やしゃ ひめ！

〇二〇 妖 猫

　それ（・・）は、僕が今まで見たどの図鑑や書籍にも載っていない妖怪、いや妖魅だった。

　大まかに言えば、人間と蚕を足したキメラのような妖怪。いや妖魅といえばわかりやすいかもしれない。それも三体、人に近いから三人かな。

　それぞれ１２～３歳くらいの女の子で、髪型は切り下げのおかっぱ頭。どっちかっていうとざんばら髪に近い。

　顔の上半分がアイボリー色で、細長い木の葉の形をした一対の触角で隠れていた。

　上半身、胸や肩あたり、それから手首から肘までは白い毛で覆われていたけど、腰から下、下半身は巨大な蚕の腹部で足らしいものは生えていない。

　よく見ると、首の付け根に申し訳程度の萎縮した羽がついている。畳から３０ｃｍほどをふわふわ浮いていた。

　見る限りでは蚕の妖怪だった。

「すごいでしょ？　山形県で見つけた装獣（そうじゅう）『蚕衣蠱（かいこ）』っていう妖魅。

　私が見た服でも下着でも記憶して、本物を再現できるって能力。

　鎌鼬（カマイタチ）と同じで、三人で一体に数えられる」

「すごい……」

　妖怪、妖魅を直接肉眼で見るのもそうだし、物理法則を無視して、物質世界に干渉できる形而上の存在がこの世に恠（あ）る。改めてその事実に純粋に感動していた。

「――――――――」

　蚕衣蠱（かいこ）たちが僕の方を見ている。口元や佇（たたず）まいはなんだかもの悲しい。

「その妖魅はね、ものすごく大変な『生前』を送って、悲しい最期を迎えたんだよ」

　六花（りっか）さんが僕に教えてくれた話はこうだ。

　江戸時代後期、工場制手工業（マニュファクチュア）が興隆していたころ、貧しい農家の女の子たちが労働力と口減らしを兼ねて、豪農のもとに預けられていた。

　そこでは絹が特産品だったから、娘たちは毎日大量の桑の葉を集めたり、薪割り水汲み炊事に洗濯。

　とにかく今のブラック企業もかくやというくらい、劣悪な労働環境だったらしい。

「――――そんな中でも、

　『いつかこの絹で織った白い衣装に袖を通したい。』

　女の子たちの素朴で可憐な夢は、

　『自分たちは生涯一回たりとも、自分が汗水たらして作り上げた絹糸の服を着ることは無い。』

　っていう現実を突きつけられちゃって、潰されたわけだ。

　折しもそれを知った時、絹を紡ぐ時節と被っちゃってねえ。

　少年は絹糸を取るとき、カイコの繭玉をどうするかは知ってるよね。

　まだ羽化する前の蛹（さなぎ）ごと、煮立った熱湯に浸けて茹（ゆ）でちゃうって。

　この子らは、自分たちの境遇をその蚕たちに重ねて、蚕を弔（とむら）う塚の前で喉を短刀で突いて自害して、そうして生まれた妖魅なんだ。

　『もっと人生楽しみたかった、綺麗な服を着て口に紅（べに）も差して――――』

　……でもそれが叶わなかったから、せめて連れ出して、この世をもっと見せてやろうと思ってね。

　こういう子たちみたいに、『名もなき英霊』たちが歯を食いしばって頑張ったから、今の世の中があるんだって。

　……何？　泣いてんの、少年？　別にあんたが泣くことないでしょうに……変なやつ」

　六花さんは呆れてるけど、僕は涙が止まらなかった。

　妖魅もそうだし、それを使役する夜叉姫っていうのは、ただ強いとかじゃなくなんて悲しい存在なんだろう。

　そう思って僕は涼子さんを見た、が。

「もうそろそろ涼子さんの着てるの、元に戻してもらっていいですか」

　夜叉姫さんは、いや涼子さんか？

　どっちにせよ、彼女はランジェリー姿にシルクのシャツを羽織った状態のままだ。

　今の話を聞いて、しくしく泣きながら、タンブラーを傾けて一息に中身を飲もうとした。

　ちょっと待って、それって焼酎でしょ！？

　僕はなるべく彼女の身体を視界に入れないようにしながら、タンブラーを取り上げる。

　でも、彼女はいやいやをしながら、空のタンブラーにコーラを注ぎたして、また一息に飲みほした。

　少しほっとしたのもつかの間、そのあとタンブラーをテーブルに置いて、また泣きだす。

　お酒入ってるとはいえ、すごい情緒不安定だな、この人。

「わたし、やしゃひめ　やゆーーーー、がんがゆーー」

　めそめそしながら決意表明をしだした。

（やゆ？　がんがゆ？）

　それがいいことかどうかはわからないけど、涼子さんが決めたことなら応援したい。もっとも僕にはそれしかできないけど。

「分かったから、もうお休みしましょう？　ねっ？」

　こんな時でも、六花さんは焼酎の入ったタンブラーを持って、この状況をにやにやしながら見ている。完全に他人事だ。

「やしゃひめがんがるーーーー！」

（ガンガル？）

　埒（らち）が明かないので、僕のブレザーの上着を羽織らせた。

「夜叉姫っていうのは、生身の身体に妖魅の能力（ちから）を上乗せして戦う。

　夜叉の浄眼がある種フィルターの役目をしてるけど、万全じゃない。少しずつ妖魅に近づく。

　戦闘を重ねるごとに、気を強く保たないと『人間』の部分がどんどん剥落（はくらく）していくんだ。

