やしゃ ひめ！

〇四〇 睡 夢

　鈍色（にびいろ）に立ち込めた厚く昏い雲の下、少女は歩いていた。

　粗末な白い貫頭衣（かんとうい）、囚人服を着せられて。

　両手首は手枷（てかせ）が嵌（は）められ、縄で縛られ、重い足取りでその場所に向かう。

　行きつく先には小高く積まれた薪、その中央には柱が据えられていた。

　刑吏（けいり）が薪の上に乗った少女を柱に結わえた。大勢の衆人環視の元、兵士が書類を持って声高に告げる。

「――――――！　――――――！　――――！　―――――――！」

　何かを喚（わめ）いていたが、その内容は少女の耳には届かない。

　どうせ何を聞こうが、少女がこれからされることに変化があるわけじゃない。下を向いて薪を見つめていた。遠巻きに民衆が集まっている。

　やがて、刑吏が火のついた松明（たいまつ）を薪の山の端に置いた。黒煙が吹き上がりオレンジ色の炎が皆の目に映る。

　少女は項垂（うなだ）れたまま微動だにしなかった。

　炎が大きくなるにつれ民衆の心も焦がされた。悲鳴とも歓声ともつかない声があちこちから響く。

　その時少女は自分の過去に思いを巡らせていた。

　聖少女（ピュセラ）、私はそう呼ばれていた。戦いに赴き民を導く存在。その長い旅路、短い人生は火刑という幕引き――――

　思いを馳せるのは、まだ見ぬ穢（けが）れなき無辜（むこ）の民が蹂躙（じゅうりん）されて、自分以上に儚（はかな）く命を散らす。

　私がこの場で死んで、救われる魂がどれほどあるのか。

　あの時、天空から響く『声』を聴いて草原に刺さっていた剣を執（と）った。その末路がこれか。

　もし、人ならざる者がいて、願いが叶うなら――誰も泣かずに、生命を捨てずに済むように剣を揮（ふる）いたい！

　煙に巻かれ吸う息まで焦がされる。

　その生命が尽きる刹那の瞬間、彼女は上を向き天を仰いだ。

　――――いつだったか、戦場でこんな風に空を見上げてたら、空から雪が降ってきたな……。

　次の瞬間、厚く立ち込めていた雲が割れ、光が火刑場に射し込む。

　炎の中にあってなおまばゆい輝きに、少女は思わず目を閉じた。

　数十分後、刑吏や兵士、裁判官、そして群衆は紛れもない奇跡を目にしていた。

　天を焦がすほど高く炎が燃え上がり、一人の少女の総てを焼き尽くしたはず。誰もがそう思っていた。

　まだその熱を残した熾火（おきび）の中央、少女が縛り付けられていた柱のところには――――

　黄金色（きんいろ）に輝く人間の心臓が、生命力に満ちたさまを示すように、規則正しく脈動していた。

　火刑の熱に浮かされた民衆がどよめいている中、雲を切り裂くように一羽の鷹が舞い降りる。

　――――ピィーーーーィィィィイイーーーー

　鋭い眼の猛禽類（もうきんるい）は輝く心臓を、鋭い爪で傷つけないように足でつかむと、そのままどこかへ飛び去った。

　――――ピィーーーーィィィィイイイイーーーー

　人々は天を仰ぎ見ながら、思いを同じくする。

「……聖少女（ピュセラ）……！」「聖少女（ピュセラ）だ……！」

　誰からともなく口々に呟きが漏れる。

　改めて火刑に処された少女は聖少女（ピュセラ）だった。その場にいた全員がそう信じざるを得なかった。

　　　＊＊＊

「――――目を覚ませ、女」

　野太い声が響き少女は目覚めた。辺りを見回しても何もない。白く靄（もや）がかかったように、数ｍ先までしか見えなかった。

「ここは？」

　思わず尋ねたが、少女はその一言で自分の中の違和感に気付く。

　今まで一度も使ったことのない言葉。でも今の私はこの言葉を知っている。

　起き上がってから、今度は身体に違和感を覚えた。

　身体の重心が以前と違う。思わず手を見ると大きさ、指の長さがが違う。肩から伸びる腕の長さも違う。いつの間にか、はっきり伸びていた。

　足元に目をやる。服は火刑に処された時と同じ粗末な貫頭衣（かんとうい）だったが、出ていた部分はせいぜいすねあたりだったはずだ。

　それが今では膝より上。明らかに身体が大きくなっていた。

「聖少女としてのお前は一度死んだ。これからは我ら一族と共に虚神（ウツロガミ）と戦え」

　ちょうど目の高さに、紫色の炎のような影が揺らめいている。その奥に見える人影が少女に話しかけていた。

　――――虚神？

「我ら妖（あやかし）、そしてお前たちヒトに仇（あだ）なす魔の存在だ。

　放置すれば妖、人、どちらも滅ぼされよう。お前には力を授ける。人の身でも妖の力を操れる力だ」

　目の前の紫の炎がまばゆく輝く。同時に溢れるような光の粒が少女の身体めがけて飛んだ。

　――――痛（つ）っ！

　少女は左手を見た。手自体が輝き、熱い痛みが手の甲を苛（さいな）む。

　光が収まると、左手は肘から先に何かが装着されていた。

　甲殻類、海老にも似た生物のようなそれは、靄（もや）の中でも鈍く光っている。

　――――篭手（gantelete）？

　少女はかつて、自分が全身鎧を纏（まと）っていたころを思い出す。

　女の自分向けに軽く作られたとはいえ、そこそこの重量があった。

　だが今着けられたそれは羽毛のように重さを感じない。手の甲の部分には鈍く光る水晶がはめ込まれていた。

「その宝珠は『夜叉の浄眼』。此岸（こちら）にいるお前と彼岸（むこう）を重ね合わせ、妖魅を眷属にできる。

　まずは名前だな。お前は何と名乗る？　どのようになりたい？」

「――――……ゆき。」

「ほう」

　――――これからはヒト以外になって、この世にすらいない化け物を狩る。

　炎の中での誓い、身を焦がす烈しい炎をも鎮める雪。願いが果たせるなら私は何にだってなろう。

　かつて聖少女と呼ばれていた、新しい夜叉姫はその決意を新たにした。

　そして、永い間彼女は虚神と戦い続ける――――

　　　＊＊＊

「――――ふう、またこの夢か」

　六花（りっか）はその朝一番早くに目覚めた。

　すぐ隣には涼子が眠っている。火車、それに猫又と五徳猫。期せずして自分が手に入れた自分の『家族』たちだ。

　はっきり口にすれば彼女たちはどう思うのかな？

　特に涼子、『妹』だと思ってるとか言ったら――――。

　いつも通り軽くあしらうか、それとも嬉しがってくれるかな。

「まあ、それはないか」

　大きく伸びをしてから、彼女たちを起こさないように布団をたたみ、静かに涼子の家、『流源舎』を出る。正門の石段を下りながらスマホを取り出した。

【――――ああ、私。んじゃ行こっか。待ち合わせは……ああ、あそこの石碑の前ね、んじゃよろしくーーーー】

　山際から射す曙光（しょこう）が眩しい。六花は思わず目を細めた。