河霞

（上）

　何故か、ひどく疲れるのだ。　

　狭山しょう子は、日陰を探して歩いていた。

　教室を出て、まだあまり慣れない校内をふらふらする。

　どこか、どこか、ゆっくり、落ち着ける場所……。

　心の内に、そっと呪文のように唱えながら、廊下を彷徨う。

　やっとのことで階段の近く、なにかの置き場なのだろうか。

　ちょうどしょう子が一人、すっぽりと納まるくらいの窪みがあるのを発見した。

　ほっと一息つき、しょう子はそこに、亀のように身を密める。

「あら、しょう子さん。どうなすったの？」

「……ああ、なつ、め……さん？」

　いかにも偶然、というように声をかけてきたのは、同じ組の棗だった。

「やぁだ、こんなところで。まるで蝙蝠みたいね」

　宇都宮棗はこんなことを言いながら、不躾に肩を叩く。

　一緒に、けらけらと陽気な笑い声もしょう子の耳に届いた。

　こうもり？

「いやぁよ。眉間に皺を寄せちゃあ」

　そんなつもりは、と弱々しく答えるしょう子に、棗はおどけて掌を差し伸べる。

　一瞬、躊躇してしょう子はその手の招待を受け取った。

「お日さまが苦手なの？」

「いえ……」

　問われて、暫し考えてみる。

「以前はそうでもなかったのだけれど、最近。少しだけ」

　理由はよくわからないのだが、この二、三日どうもひんやりとした闇の空気を恋しくなることが、日中に何度かあった。

　ここに転校してきて、次の日からのことだ。

「まだ慣れないのよね。どう？　良ければ校内を案内するけど。それとも保健室のほうがいい？」

　保険医の先生――にお世話になるほど、調子が悪いわけではない。

「ありがとう。ガイドのほうをお願いしようかしら？　……保健室の場所も教えてくださる？」

　私、病弱なもので。しょう子が付け足すと、

「まあ、いやだわ」

　揺れる袂で口元を隠し、棗は笑う。

　しょう子は身を起こし、一緒に笑顔を作る。

　一通り、案内してもらったころには、しょう子と棗はすっかり仲良くなっていた。

「ああら、平野さん。恐いわ」

　二人が戻った時、教室の中ではちょうどこんなやりとりが始まっていた。

　人だかり、というほどではないが、一人の生徒の周りにパラパラと人が集まっている。

「……ペーパーナイフ。刃もついてないから切れない」

　座ったまま、その生徒は小刀の上で指先をすっと滑らせて見せた。

　キャッ、と少々誇張された気味のある歓声が上がる。

「玩具のようなものよ」

　続けながら彼女は、舶来の筆箱をすっとスライドし、底にナイフを納めた。

「それでもねえ……装飾は異国風で素敵だけど、なんだかそれ、見ていて不安になるわ」

　一人の生徒が、立ったまま両手を自分の体に這わせ、ぶるっと身体を震わせる。

　レターナイフにしてはちょっと大きすぎない？　などという声もあがったが、

「そう」

　と、そのおさげの女生徒は素っ気なく返事をしただけだった。

　一瞬、周りの級友らは顔を見合わせたが、

「あらあ」

「つれないお返事」

　などと言いながら、身を寄せ合って笑っている。

「ごきげんナナメはいつものことよねえ、ようぜんいんさん」

　優雅に教室に入って来た、一つの影がその集団に声をかけた。

「さあさ、皆さま。勉学のお邪魔をしちゃあ悪いわよ」

　彼女は、なかなかの求心力を持っているらしく、

「そうですわね。薫子さん」

「そういえば、そろそろお時間」

　などと言いながら、その一叢はあっという間に散ってしまう。

　おさげの少女は特に自習している様子もなかったので、しょう子は薫子という人の『勉学のお邪魔』という言い方にちょっとしたいやみを感じた。

「ねえ、ようぜんいんさんって？」

　しょう子が問うと、棗は困ったような顔で、

「ああ、彼女、名前が“阿久里”なの。フルネームで平野阿久里」

　と、答える。

「ほら、あの、四十七士の」

　まだピンときていないしょう子に、何故か棗は囁くようにダメ押しした。

「ああ、瑤泉院」

　しょう子にもやっと理解が及んだ。浅野内匠頭の正室である。

　他愛のないあだ名のようだった。

「平野さんよりも用心がいるのは、あの薫子さんよ」　

　そのまま耳打ちの姿勢で、棗は続ける。

「後から入って来た、あのかた。上級生からも下級生からも人気があるの。もちろん同学年からも。……具体的に何かなさるわけじゃないけど、とっても影響力があるから……あまり近づかないのが無難だと思うわ」

