クリムゾン・オーガ

第三幕：狩人の休息

3－1

　一面がガラス張りにされ、夜景を一望出来るその広い部屋で、ひとりの男と女が灯りも点けずに向き合っていた。

「狩りは無事に終了したそうです。貴方にとっては、残念な結果でしょうが」

　耳に当てていた携帯電話を仕舞い、そう皮肉げに告げた女の声に、男もまた余裕に口を歪めて答えた。

「構わんさ。まだ老人達の意向も纏まっていない今、焦る必要はない」

　そう言って声もなく笑う男に、女はまだ顔に疑問を浮かべていた。

「ですが、私は信じられませんね。そのようなおとぎ話の存在、物理的に有り得ません」

　冷たい声でそう告げられると、男はさらに笑みを深くした。

「ははっ、こんな世界に生きる君が、科学なぞという白痴の神を信仰していたとは驚いた」

「科学と物理はまた別です。自分に理解できないモノを容易く容認出来るほど、私はお人好しではありませんから」

　揶揄の言葉を浴びせられても、女は動じず切り返した。

　男はそれを不快に思う事もなく、話題を打ち切る為に手を上げる。

「まぁいい、君には事の詳細をいずれ話す。それまでは自分の仕事に専念してくれ」

　男はそのまま手を横に振り、女に下がるように命じる。

　だが、女は足を動かす事はなく、その妖艶な唇を冷たく動かした。

「鳴神（なるかみ）への調査は構いません。ですが――」

　その先は、男の怒気にまみれた視線で封殺された。

　自らの命令に異を唱える者を、この男は何よりも嫌うのだ。

　それが分かっていてなお、女は口を開かずにいられなかったのだが、それを思いやる寛容さもまた、この男は持っていなかった。

　組織人としては一流でも、人としても、雄としても、まるで魅力を感じさせない男に、女は内心で「つまらないわね」と呟きながら、それを表情には微塵も出さず、足を出口へと向けた。

