも膨れた顔を向けた。

「鋭一も！」

「……なに？」

「あかりちゃんと仲良くして、ずるい！」

「ええっ、そっちも!?」

　葵はびしり、と人差し指を向けた。

　葵は無（む）垢（く）な瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らし、素直に気持ちを伝える。仲良く遊んだ、思い出の三人。そのうちの二人だけが、楽しそうに話している。それは彼女にとって……「ずるい」のだ。

「は……ははははは」

　その様子に。アカリは、思わず笑いがこぼれた。

　葵はもう完全に、アカリを身内に数えていてくれる。これは、そういうことじゃないか。

「ごめんね、葵ちゃん。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。私は鋭一を取ったりしないし、別に葵ちゃんと仲良くなくなったワケじゃない」

　彼女は二人から離（はな）れるように歩き、

「ありがと、鋭一。おかげで勉強になったよ。明日はまた『敵』だけど、それが終わったら、また──」

　別れを告げるように言いかける。が──

「……なあ」

　鋭一は、そこに口を挟（はさ）んだ。どうにも気になっていることがあった。

　だから、せっかくなので今、言ってみることにした。

「その『敵』っていうのさあ……やめない？」

　それが今の鋭一には不思議だった。今日、この場だけでもアカリは何度かその言葉を使っていたが、鋭一にはずっと違（い）和（わ）感（かん）があった。

「え。だって、明日は──」

「わかるけどさ。どっちか勝ったら、どっちか負けるし。でも……敵なのかな？　なんていうか、そこまで刺（とげ）々（とげ）しい言い方しなくていいじゃん。一（いつ）緒（しよ）に遊んだんだぜ？　俺たち。そんな関係じゃないだろう」

「う……」

「別に俺たち、憎（にく）んでなんかないだろ？　だからもっと違（ちが）う言い方っていうか──あ」

　そこまで言って。鋭一はあることに気が付いて言葉を止めた。

　風（ふ）呂（ろ）上（あ）がりの時からアカリが持っていた、美容グッズ入れのミニバッグ。

　その端（はし）で、キラリと光を反射したのは──

「なんだ。それ貼（は）ってるってことは、やっぱ敵じゃないよな？　俺たち」

　鋭一が笑って指さしたのは、あの日、三人で撮（さつ）影（えい）したプリントシールだった。

「あッ!?　こ、こここれは……!!」

　その瞬（しゆん）間（かん）！　アカリは目をぐるぐるさせ、一瞬で顔を赤くした。よほど恥（は）ずかしかったのだろう。混乱のあまり眉（まゆ）を吊（つ）り上げ、怒（おこ）り気味に叫（さけ）ぶ。

「違うのよ！　これはね、アンタらの顔で戦意を高めるためっていうか！　そ、そう！　私は理想のアイドルになるには勝たなきゃいけないんだから！　敵だから貼ってるの、だから──！」

「あ……アカリ!?　そっちは」

　それが不幸だった。夜。薄（うす）暗（ぐら）いバルコニー。突（とつ）然（ぜん）の混乱。入り口には、階段が……

「──あっ!?」

　アカリが段差に足を取られる。葵も反応するが位置が遠い。これは……間に合わない？　コンクリートの衝（しよう）撃（げき）を覚悟する。目を閉じる。

　だが──

　何秒待っても、その衝撃はやってこなかった。彼女を受け止めたのは、サドンデス王者の、二本の腕だった。

「つッ…………！」

　鋭一はアカリをかばうように受け止めた。アカリは、無事だ。

　痛みに顔をしかめているのは、鋭一のほう。

「いてぇー……足か？　ちょっとひねったかも」

「あ……ご、ごめんなさい……」

　混乱の冷めたアカリがしゅんとして謝る。

「いやいや、いいって。これで分かっただろ？　敵にこんなこと、してやるもんか」

　鋭一は笑った。アカリもその言葉に、強（し）いて笑う。

「そう……だよね」

「明日どうなるか、わかんないけどさ。やっぱゲームだし、楽しくやろうぜ。俺は、プラネットは、真（しん）剣（けん）勝負で……同時に、超（ちよう）楽しい遊びだと思うから」

「……うん……」

　アカリは鼓（こ）動（どう）が高鳴るのを感じつつ、頷いた。

　彼女の胸には、新たな感情が去来していた。

　明日戦うかもしれない鋭一、葵。もう「敵」ではない彼ら。

　その彼らと。私はプラネットの戦場で、どう向き合えばいいんだろうか──？