パパが戦争を始めてしまったのですけどどうしましょう？

第十六章 その三 バジョット・バンジーとの和解

　翌朝、ケラルは自分の部屋に直通の電話がかかって来たので、ハッとして受話器を取った。それは、ザンバースの暗殺団に狙撃されて、瀕死の重傷を負ったバジョット・バンジーが入院している病院からだった。相手は担当医らしい。

「ドックストンさん、バンジーさんがたった今、意識を回復しました。お会いになりますか？」

「ええ。あと一時間程で伺います」

「わかりました」

　ケラルは電話を切り、キッチンに行った。するとそこでは、レーアが一人寂しく食事をしている。彼女はケラルに気づくと、ニコッとして、

「おはよう、ケラル」

「あっ、おはようございます、お嬢様」

　ケラルは面食らってしまい、一瞬挨拶が遅れてしまった事を恥じた。レーアから彼に挨拶した事など、今まで一度もなかったのだ。ケラルは微笑み返して、

「珍しいですね。お嬢様からご挨拶いただいたのは、初めてですよ」

　レーアはその言葉に顔を赤らめて、

「そうかも知れない。私、貴方には随分失礼な態度を取っていたわね。ごめんなさい」

と謝った。ケラルは微笑んだままで、

「お気になさらずに。私も、挙動不審な点が多かったですから、仕方ございませんよ」

　レーアは食事に視線を戻して、

「私、貴方を恐れていたのよ。父を殺そうとしているのではないかと思って……。貴方の話を聞いたら、貴方がそうしなかったのが不思議なくらいだわ」

　ケラルは何も言わずに微笑んでいたが、レーアが食事を終えたのを見て取ると、

「お嬢様、私はこれからバジョット・バンジー氏が入院している病院へ行こうと思っているのですが、ご一緒にいかがですか？」

「バンジー？」

　レーアはその名を少し考えてから、ハッとした。

(確か、私が狂ってるって記事を書いた奴じゃないの！)

　急に腹が立って来たレーアはスッと立ち上がり、

「行かない！　だって、あのオヤジ、私の事を……」

と怒鳴り始めた。するとケラルはそれを遮るように、

「だからこそ、会っていただきたいのですよ」

　レーアはキョトンとした。

「どうして？」

　彼女はケラルに詰め寄る。ケラルはまた微笑んで、

「バンジーの誤解を解いておきたいのです。彼は一流の記者です。協力してもらえれば、随分と役に立つはずです。それに、お嬢様も、彼に正気ではないと思われているままでは、ご気分がお悪いでしょう？」

「ええ、それはまァ……」

　ケラルにそう言われると、そう思えて来る。オヤジ一人に何と思われようと構わないような気もするが、気分が悪いのも確かだ。

　結局レーアは、ケラルと共にバンジーの入院している病院に行く事にした。ケラルは、マーガレットには、レーアと一緒に友人の見舞いに行くと嘘を吐いた。マーガレットは、レーアがケラルと打ち解けてくれたのだと思い、喜んでいた。

　レーアはケラルの運転するホバーカーの中で、

「それにしても、バンジーっていう人、どうして撃たれたのかしら？」

「彼はザンバースの事を探ろうとしていたのですよ。それで消されかけたのです」

「そう……」

　レーアは悲しそうに窓の外を見た。

(どうしてそんな事までして、帝国なんかを……。私にはパパの考えが全然わからない……)