　ふうん、と返事をし、しょう子は薫子に目を向ける。

　棗のようにいかにも快活、という印象はないが、利発そうできゃいきゃい騒いでいる様子はとても愛らしい。

　人気があるというのも頷ける。

「何か秘密の、サークルとか研究会のようなものを、主宰してるって噂もあるし……。いかにも軽佻浮薄って感じがして、私は正直あまり好きではないわ」

　棗は嘆息したあと、

「あら、今のは誰にも言っちゃいやあよ」

　としょう子に念を押した。

　わかっているわ、秘密ね？　としょう子はくすくす笑いながら約する。

「ねえ、平野さん」　

　翌朝、騒々しい教室の中で一際よく響く、強い声が木霊した。

「あなた、見栄えのするレターナイフを持っているそうね？　見せてくださらない？」

　しょう子はハッとして、声の方角を見る。

　まだ、持ち物の片付けも終わっていないような時間帯のことだった。

　きちんと背筋を伸ばし、一分の隙もなく着席している阿久里のすぐ横に、これまた勝ち気の濃そうな少女が傲然と見下ろしている。

　教室中に妙な空気が漂っており、みな彼女らに注目しているようだったが、分けてもしょう子は、息を詰めるようにそれを見守っていた。

　阿久里はちらりと視線を動かし声のほうを見たが、それきりである。

　何の反応もせず、つまり無視したのだ。

　ちょっとあなた、と言いながら少女が阿久里の肩に手を置いた瞬間、

「ごめんね」

　と阿久里が一人ごとのように言った。

　微動だにせず、睫毛すら動かない。

　少女は、気圧されたように一歩、後じさった。

「あなたは関わりを持てない物なの。忘れてちょうだい」

　抑揚のない、ただ咽喉のみから出ている声である。

　これが少女の何かに火をつけたようだった。

　だいたいそんなもの、校内で使うことなんかないでしょう？！　どういうつもり！

　そのようなことを、少女は口走る。

　しょう子は思わず立ち上がった。

　何故かはわからないが、阿久里を庇わなければ、と思ったのだ。

「碧さん、落ち着きなさいな」　

「どうなすったの？」

　集まって来た女生徒たちに囲まれ、まずは事無きを得たようなので、手持無沙汰になったしょう子も取りあえず席に着いた。

「悪いわね」　

　阿久里は一言、碧と呼ばれた少女に向かって一言投げかける。

　先程と違い、此度の口調は何かに耐えているように辛そうで、しょう子には阿久里の詫びの言葉が、心の真から発しているように思えた。

「何をしているの？！」

　大きな金切り声が聞こえる。

　いけない、竹屋先生だわ。

　生徒たちは、わっと蜘蛛の子を散らすように教室中に広がっていく。

　整然と机に収まっていく様子は、幾何学的な美しさを伴っていた。

　着席した後も、碧と呼ばれた少女はちらちらと阿久里を睨んでいる。

　阿久里という少女も、つっけんどんなところがあり、あまり好かれる性格ではなさそうだけれど、それでも碧のこの態度は度を越しているように思われた。

　しょう子は、何か異様な執着を感じ、胸が悪くなる……。

　ああ、そうだ。

　この人いきれが、苦手なのだ。不意にしょう子は思い至った。

　陽光の有無は関係なかった。

　人が少なければ少ないほど、しょう子は気分が良くなる。

　一日経ってかなり慣れたが、この教室に居る時、特に授業中は体調が悪くなるのだ。

　“あまり、慣れないほうがいい。”

