暗殺拳はチートに含まれますか？

Ａ６－３

「……涼（すず）しくて、気持ちいいね」

　アカリが鋭一を連れ出したのは、ホテルのバルコニーだった。入り口から階段を少し上ると、建物から張り出した見晴らしのいいスペースに出られる。

　都会からそう離（はな）れているわけでもないが、空は晴れていて星空が良く見えた。

　夜の風が顔の横を通り過ぎ、鋭一は目を細める。風は同時にアカリの髪をなびかせ、少女の髪の美しさを際（きわ）立（だ）たせた。

「ねえ、Ａ１さん……いや、歳（とし）も一緒みたいだし、もういいか」

　彼女はスッ、と鋭一に正面から近づいた。ぱっちりとした瞳（ひとみ）で正面から見つめられ、鋭一は息を吞（の）む。だが今度は目を、そらせない。

「──鋭・一」

　ついに呼び捨てが出た。ドキリ、と心臓が跳（は）ね上がる。

「あ、アカリ……？　いや、あの」

「ごめん、まず私の話を聞いてほしいな」

　彼女の唇（くちびる）が動くたびに、鼓（こ）動（どう）が速くなる。

「な、何だ……？　なあ。今日、ちょっといつもと違（ちが）うぞ……？」

「そりゃ、そうよ。大事な話だもん。一回しか言わないから……ちゃんと聞いてね。女の子に、恥（はじ）かかせないでよ？」

「……え、ええええ!?」

　いきなりの発言に鋭一は狼（ろう）狽（ばい）する。何しろ、このシチュエーション。ムード。どう考えても……！　いや、でもそれは考えすぎなのか!?

　だがどれほど鋭一が混乱しても、アカリは待ってはくれない。

「……私ね、ずっと──！」

　アカリが言葉を続ける。脳（のう）裏（り）に、葵の笑（え）顔（がお）がよぎる。自分には彼女がいるのだ。もし、もし仮に「そういう話」だったとして、自分はそれを受けられない。

「あなたの」

「あ……アカリ！　その、俺は！」

　思わず声が出た。だがアカリの口は、止まらなかった。

「──強さの理由が、知りたかったの！」

　ビュウ、と再び夜風が吹（ふ）いた。

　鋭一は完全に固まった。顔は真っ赤だ。こんな恥（は）ずかしいことはない。

「……ふふ。違うこと、言われると思った？」

　アカリはようやく目線をはずし、横を向いてぺろりと舌を出した。流石（さすが）はアイドル、それすら可愛（かわい）らしいのが腹立たしい。

「な、な…………ッ!?」

「アイドルたるもの、惚（ほ）れさせてナンボですから。どう？　ドキドキした？　これからは推してよね」

「こ、この野（や）郎（ろう）～～……」

　アカリは横を向いたまま、目だけで鋭一を見て語る。

「どうして私が毎日、あなたたちのところへ行ってたかわかる？」

　鋭一は思い出す。以前その質問をした時、彼女は「ナイショ」とごまかした。

「葵ちゃんの強さが気になった、ってのもあるけどね。本命は、アナタ」

「俺……？」

「ずっと見てたんだもん。『Ａ１』の戦いを。努力して努力して、ジャンルの頂点に立った覚醒者（アウエイク）をね」

　彼女はくるりと後ろを向いた。一歩、二歩、バルコニー入り口の階段に向けて遠ざかり、鋭一と背中越（ご）しに会話する。

「何で今、急にそんなことを……？」

「さあね。なんか言いたく、なっちゃったの。本人を前にいつまでも隠（かく）しときたくないしね……」

　彼女は足を止める。夜風がふたたび彼女の髪をなびかせる。

「ごめんね、急に。やっぱ忘れて。明日戦うかもしれない相手に教えることじゃない……でしょ」

　アカリの口調は、試合後の弱気なものに近くなっている。気がした。

「──なあ」

　だからだろうか。今度は鋭一から、口を開いた。なぜかはわからない。これも、アカリ風に言うなら「なんか言いたく、なっちゃった」といったところだろうか？

　鋭一の言葉は、こう続いたのだ。

「教えようか？」

「え？」

「俺の鍛（きた）え方……だけじゃない。戦い方。普（ふ）段（だん）、何を考えて戦ってるか。全部さ」

「そんな。明日が終わるまでは、『敵』なのに──」

「……。気にすんなよ。聞きたいん、だろ？」

　鋭一に促（うなが）され、アカリはぴたりと足を止めた。そして口から本音を、紡（つむ）ぎだす。

「私、今日の試合、危なかった。ぶっちゃけ紙（かみ）一（ひと）重（え）で負けるとこだった」

「まあ。……見てたよ」

　アカリは上半身だけで振り返って鋭一のほうを見た。その瞳は、先ほどとは明らかに違う真（しん）剣（けん）さをたたえていた。

「私、どうすれば……もっと、強くなれるんだろ」

「…………なるほど、な」

　アカリの悩（なや）みは理解できた。と、思う。そこで、彼女に伝えるべきことが浮（う）かんだ。

「──俺さ」

　鋭一は話せるところから、話すことにした。

「サドンデスの練習は、個人でかなりイケたんだ。一人の『レベル上げ』で、ひたすら鍛えれば強くなれた」

「うん。インタビューで……読んだよ」

「でもデュエルじゃ、なかなか上（う）手（ま）くいかなくてさ。それが、葵と特訓するようになって……変わったんだ」

　鋭一は語り始めた。何が己（おのれ）を変えたのか。なぜデュエルで通用するほどに、強くなれたのか。

「俺は、『レベル上げ』は一人でするもんだと思ってた。そりゃ、技術や技（わざ）はそういう部分もあると思う。でも……『ゲーム』が強くなるためには、一人じゃ限界があったんだ」

「ど、どういうことよ」

「やっぱり、ゲームだからさ。真に楽しんでる人間のほうが、のめりこめてるし……きっと、強い。葵って、いつもマジで楽しそうに戦うだろ？　そういうプレイヤーと二人で鍛えるのには意味がある。葵と一緒にやるようになって、そういうことが……わかったんだ」

　そこにいるのは、アカリの知るかつての孤（こ）独（どく）な王者、「Ａ１」ではなかった。

　だが。彼は今でも……アカリの前に立ち、道を示してくれている。

「だから、アカリもさ。『一緒に』強くならないか？　俺、勝つための研究とか大好きなんだよね」

　鋭一は笑った。毎日夜（よる）遅（おそ）くまで、生放送や動画視（し）聴（ちよう）、攻（こう）略（りやく）サイト巡（めぐ）りをして自分の「レベル上げ」をする。プロゲーマー・平（ひら）田（た）鋭一はそういう高校生だ。

　そして今、彼は、そういう仲間を求めている。

「…………うん」

　アカリは頷（うなず）いた。二人はそれから少し、プラネットでの戦い方について話し合った。

「あっ……そうか。私たち、〈ショートワープ〉の使い方が真逆だから……」

「そう、互（たが）いの使い方も参考にできるな。で、あと、〈ショートワープ〉には裏技があって……」

「はー！　さっすが鋭一」

　夜風に当たっていることも忘れ、盛り上がる二人。

　実に楽しそうな二人を……バルコニーの入り口から、こそこそと見守る影（かげ）あり。

　それも三つ。

「おやおや……これ、イケナイ雰（ふん）囲（い）気（き）じゃないの～？」

　二田美羽。

「いや～、鋭ちゃんのあの顔はゲームしか頭にない時だね。でも、相手がアイドルかあ」

　最上珠姫。

「……………………むー」

　そして、一色葵。