　二人は病院に着き、バンジーの病室に向かった。看護師や医師達は、レーアを見てヒソヒソ話している。レーアとケラルはそれを無視して、バンジーの病室に辿り着いた。

「あ、貴女は……」

　バンジーはケラルを見てキョトンとしたが、レーアに気づいて顔色を変えた。そして、胸の傷を忘れて半身を起こしかけ、

「ぐっ……」

と呻いた。ケラルとレーアはバンジーのベッドの脇に歩み寄った。

「そうか……。やっぱりね。看護師が言ってたんだよ。俺を助けてくれたのは、ザンバース邸の執事だって……。信じられなかったけど、本当だったんだな」

　レーアはニヤリとして、

「私のどの辺が狂っているのかしら、バンジーさん？」

　バンジーは身の置き場がないという顔をし、困っていた。そして、

「す、すみませんでした……。どうやら、まんまと罠にかけられたようです」

と詫びた。レーアはニッコリして、

「いいんです。元はと言えば、私の父が悪いんですから……」

　バンジーはその言葉にハッとしてレーアを見た。

「貴女は、どうしてザンバースと違う立場なんですか？　ザンバースが貴女を利用しようとしたのは、そのためでしょう？」

「ええ。でもバンジーさん、親子だからって、同じ道を進むとは限りませんよ。特にダスガーバン家はね」

　レーアの言葉に、バンジーは彼女の家系の流れを思い返した。レーアから四代前のカイゼルは、国連事務総長だった。そのカイゼルを追い落とし、帝国を築いたのがその息子アーマン。そして、一部の噂では、権力を手に入れるために自分の父であるアーマンを殺したアーベル。更に、そのアーベルを追いつめ、自殺させたエスタルトとザンバース。確かに凄い家系である。

「確かに……」

　バンジーはそう言うしかなかった。

　そして話は本題に入った。ケラルは、バンジーに悪魔の孤島が解放される事を話した。バンジーは目を見開いて驚いた。

「行ってくれませんか、悪魔の孤島へ」

　ケラルが穏やかな顔で提言する。バンジーは考え込むかと思われたが、

「はい。行きます。いえ、行かせて下さい」

と返事をした。

「トップ屋としては、名誉挽回のチャンスですからね。お嬢さんに見直してもらわないと、俺の記者としてのプライドが傷つきます」

「うまくやって下さい。それから、貴方はまだ命を狙われているのをお忘れなく」

「わかってますよ。しかし、どうして貴方はそんな事を知っているんですか？　貴方は何者なんです？」

「私は只の執事ですよ」

　バンジーはキョトンとしたが、レーアはクスクス笑った。

　バンジーはレーア達が帰ると、病室を車椅子で出て、検察官のバートラムに電話をかけた。しかし、出たのは別の検察官だった。

「バートラムさんなら、昨日免職になったよ。何か悪い事をしたらしくてね」

　バンジーはゾッとした。

(くそう、何て事だ。検察庁まで、ザンバースの圧力が……)

　レーアとケラルは、帰り道、カーラジオの放送を聞いていた。それは迫力のある音楽の番組だった。

「ごめんさないね。最近、全然こういうの聞けなかったから……」

　クラリアの部屋に居候していた時は、クラシックばかり聞いていたのだ。音楽の趣味は、彼女とは合わないと思うレーアだった。

「かまいませんよ」

　ケラルは微笑んで応じた。すると突然音楽が切れ、アナウンサーの深刻な声が聞こえて来た。

「臨時ニュースをお伝えします。月面支部へ向かったシークレットサービスのシャトルが、突然大気圏外で爆発しました」

　ケラルとレーアは顔を見合わせた。彼はホバーカーを路肩に寄せて停めた。

「原因は今のところ全くわかっていませんが、警備隊本部長のリタルエス・ダットス氏の会見では、『赤い邪鬼』による犯行ではないかという事です」

　ケラルは深刻な顔で、

「こうまでして、月面支部を守ろうとするのは何故でしょうか？　エスタン知事を押さえておくというだけの理由では、弱い気がするのです」

「ええ……」

　レーアにはザンバースの真意が全くわからなかった。

　その頃ザンバースは、総裁執務室のプライベートルームで、マリリアが入れた紅茶を飲んでいた。

「そうだ」

　彼は不意に思いついたようにマリリアを見た。

「はい」

　マリリアはパソコンから顔を上げてザンバースを見る。

「幹部会議を召集する。総裁選に臨んでのな」

「はい、大帝」

　マリリアは受話器を手に取った。ザンバースは満足そうにニヤリとした。