大きな希望
「君は幸せになれるならもうちょっと頑張れるかい？」
（この方は何をおっしゃっているのだろう）
レムジーはそう思った。
突然、やって来たこの黒髪の冒険者は、よく来る大人達のように自分達を憐みの目や好奇の目で見るでなく、ずっと考えているような怒っているような目をしていた。
自分達の普段の生活を聞きたがり、時折り我が事のように悲痛な顔をしていた。
正直に言えば自分はかなり頑張っていると思っている。
粗食にも耐え、粗末な着る物に不満も言わず、大部屋でぐずる小さい子達を宥めつつ眠り、街の子供達のように遊びまわる様な事もせず、メルネアを助けて出来るだけの家事をこなす。そんな繰り返しの
これ以上、何を頑張ればこの方は満足してくださるのだろう。そうしたらこの院にいっぱい寄付をしてくださるのだろうか？
もしかしたら一部の
レムジーは困惑と悲しい気持ちしか湧き上がって来なかった。
しかし、カイが言ってきたのは実に突飛で、それでいて当たり前の日常である様な事だった。
「具体的に言えば、昼間だけお世話をする下の子達が増えても大丈夫かな？ 例えば今の倍くらい」
「え？」
「君のやる事は大きく変わらない。ただ、食事の面倒を見てあげ、危険な遊びをしないか見守り、眠そうなら寝かしつけてあげればいい」
それは普段から自分がやっている事だ。でも増える？
「解るように説明するね…」
カイが説明したのは託児業務だ。
単純に言えば幾ばくかの金銭の代わりに親から子供を預かり、世話をし、そして親に返す。それだけだ。ただ、対価を受け取る以上、ある程度は責任を持ってやらねばならない。
彼は、街にはまだ庇護が必要な年齢でありながら放置されがちな子供もいっぱい居ると言う。
例えば商人の子供。自営業であれば両親ともが仕事に追われて子供の面倒にまで手が回らない事も多いらしい。
例えば冒険者の子供。母親も冒険者であれば、仕事場は街門外となり、とても小さい子供を連れ歩く事など出来ない。
例えば片親の子供。親は生活の為に働かねばならず、育児を兼ねる事など不可能に近い。
そんな子供達を院に集めて、まとめてラムジー達が世話をすればいいと言う。それなら彼女ら大きな子供達の手間は増えても内容に変化はない。
「そんな事が出来るのでしょうか？」
メルネアはそれで収入が得られるとは思えないようだ。
その程度の事に対価を払う人が居るとは思えない。しかし、カイは知っている。それは普通に業務として成立するのだ。ある程度の収入さえあれば、それは子供をやむなく放置する親の不安を解消してあげられる。
「僕の予想が正しければ、
「もちろん十分です。節約すればこの子達にちゃんとした衣服を買い与えるのも難しくないです」
「じゃあ、院の前に貼り紙でもして告知してみてはいかがですか？」
具体的な方法論に入っていく。
「ただ、それはきっと商売になってしまうので教会として問題が…」
「それでは寄付をいただいて、その代わりに子供を預かる体裁にしてください。ああ、そうだ。一番大きな顧客…、じゃない、寄付をしてくださる冒険者がいる冒険者ギルドにも告知すべきでしょうね」
「はい！ やってみたいと思います。レムジーは大丈夫？ あなた達の負担になってしまうのだけど？」
「それで先生の助けになるのならやってみたいです。でも…」
レムジーは不安が拭えなかった。
社会の負担として生きている自分達が望んでも良いのだろうか？ 目の前の青年にぶつけてみる。
「私達がきちんと食事を摂っても良いんでしょうか？」
「お腹いっぱい食べて良いんだよ」
彼女は瞳が潤むのを止められない。
「私達が時々でもお菓子を食べていいんでしょうか？」
「毎日食べていいんだよ。ずっとはダメだけどね」
目じりに涙の粒が膨らんできてしまった。
「私達が幸せになっても良いんでしょうか？」
「君達も幸せにならなきゃいけないんだよ」
