6－10
月が山に隠れようとするほどの時間が過ぎても、柘榴は朽ちた校舎の屋上に膝を付き、その場を動こうとしなかった。
一部始終を見守っていたＵ・Ｄは、何も言わず、彼の側に座っていた。
虫だけが鳴いていた静寂に、突然、聞き覚えのある電子音が響く。
それは柘榴の携帯電話が鳴らす非常事態の知らせだったが、赤銅の鬼はまるで聞こえない様子で指一本動かさない。
仕方なく、Ｕ・Ｄが柘榴のコートから勝手に拝借し、通話ボタンを押して耳に当てると、聞き覚えのある女性の声が響いてきた。
『柘榴、無事なの。聞こえてるっ?』
「ケイトさん？」
それが彼の元相棒で白人女性のケイト・マクレガーであると知り、Ｕ・Ｄは少し驚いた声を出すが、驚いたのは相手も同じだった。
『Ｕちゃん？ なんで柘榴の携帯に貴方が出るの? まさか……』
「大丈夫。少し怪我してるけど命に別状はないし、吸血鬼も退治したわ。ただ、ちょっとショックな事があって、今は電話に出られそうもないの」
Ｕ・Ｄの説明を聞き、ケイトは柘榴が電話に出られない事情を訝しむ事もなく、二人が無事である事に安堵の息を漏らす。
だがその声も直ぐに、強張った緊迫したものに変わった。
『とにかく、二人とも無事なら今直ぐに村から離れて。協会と政府の決定により、東ヶ谷村は全て焼き払われる事になったわ』
「焼き払う?」
『文字通り、全て焼き払って無かった事にするのよ。目標の処分に成功したとはいえ、今回は被害が出過ぎたわ。村人の死因を隠す為に、山火事という嘘が必要なのよ』
つまり、山火事という名目で火を放ち、吸血鬼によって殺された大量の遺体を焼却して、その死亡原因を隠蔽するという事だ。
Ｕ・Ｄはそれを理解し、その上で懇願するように尋ねる。
「他に方法はないの？」
吸血鬼という怪物によって、何十人という村人が惨殺されたなどという真実が明るみになれば、パニックが起きてしまうという理由は分かる。
だが山火事など起こしてしまえば、大量の木々が焼かれ、そこに住む動植物も犠牲になり、近隣の町にまで被害が出てしまうかもしれない。
人として当然の心配をする少女に、狩人の女は冷たく告げる。
『私達は人外を狩る者。人以外のモノに心を割く余裕は無いのよ』
「…………」
『安心して、近隣の住民を避難させる準備も整っているわ。そして、これはもう決定事項なのよ。既に隼チームがそちらに向かい、森へ焼夷剤の設置を終えている。後はスイッチを押すだけでこの村は灰になるの。例え、貴方達が居ようとね』
「っ！?」
『……三十分待つわ、その間に車か何かを調達して、この村から逃げなさい』
その言葉を最後に、電話は切られた。
Ｕ・Ｄは協会の無情な決定に怒り、暫し物言わぬ携帯電話を睨み付けていたが、直ぐに時間の無駄だと悟り、動かぬ柘榴に呼び掛けた。
「柘榴、この村は協会の手で焼き払われるそうよ、早く逃げましょう」
そう言って手を引くが、しかし柘榴は立ち上がろうとしない。
ただ薄闇の空を見上げ、何もかもが抜け落ちた表情を浮かべていた。
「もう、どうでもいいんだ……」
未来も、過去も、自分の命も、何もかもに興味が無いと声を漏らす。
幸福な日常を望んだ少年、藤乃戒は七年前に死んだ。
復讐と贖罪を誓った鬼、赤銅柘榴はたった今死んだ。
夢も目標も失った男は、もう生きる甲斐を見い出せなかったのだ。
ここで死んでもいいと、そう全身で告げる男の胸に、少女の細い体が飛び込む。
「三百年生きたアタシにも、貴方がどれだけ辛いのかは分からない」
そう言って上げられた少女の顔は、悔しさで涙に濡れていた。
命を捨てようとする男を、こんな悲しい事が起こる世界を、止められない無力な自分が悔しくて、それでも力の限り叫ぶ。
「でも死なないで、もう目の前で好きな人が死んでいくのは嫌なのよっ！」
それは、三百年の間に積もり積もった絶望。
ただ不老不死なだけで、無力な小娘に過ぎなかった者の絶叫。
「みんな、みんなアタシを置いて死んで逝く……ずっと一緒に居ろなんて言わない、永遠に居られないのは分かってるわ。けど、けれど、生きられる命が死んでいくのを、ただ見ているのは嫌なのよっ！」
いつかは寿命という枷で別れる時が来ても、その前に命が絶たれていく事が、Ｕ・Ｄにはどうしても許せなかった。
それが不死者の傲慢なのだとしても、少女は叫ばずにいられなかった。
「ねぇ、貴方には本当にもう何も無いの？ やりたかった事は無い？ 見たかった本とか、食べたかった料理とか、そんな下らない事でもいい。会いたい人は、待っている家族が居るんじゃないの? それに、まだ世の中には怪物が一杯いるわ。貴方の助けを待っている人がたくさん居るのよっ！」
悲痛な叫びが鼓膜を揺さぶり、男の脳裏におぼろな影を浮かべる。
読み終わっていない小説が、部屋の角に溜まっていた。
いつか、世界中の料理を食べてやろうなんて、子供じみた夢を持っていた。
実家には、妹の鈴子が、真子姉さんが、お手伝いの時恵さんが、飼い犬のユメジが、みんなが自分の帰りを待っていた。
化け物なんかとは関係の無い世界で、ただ平凡に生きる人々を守るという信念は、まだ折れずに残っていた。
