SS ﾋｭｰﾏﾝﾗﾌﾞ( *´・ω)/(；д； )

第24話「爺ちゃんからの電話」

　爺さんが死んだ。朝方の急性心不全が死因だった。

「よく……来たねえ。１０年ぶりかい？」

　親族一同、まさか俺が帰ってくるとは思わなかったようだ。

「かかりつけの医者が看取ってくれたお蔭で、警察の司法解剖をせずに済んだんだよ」

　みな、これからの通夜の用意や、何ならで忙しそうだ。俺はひとまず、喪服を鴨居にかけた。さっきから弔問客がひっきりなしだ。

「爺さん、意外と顔が広いんだよ」

　婆さんが言った。地元の将棋仲間、飲み屋の仲間、園芸仲間……通夜が始まると、さらに広さが分かったっていった。

　町会長はもとより、議員や役所の所長、区長や市長もやってきた。ひょんな所で、人間関係がつながっていたうだ。

　通夜で弔問客をもてなし（とは言っても、婆さん達がやってて、俺はビールと寿司を食ってただけだが）が終わると、後片付けが始まった。

「お前、今夜泊まってくれるかい？」

　婆さんが言った。

「そうだよ、あんた！身内が線香を絶やしちゃダメだよ」

　婆さんの妹たちが俺に言った。もとより葬祭所に泊まるつもりだった。

「ああ、俺が一晩中、線香みてやるよ」

　みな安堵した表情だった。

　葬儀を体験して分かったが、葬儀の当事者は細かいことで忙しいのだ。故人を偲んでる暇がない。葬儀の手配で疲れている婆さんには、寝てもらう事にした。

　深夜、お棺の小窓をのぞく。

「おい。おい。爺さん？」

　本当に死んだという実感がなく。俺は爺さんに呼びかけてみた。もちろん返事はなかった。

「爺さん、本当に死んだんだな」

　俺はビールを飲みながら、１時間おきに新しい線香を付け足していった。

ブルルル……

ブルルル……

　うたたねをしていたらしい。今週は会議と資料作りでほとんど寝ていなかった。電話を探す。

「あれ？」

　テーブルに置いてあった、自分の携帯は鳴っていなかった。

ブルルル……

　どうやら、祭壇の方で鳴っているようだ。

『全く誰だ？弔問客が携帯を祭壇に忘れていきやがったか？』

　俺は、祭壇で鳴っている携帯を探した。

ブルルル……

「はいはい、今でるよっ！ったく、めんどくせ～なあ」

　携帯は探したが……お棺の周りのどこにも無かった。

ブルルル……

「えっ！？」

　呼び出し音は……

　お棺の中からだった。

「わっ！！」

　俺は焦って飛び退いた。

ゴンッ

「あたたたっ！」

　その弾みで、転んで頭を打った。俺はふらつきながら、恐る恐る祭壇に近づいた。確かに……

　お棺から、鳴っていた。

「ちっ！誰の冗談だよ」

　全く、冷静に考えりゃ分かることだ。

　誰かが間違って入れちまったんで、燃やしちゃマズいから、電話してきたんだな！婆さんか？それとも婆さんの妹たちか？

　俺は落ち着いて、お棺のフタをあけた。爺さんは菊の花に包まれていた。その爺さんの足元で、携帯が鳴っていた。

ブルルル……ピッ！

「はい、もしもし？」

　俺は、携帯に出た。

「もしも～し！」

　反応がない。

「おい誰だ？こんな深夜に！」

　俺は壁にかかってる時計を見た。２時少し過ぎだった。

「……かっ……かっ……」

「誰だ？あんた！」

「すまん…かっ……忙しい所、すまんかっ」

　聞き覚えある声。俺は、ハッとした。

「爺さん！？」

　電話は、死んだ爺さんからだった。

「忙しい所を呼んで、すまんかっ」

　懐かしい声。俺が町を出て、１０年ぶりに聞く声だった。

「おい爺さんなのか？本当か？」

「本当だっ」

「じゃあ……」

　俺は、爺さんと俺にしか分からない話しをした。

「じゃあ、あれはどこに隠した？」

「外の植木の左から二つだ」

「じゃあ、佐藤さんちの空で見たのは？」

「銀色の円盤じゃ」

　俺は涙が溢れてきた。

『爺さん、爺さんなのか？本当に！？』

「所で、そこはあの世なのか？」

「わからん。なんも分からん……ただ、もしかしたら神さんが、何かのご褒美にしてくれたのかもしれん」

「そばに神様がいるのか？」

「いんや、なんもない。電話があるだけだ」

「明るいんかい？真っ暗なんかい？」

「明るくも暗くも、ない」

　話していて、埒（らち）があかない感じがしたので、この話しはやめた。

「爺さんは、なんで死んだ？」

「すまんかっ、本当に忙しい所をすまんかっ！どうやら心臓みたいだ。……ところで仕事はどうじゃ、順調かっ？」

「ああ、忙しいけど。順調さ」

「そうかっ。ちゃんと食べちょるか？」

「まあまあ、かな？」

「そうか！それは良かった」

　その後、俺と爺さんの話しは弾んだ。

「そうそう、ワシの口に酒飲ましてくれ！」

「はあ、そうしたら飲めるのか！？」

「いや、わからんが……ちと飲みたくなってなあ」

　俺は、祭壇に置かれてた日本酒を湯飲みに注いだ。

「ほら、こうか？」

　爺さんの口元に湯呑みを当てた。爺さん、酒好きだったからなあ。口元に当てた湯呑みからは、酒がこぼれ流れていった。

　やっぱり飲める訳……

「ヒックッ……自分の子どものように育てとっ」

　飲んだのか！？てか、もう酔ったのかっ！？電話先の爺さんは、出来上がっていた。

「ヒックッ、すまんなあ、俺らが引き取って育てたばっかりに、おまえに辛い思いさせて」

「そんな事っ……うぐっ……ない！」

　普通にしゃべろうと思ったら、なぜか涙がでた。

「なんとか学校出せて、仕事就いてもらってホッとしてた所だ」

　爺さんは、俺が家に来た頃からの事を話しだした。

「小さい頃は、風邪をよく引くから、一晩中、婆さんとかわりばんこで看たんじゃよ」

「そっかあ」

「あの事故の時は、本当に肝を冷やしたぞい」

「ああ、バイク事故かあ……」

　俺と爺さんは話に盛り上がっていた。

　気づくと朝まで話しをしていた。

「そろそろ夜明けじゃ。なあ……」

「なに？」

「ええ嫁さん見つけなよ～」

「ああ」

「じゃあワシ、電話を切るよ」

「ああ……」

「じゃあ、元気でなっ……」

「ああ……

……爺さんっ！」

「……なんじゃ？」

「育ててくれて……ありがと」

「……ああっ……いや、いいんじゃよ」

　そういうと電話は切れた。電話先の爺さんも泣いていた。

　朝日が窓から入ってくる。

「おはよう」

　隣の部屋で寝ていた、婆さんが起きてきた。俺は婆さんに爺さんの携帯を見せた。

「その携帯！……あんたが稼いだ金で買ってくれたって、爺さん喜んでてね」

　俺は、お棺の爺さんを見た。

　生きてる時は、いつもいつも、いかめしい顔の爺さんが……

　ニンマリと笑った気がしたのだった。

おしまい