　よくわかんないけど、多分この子には君が必要だよ、面倒見てやって」

　やっぱり、というかある意味当然か。あんなに強大な戦闘力だ。無条件で振るえるわけがない。

　でも面倒って――――涼子さんの力になれるのは嬉しいけど、どうやったらいいんだ？

　とりあえずわかっているのは、この状況で帰るわけにもいかない。

　今夜も押入れで寝ることになるだろうな、ということだけだった。

　　　＊＊＊

　気がつくと、座敷の隅にまた書き置きがあった。

【儂（わし）は何もお構いできないが、岳臣君も疲れたろう。

　風呂は沸かしてある。遠慮なく入って休みなさい。

　あと、戸締りと電気、ガスの元栓をよろしく頼む。　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　光蔵】

　とあった。

　あんまり、というか全く客人扱いされてない。

「今日は着換えとか持ってきてないしなあ」

　いつだかはともかく、今日泊まるのは全く想定外だった。

「ああ少年、着換えなら任しといて」

　六花さんは手品のように、中空からトランクスやタンクトップ、それにスゥェットの上下をを取り出す。妖魅蚕衣蟲（かいこ）の能力だ。

「これ、少年にあげる」

「このトランクス……黄緑色で妙に派手ですけど」

「うん、世間でいう

　『明日（あした）のパンツ』。ちなみに本物。

　これをお揃いで穿（は）くのが男同士の友情確認方法。

　私も今おんなじの穿いてる」

「え？　普段トランクスなんですか？」

「通気性いいからねーー。一応勝負下着（ランジェリー）も持ってるけど。

　着けてるとこ、見たい？」

　僕は首を横に素早く振る（男同士（・・・）の友情確認という部分にはつっこまない）。

「お風呂入ってきます」

　　　＊＊＊

　座敷に戻ると、食卓はもう片付いていたけど、六花さんがまだ飲んでいる。

「さて、そろそろ休むか。閨（ねや）の用意をさせよう」

　また夜叉姫さんに人格が切り替わったらしい。手の甲の水滴のような宝石が青から赤紫になっている。

　と、見慣れない女の子が二人、押入れから布団を４セット並べて敷いている。

　慣れた様子だけど、誰だろ？　さっきまでいなかったし。

　一人は身長１５５ｃｍくらい、女子高生？

　時代劇みたいな紺色で絣（かすり）の和服。

　小袖に襷（たすき）をかけて前垂れ姿で、黒髪をツインテールにして、前髪に南部鉄器みたいな、鉄製の髪留めを着けている。

　じっくり見ちゃダメだけど、和服姿でもはっきりわかるくらい胸が大きい。

　もう一人も高校生くらいか。身長１６３ｃｍくらい。

　赤みがかったショートボブで、淡いオレンジ色の小袖に前垂れ。コスプレなのか頭にキジトラのネコ耳がついてる。

　ぴこぴこ動くとか、最近のネコ耳は無駄にリアルだな。それに帯の下あたりからは同じくキジトラの尻尾が二本出てる。というか根元が一本だから枝分かれしてるのか。先は真っ白だ。

　尻尾を見ていると、左右に揺れていた尻尾の先がぷるぷる震え出した。そしてネコ耳の子が僕に振り向く。

「もう、あんまりシッポ見ないでください！　見られてるとくすぐったくなるからわかっちゃうんですよ！」

　ネコ耳の子は、威嚇（いかく）するように手を前に出してしゃーっと唸る。尻尾が二股に分かれてるってことは――――

「あの……ひょっとして、猫又さん？」

「ひょっとしなくてもそうです！　言っときますけど、夜叉姫様に何かしたら承知しませんからねっ！」

「私は五徳猫（ごとくねこ）と言います。よろしくお願いします」

「ああ、はい、こちらこそ」

　妖怪、いや妖魅を人間の姿にできるのか？　改めて夜叉姫の力ってすごいな。二人とも見た目すごく可愛いし。

「うん、仲良くしてやってくれ。あと今は顕現していないが、あと何体か妖魅がいる、よろしく頼むぞ」

「えっ」

「嫌なのか？」

　夜叉姫さんが眉間にしわを寄せて僕を睨（にら）む。ほんとに涼子さんと同じ顔なのか？　こわい。

「『私』が浄眼の中にいたときも、時々抜け出して浄眼を虫干ししたり世話をしてくれた。

　それに顕現させて此岸（こっち）食べ物を食した方が私の、いや涼子の負担が減るのだ」

　そう言われると、こっちには反論しようがない。

　おとなしく夜叉姫さんにお酒を注ぎながら、心の中で

　『涼子さんごめんなさい。生活指導の先生に言ったりしませんから』

　と心の中で謝罪する。

「夜叉姫様、お久しぶりです。私……会いたかった……」

　猫又さんが夜叉姫さんに抱きつく。夜叉姫さんは無言で猫又さんの頭をゆっくり撫ぜる。

　普通に考えれば、飼い主が猫をかわいがってるだけなんだろうけど。

　五徳猫さんもそれをうらやましそうに見て、もじもじしてるし。

　と、夜叉姫さんが手招きすると、五徳猫さんも嬉しそうに抱きついた。夜叉姫さんの胸に顔をうずめて頬ずりしてる。

…………何見せられてるんだ？　僕。