男は自分が空っぽになったと思い込んでいた。けれど、そんな事は無かったのだ。
大切な事を思い出し、力が戻った瞳に、少女の泣き腫らした顔が映る。
ほんの数週間を共にした相棒、口が悪くて自分勝手な子供、役に立たない新米、けれど、何度も自分の心を支えてくれた女性。
生に飽きるほどの時を経ても、なお人であろうとする少女が、男に全ての想いを告げる。
「何も無くてもアタシが居る！ アタシは貴方が好き、もっと色んな事を話したい、側に居たいの、一緒に生きて行きたいのよっ！」
自分勝手な哀願、相手の心を無視した欲望。
それでも、男は温かいと思ったのだ。
だから立ち上がる、少女の手を取って一緒に立ち上がる。
この先も、きっと辛い事がある、絶対に苦しむ時が来る。
それでも、この手に伝わる温もりがあるのなら。
生きていくのも悪くないと、そう思えたのだ。
空が白み始めた頃、背にした森から火の手が上がった。
二人は無断拝借した車を道の脇に止めると、降りて消え去る村を振り返った。
そこに居た人々も、そこで終わった悪夢も、全てが灰になっていく。
遠く、炎の熱が届かない丘で、少女と男は並び、どこか澄んだ瞳でそれを眺めていた。
「ねぇ、貴方の事、何て呼べばいいのかしら？」
消防車や消火剤を積んだヘリが続々と駆け付けて来た頃、少女は男に尋ねた。
その問いに、二つの名前を持つ男は笑って答える。
「柘榴でいいよ」
男――赤銅柘榴は、七年前に得た方の名を告げた。
彼はこれからも、赤銅の狩人として生きていく。
日常を望んだ藤乃戒ではなく、日常を陰から守る赤銅柘榴として。
その決意を瞳に感じ、少女――Ｕ・Ｄも笑みを浮かべる。
「そう。じゃあ改めてよろしくね、柘榴」
小さな手が差し伸べられ、紅く大きな手と繋がれる。
そこから伝わる熱が何だかこそばゆくて、柘榴はつい軽口を叩いてしまう。
「お前こそ、Ｕ・Ｄでいいのか。今ならまだ改名しても許すぞ」
「じゃあ、
「名前はともかく、名字をどうにかしろ」
「将来的にはそうなるから問題ないでしょ。そういえば、協会が用意しているアタシの戸籍って、どんな偽名になってるのかしら？」
「Ｕ・Ｄのままだぞ」
「……自分で言うのもなんだけど、そんな怪しい名前で登録出来るものなの？」
「片仮名にすればそうでもない」
「ユウ・ディさん――本当だ、日系アフリカ人って感じだわ」
「良かったな、ディ」
「前言撤回、改名を希望するわ」
そんな馬鹿な事を言い合いながら、二人は車の扉を開ける。
火の手が伸び、民間人の野次馬も増えてきた以上、世を忍ぶ身としてはあまり長居する訳にもいかなかった。
少しだけ後ろ髪を引かれながらシートに座り、大きく沈み込んだ車を発進させる。
超重量に悲鳴を上げる車を走らせながらも、二人の軽口は止まらない。
「アタシが運転しましょうか。軽いといっても怪我をしてるんだし」
「気持ちは嬉しいが、無免許運転は法律で禁止されている」
「免許の有無なんて、運転技術とは関係ないのよ。貸してみなさい、某豆腐屋ばりの運転テクを見せて上げるわ」
「お前、本当にアメリカ人なのか？」
「日本に住み着いて長いから。で、目的地は柘榴の実家でいいのかしら」
「何故そこになる。まぁ、報告を終えたら休暇を取って帰るつもりだったが」
「じゃあ、ブーケとウエディングドレスを買っていかないとね」
「色々と順番を飛ばしている上に、そこまで了承した覚えはない」
「結婚式は冗談にしても、貴方の家族に会ってみたいのは本当よ。仕事のパートナーとして挨拶をしておきたいし」
「それは構わないが、ただ、家の妹がな……」
「何か問題が？」
「俺が女性を連れて帰ると、烈火の如く怒るんだよ。ケイトを紹介した時も、口にするのも恐ろしい事に……」
「柘榴の青ざめた顔を初めて見たわね。もしかして、妹さんも鬼？」
「いや、普通の人間。ただ付き合いが長い分、こっちの弱点を熟知してるから……」
「今思い出したけど、この前その妹さんから電話が有ったわ。『柘榴の愛人です』って答えたら、受話器を握り潰す音と共に切られたけど」
「…………」
「あらあら柘榴、赤銅のお肌が見事な空色ブルーになってるわよ。やっぱり調子が悪いのね、運転を代わって上げるわ」
どんな怪物と対峙した時よりも震え出した狩人と代わり、少女が低い身長で苦労しながらアクセルを踏み込む。
柘榴は助手席で暫く怯えた後、不意に笑って窓の外を見た。
こんな、他愛もない会話を出来る事が楽しかった。
こんな、下らない幸せを得られる事が嬉しかった。
柘榴はコートのポケットを探り、小さな塊を取り出す。
掌で銀色に輝くのは、指輪という思い出の欠片。
それを一度だけ強く握りしめ、また大切に仕舞い込む。
――無くしてしまったものは、決して戻らないけれども。
そして、横で運転する少女を見つめた。
――生きて行こう。傷を抱えて、それでも笑って。
柘榴は車の窓を開け、燃え盛る森を振り返り、Ｕ・Ｄには届かない小さな呟きを風に流した。
「ごめん、もう少しだけ遅くなるよ」
そうして、強く前だけを見つめた。
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