涙は溢れて止まらない。
そんな彼女を青年はギュッと抱きしめて頭を撫でてくれる。
気が付いたら声を上げて泣いていた。こんなにも自分は辛かったのだと初めて気付いた。それを解ってくれる人が現れた。一生懸命考えて解決策を授けてくれた。
そして、幸せになれと言ってくれた。それが嬉しくて堪らなかった。
「何、レムジーを泣かしてんだ、お前は！」
「うーん、泣かせるつもりじゃなかったんだけどね」
「じゃあなんで泣いてんだよ！」
「ちがっ！ …違うの、ラクタ。この方は…、私達に…、幸せをくれるって…」
啜りあげながら頑張って伝えようとする。
「いじめられたんじゃないんだな？」
「そんなんじゃないわ。心配かけてごめんね」
「なら良いんだ…」
どうもラクタには嫌われる事ばかりしているなとカイは思った。
◇ ◇ ◇
その後、小さい子達が昼寝の時間になるのを見計らって出かける。
三人にメルネア、レムジーと不信が拭えないラクタを伴って、
受付で掲示板の一角を借り受ける許可をもらった後、託児募集の貼り紙をする。
「ちょっと、これ本当なの？」
何事かと脇から覗いていた女性冒険者が驚きの声を上げた。
「ええ、まだ不慣れで不手際も有るかもしれませんが、やってみるつもりです」
「そんなの早く言ってよ！
メルネアが答えると言い募ってきた。
確かにその女性冒険者は小さい子と手を繋いでいる。そんな状態でもこなせる依頼が来ないかギルドで待ち受けているのだろう。
「宜しければ
「そんなの安いもんさ。魔獣一頭狩りゃお釣りがくる。大変だ、みんなに知らせて来なきゃ」
どうやら女性冒険者なりのネットワークがあるらしい。そうでなくとも貼り紙の前に人が押し寄せてくる。
「母ちゃんに教えてやろう。
「休養中のパーティーメンバーに言わないと」
冒険者ギルドから退散した六人は帰途についていた。
「感触はどうですか？」
「はい！ やっていけそうな気がしてきました！ ありがとうございます」
「カイさん、私…」
「もう泣かなくていいから。僕がラクタに叱られちゃうし」
レムジーは泣き笑いの表情になる。
「さあ、収入の目途が付いたんだから、今夜のおかずの材料をいっぱい買って帰らなきゃいけないんじゃないかしら？」
「そうだな、荷物持ちなら任せろよ」
手をパンパンと叩いて空気を変えようとするチャムにトゥリオが追随する。
「『倉庫持ち』が居るんだから、あんたは役立たずよ」
一瞬で撃墜されたトゥリオに笑いが集まる。
◇ ◇ ◇
【そんな事が有ったのか？】
孤児院で皆と夕食を共にした三人は王城に戻り、部屋でカイはクラインに遠話を掛けた。
「はい、思い付きだったのですが上手くいくような感触です。ついてはホルムトでもこの仕組みを導入してみてはどうかと？」
【当然、有効だろう。助かるのは孤児院の子供達だけではない。親は不安なく働けるし、その子供は危険から遠ざけられる。その上、仕事を再開できた親が働けば働くほど経済活動は活発になり、王国の税収も上がる】
「良い事ずくめみたいに言いますね。まだ、院で事故が起こった時の保証とか詰めなきゃいけない問題はあると思いますよ。当面は十分に注意するように言ってきただけですけど」
【その辺りは検討の余地があるな】
（何よりこんな事、日本でやろうものなら、児童労働だってコテンパンに叩かれちゃうよ）
【ともあれ、良い事のほうが多いのは確かだ。政務卿に文を飛ばして準備させよう。ああ、こんな時に相手が遠話器を持っていないのは不便だな！】
「便利な道具ほど依存度が高くなります。その辺りは気を付けて使ってくださいね？」
【それは今、ひしひしと感じている】
それでも救われる子供達が増えるならクラインには頑張ってもらおうとカイは思うのだった。
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