　心の中のどこかから、声が聞こえた。

　しょう子は、辺りを見回す。

　誰も口を開いている様子はない。

　竹屋先生も、普通に授業していらっしゃる。

　今の声は、何？

　自分だろうか？

　無意識の深い淵から、私が私に警告を届けているのだろうか？

　ほのかに鼻腔をくすぐる、甘い匂い。

　頭の芯に、つうん、と何か痺れるような感覚が――。

「もっと、Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｉｏｎなさい！」

　教鞭を鳴らしながら、竹屋先生が仰る。

　私に向かって仰っているのか、皆に向かって注意なさっているのか。

　その日、しょう子は何となくぼうっと靄に包まれたような気分のまま、授業を終えた。

　何か、何かがおかしい。

　しょう子は寮で、布団をかぶりながら考えていた。

　この学校の生徒たち……。いや、この学校自体？

　自分が以前通っていた学校とは何かが違う。

　具体的には指摘できないのだけど……。

　自身を相手に、しょう子は悶々と問答を続ける。

　棗、阿久里、薫子、碧……。

　生徒たちに、特に異常はない。

　いや、様子のおかしい時は数回あったが、あの程度ならどこでもあるようなことだ。

　先生……。

　竹屋先生はどうだろうか？

　今日、朝は機嫌が悪くとても怒っていらっした。

　碧さんと平野さんが揉めていたから？

　それだけ？

　怒っている、というよりもあれは、何かに脅えている、と言ったほうが良いような……？

　しょう子は考えている。

　自分でも、自分の疑問がぼんやりとしかわからないのだから、他人に相談するのは難しい。

　よほど気心が知れていないと――。

　午前の短い休みの時間、しょう子は思い切って声をかけてみることにした。

「ねえ、棗さん」

　なあに？　と振り向く棗の陰鬱さとは無縁な微笑に、しょう子はそれだけで救われる思いがする。

「相談があるのだけど」

　しょう子はたどたどしく、説明を始めた。

「要するに、体調がまだ優れないの？」

　案の定、棗は要領を得ない顔をしている。

　そうなのだろうか？　やはり自分に全ての原因が？

　いや、それだけではない。

　この学校、この場所に何かがあるはず。

　強く思えば思うほど、ズキズキ頭が痛む。

　頭の芯が。百会から泥丸に、渦を巻くように。

　この芯は、首を通り、胴を抜け、足下の地面を突きぬけて、冥府まで届いているかと錯覚するような――。　

　いやいや。余計なことは考えないように。

「そうだ、棗さん。以前、秘密のサークルがどうとか仰ってなかった？　薫子さんが……」

　何か関係があるかと思い、軽い気持ちで話し始めたのだが。

　やめて！

　と、低い声音で鋭い制止が飛んできた。

「そんな話をしたいの？」

　しょうがないわね、といった身振りをとりながら、

「こっちへいらっしゃいな」

　と、棗はしょう子を誘導する。人気のない廊下へと連れてこられた。

「あんな場所で、薫子さんのことを喋るなんて、どうかしているわね」

　まるで、目上の者が教えを説くような調子で話し始める。

　別に薫子さんのことを知りたいわけではないのだけど――。

　密かに思ったが、しょう子は逆らわなかった。

「何を知りたいの？」

「取り合えず、何をしているのか」　

　しょう子はこの、おかしな雰囲気の原因を知りたいだけなのだ。

　困った人ねえ、と棗はため息を漏らす。

　しかし、眉根を寄せながらでも、喋り始めたのは、内心打ち明けてしまいたい衝動があったのだろう。

「なんでもね、はんごんの研究をなさっているんですって」

「はんごん？」　

　しょう子は怪訝な様子で聞き返した。

　棗は、今までよりもさらに顔を寄せ、話しを続ける。

「死人をね、黄泉返りさせるの」

「？　生き返らせるの？　人を」

　正直、しょう子は面喰らっている。

「そりゃあそうよ。猫やお魚を生き返らせたところでしょうがないでしょう？」

　棗は少しズレた返事をした。

「どうしてそんなことを？」

　私も詳しくは知らないわ、と棗は唇の下に人差し指を当てて物思いに沈む。

「ただ、何十年か前……この学校が出来たてのころ、先生の一人が自ら命を断ったらしいの。その人を黄泉返らせようとしている、って話よ」

　なんでそんなことしてるのかは聞かないでよ、としょう子が口を開く前に、棗は言った。

「とにかく、昨日今日出来たサークルではないらしいの」

　話を聞いて、しょう子は考え込んでしまう。

　おそらく、そのサークルの行っていることが、この自分の感じている違和感につながっているのだ。

「ねえ、その会について……」

「おやめなさいな」

　棗はぴしゃりと言った。

「噂以上のものではないわ。そんな大時代なものに振り回されるなんて、愚の骨頂」

　あ、と一声上げて、しょう子は壁に凭れかかる。

　棗が、瞳を覗き込むように面を近づけてきたのだ。

「それにね、サークルに関わるのは、何かよくない気がするのよ」

　何かが――、繰り返しながら棗は、しょう子に身体をあずけるように、寄りかかる。

　甘い香りが、色のついた靄のようにしょう子の心に侵入し、その中心を痺れさせた。