BＬ小説の死にキャラに転生した件

第52話 王子と従者②

〈ナジィカ視点〉

　ひとつ果実を落とす度に、従者は笑って手を振った。

　駆け寄ってきてプミラを磨き、手の中に押し付けて戻っていく。

「どうぞ、ナジィカさま」

　４個目を差し出され、いまだ手の中には食べかけのプミラ１つと手つかずのプミラ１つ。

「君は食べないの？」

「俺は後で頂きます」

　元気良くそう答えて、従者は木の下まで走って戻る。またひとつ果実を落とした彼は「よしっ」と拳を握った。

　嬉しそうに、笑うヤツだな……。

　器用だな、とプミラを齧りながら従者の様子をぼんやりと眺める。

　もし谷底へと落ちた彼を助けられなかったら、今頃僕はどうしていただろう。

　きっとバラバラに砕けて引き裂かれた彼だったモノの側で、ひとりで生き返って、右も左もわからずに途方にくれて、獣に喰われて死ぬか、餓死するか……それでも甦るらしいこの身は、その後はどうなっていたのだろう。

「ナジィカさまー！！見てくださーい、枝ごと取れましたー！」

　幾つかの実がついた木の枝を頭上に掲げて見せながら、彼は幼い少年の顔で笑う。

　実際に、彼は【可愛らしい】という表現が似合う程には、幼い少年なのだ。

　けれど騎士の振る舞いをする時は、随分と大人びて見えた。

　その二つの差が、あまりに大きくて多少、困惑しないでもない。

【僕】の言葉を借りるとすると、こんなときはなんと言うべきだったか……ギャップ？ギャップ萌え、というヤツか？

　そーいえば、現実の炎の精霊王が書籍に記（しる）された人物とあまりに差がありすぎて『俺の守護精霊がこんなに可愛いはずがない』と【僕】が頭を抱えていたことがあったな。

　今ならその気持ちが僅かばかりだが、わからなくも……。

「ナジィカさま！」

　突然、従者が声をあげて、こちらに向けてナイフを振りかぶった。

　その姿に、心の奥底がすっと冷える。

　ああ、お前もか……と誰かが落胆のため息をついた。違う、それは誰かではなくて、僕自身だった。

　僕が溜め息を吐くように問いかける『お前も僕の死を望んでいるのか？』と。

『ええ、勿論です』と答える声がする。

『この世でソレを望まぬ者がいると思うのですか？』と、彼女が僕に問いかける声を聞いた。

　僕はそれに答えることが出来ない。

　いや、答えははじめから決まっているから、答える必要がないんだ。

　父上は【父親】であることより、【王】であることを選ぶだろう。父がそうであるなら、王の両翼も同じ道を行く。

　弟も同じだろう。いや、他の選択などさせては貰えない。王族とは己よりも国と民を第一に考えるべきだからだ。

　言わずもがな、精霊は神の僕（しもべ）であって、僕のために生きることはない。

　物語の中でも、この現実でも、僕を望んでくれる人はきっといない。

　温かな手が僕に差し伸べられることは、もう二度と無い。

「動かないで！」

　手から放たれた銀色の刃は、頭のすぐ上を掠めるように飛び、木に突き刺さった。

　ビタンビタンと冷たい何かに頬を叩かれて、暗い闇の中に囚われていた意識が現実に引き戻される。その場から思わず飛び退いた。

　自分が座っていた場所に視線を向けると、目を貫かれて幹に串刺しにされた細長い何かが、ぐねぐねと蠢（うごめ）いていた。

　プミラを放り出して、従者の側に駆け寄った。その判断は、決して間違っていないはずだ。

　従者を盾にして背中に隠れた事も、別に間違いではないはずだ。僕は王子で、彼は僕を守る従者だから。うん、間違いじゃない。

「大丈夫ですかナジィカさま！噛まれてないですか」

　噛まれてはいないが……ううっ、気持ち悪いっ。実物を見るのは始めてだけど、あれが。

「あっ、あ、あれは、ヘビという生き物か？」

「は、はいそうですよ。蛇を見るのははじめてですか？」

「うん……毒が、あるのだろう？」

　確か【僕】の記憶の中で、異母兄（あに）たちが衣装棚に毒蛇を仕込み、それに噛まれたナジィカが死ぬという場面があったな。

　そのせいで、とは言わないが、僕はどうやらあの生物のぐねぐねした動きや、ちょろちょろと見え隠れする舌の動きが苦手みたいだ。

「大丈夫ですよ。毒を持つ種もおりますが、あれは無毒です」

「…………」

　ぎゅっと従者の服をつかんで、いまだにもがく生物から全力で顔を逸らした。

　別に怖いわけではない、不快だから視界に入れたくないだけだ。

　従者の服に顔を押し付けた。

　土っぽい匂いを嗅いで、すがる相手がメアリーで無いことを不意に知覚する。

　ぱちりと目を開けて、後ずさった。

「ナジィカさま？」

　従者が気遣わしげな顔と声音で僕を見た。従者の赤い目に僕の影が映った。

　従者の服をつかんでいた腕が、中途半端な高さで彷徨った。

　視線を落として、地面を見つめながら後ずさる。

「どこか怪我をしましたか！手ですか？見せてください」

　宙に浮いた手を従者がそっととった。

　指先を、手の甲を、掌を、傷を探すように、あたたかな体温が移動した。

　右手の次は左手が、念入りに確かめられる。

　真剣な表情を浮かべる相手を、こっそりと盗み見た。

　今更だけれど、彼は僕が恐ろしくは無いのだろうか。厄災を招く呪われた者であることは、町の外れに住む幼子だって知っていることだ。

　僕が生まれたその日に、当時の神殿の最高位にあった巫女が予言した。

　人在らざる異質な魂を持って生まれた双子の片割れが、大地を亡骸で埋めつくし国を滅ぼすだろう。と、そう予言した。

　御丁寧に、その子どもは精霊の加護を受ける者でもあると言い、滅びよりも恐ろしい災いを畏れるならば、その身を害してはならないとも言い残した。神の作為を感じずにはいられないな……。

　翌日、その巫女が街の中心で変死し、予言は瞬く間に国中に知れ渡ったらしい。

「噛まれた痕はないですね。痛みますか？」

「………」

「ナジィカさま？」

「…………の」

「え？」

「……こわく、ないの……？」

　ああ、そんなこと……確認する必要も答えを知る必要もないのに。

　メアリー以外の誰かの心を知りたいだなんて、そんなこと僕は望んでいない。

　そんなのは僕じゃない。

　僕はただ眠っていたいだけなのに。

　聞きたくない、知りたくない、なにも見たくない。空っぽの僕でいたい。

「大丈夫。怖くないですよ。俺が必ずお守りしますから」

　ぎゅっと力強く手を握った従者が目の高さを合わせた。

　真っ直ぐ逸らされることなく、僕の目を見つめる眼差し。炎のようなその色に、これ以上心が騒がないよう、僕は静かに目を閉じた。