　その背に、嘲りで怒りを隠した声がかけられる。

「君は、彼奴と別れさせられたのが、そんなに気に入らなかったのかな？」

　自分の物が己以外を見た事を咎める、子供じみた嫉妬にまみれた声。

　男のそんな問いに、女は優雅に振り返って告げる。

「えぇ、興味深い観察対象でしたのに、あんな子守をさせるなんて、人材の無駄使いだと思いますわ」

　邪推を切り捨てるように笑い、女は白い肌にかかった金髪を払うと、狩人協会日本支局ビルの最上階、局長室から姿を消した。

◇

「少々派手にやりすぎたが、良くやってくれたな柘榴、それにＵ・Ｄ君も」

　そう謝意を告げ、髭を蓄えた初老の男こと部隊長の高坂祐司は、部下である柘榴とＵ・Ｄの手を取り、握手でもって讃えた。

　柘榴は締まった顔に僅かの微笑を、Ｕ・Ｄは調子に乗った満面の笑みを浮かべ、幾つものシワと傷痕の残る手を握り返す。

　蠱という透明な虫の怪物を使い、己の為に人を犠牲にしていた青年事業家は警察に捕まり、もう行方不明者が出る事も無くなった。今回の狩りは完璧な成功を収めたと言える。

「警察の鑑識が蠱の体組織を発見し、難色を示すかもしれないが、そちらの処理は私が行っておく。後で報告書を提出して貰うが、今日は帰って十分に体を癒してくれ」

　事件が無事解決された喜びに、普段は厳しい高坂も頬を緩めて部下を労う。

　報告書という言葉にＵ・Ｄが一瞬、宿題を出された学生のような顔をするが、帰ってよしとの言葉を聞いて直ぐに笑顔を取り戻した。

「良かったわ。残業しろとか言われたら、労働者組合に訴えてやる所よ」

「怪物と戦う非公式組織に、人権なんて有ると思ってたのか」

　初めての狩りを終えた緊張も見せず、冗談を吐くＵ・Ｄの頭を柘榴が叩く。

　それこそ、秘密工作員たる狩人に似合わない締まりのない光景に、高坂は叱る事もなく温かい目を向ける。

「少し心配していたが、チームワークに問題は無いようだな。ではこれが報酬だ、少ないが収めてくれ」

　謝辞と共に出された二つの茶封筒を、柘榴は頭を下げて受け取り、一つをＵ・Ｄに手渡す。

「報酬ね……ヒュウッ、諭吉さんが三十枚とは豪気ね」

　封筒を開けた少女は、そこから三十万円も出てきて、喜びに口笛を鳴らす。

「良かったな。大した額じゃないが、これで当面の生活費には困らんだろう」

「勿論、月毎に基本給も支払われる。振り込みは先月の分を月末にだから、Ｕ・Ｄ君の初任給は来月の終わりになってしまうな」

　妙に所帯じみた説明をする高坂に、Ｕ・Ｄは苦笑を返しつつ、柘榴の一言に引っかかりを覚えて聞き返す。

「ちょっと待って、今三十万が大した事ないって言ったけど、どういう事？」

「言葉通りの意味だ。狩りを終えた報酬としては少ない方だぞ、これ。高い時は百万とか一千万とかで、確か最高額は五億でしたか？」

「五億ぅっ?」

　とんでもないその金額に、冷静な少女も流石に驚きの呻き声を上げる。

「任務の危険度によって報酬の金額は増減するからな。確かに柘榴の言う通り、五億にも及ぶ賞金を掛けられた怪物もいるが、捕まえた者はいないよ」

「強力過ぎる事と、今は人に危害を加えていない事を考え、協会の方でも放置しているんでしたか？」

「あぁ、億単位に届くＳランクが相手ともなれば、それこそ核兵器の使用も覚悟しなければならない。興味本位で突いていい藪ではないからな」

「…………」

　高坂と柘榴の会話に、Ｕ・Ｄは想像が追いつかず声も出ない。

「まあ、Ｓランクなんて巨鳥（ロック）や竜（ドラゴン）に吸血鬼の真祖（トゥルー・ヴァンパイア）、天使（エンジェル）や悪魔（デビル）なんて伝説も同然の存在だ。まず出会う事などありえない、本物の幻想さ」

　青ざめた少女を励ますようにそう言い、高坂はこれで話を打ち切る。

「ほら、今日はもう解散だ。家に戻ってゆっくり休め」

「はい、では失礼致します」

　上官の気遣いに敬礼で返し、柘榴は部屋を出る。

　そしてエレベーターで地下に下り、車の前まで来た所で、まだ後を付いてきたＵ・Ｄを振り返った。

「どうした、もう帰っていいんだぞ」

「柘榴、アタシが家無しの浮浪児だって事忘れてない？」

　言われて、目の前に立つ少女の素性をようやく思い出す。

「身分証も無いからホテルは勿論、漫画喫茶にだって泊まれないのよね。けど、こんな見目麗しい少女が三十万円もの大金を持って、寒空の下で寝ていたらどうなるか、考えるまでもないわよね」

「……で、俺にどうしろと」

　遠回しな台詞に、薄々察しつつ柘榴は尋ねる。

「貴方の家に泊まって上げるって言ってるのよ」

「それは物を頼む人間の取る態度じゃないな」

　あくまで上から目線の少女に、赤銅の狩人からまた溜息が漏れる。

　しかし、どうせ断った所で、彼の家を突き止めて無断で押し入ってくる光景が脳裏を過ぎり、柘榴は大人しく後部座席の扉を開けた。

「どうぞお姫様、狭苦しい我が家においで下さいませ」

「うむ、苦しゅうない」

　こういう時だけはノって、Ｕ・Ｄは優雅な仕草で車に乗り込んだ。

　狩人協会日本支局のビルから車で三十分、八階建て新築マンションの一階角部屋が柘榴の住居だった。

「ふ～ん、結構広いのね」

　Ｕ・Ｄは玄関で靴を脱ぎ、２ＬＤＫと一人暮らしには広すぎるくらいの部屋を眺め、感嘆の声を漏らした。

　玄関を抜けて直ぐに台所兼食堂が広がり、その横にバスとトイレ、前の扉を開けば居間に繋がり、居間の左にある部屋がベッドと本棚の置かれた寝室で、右の部屋は数点のトレーニング器具があるだけの殺風景な部屋だった。

「あまり変な所を触るなよ、危険な物もあるからな」

　居間の壁にかけられた日本刀を弄くるＵ・Ｄにそう注意しながら、柘榴はコートを脱いで寝室の扉に手を掛けた。

「もう寝るの？　夜はまだ始まったばかりよ」

「生憎、俺はお前ほど若くないんでな」

「二十二歳が情けないわね。もう少し若者らしく元気を見せなさいよ」

　柘榴はＵ・Ｄの声も無視し、Ｔシャツとハーフパンツに着替えると、超重量にも耐えられる特注の金属ベッドに体を横たえた。

　ミシミシとパイプがしなる音を聞きながら、赤銅の鬼はその目蓋を閉じる。

　だが、扉が開く低い音と共に、何かがベッドに潜り込んで来るのを感じ、直ぐに怒る事さえ億劫な身を起こした。

「おい、何のつもりだ」

「何って、宿代の代わりに奉仕してやろうと思っただけよ」

　剥いだ毛布の下から下着姿のＵ・Ｄが現れ、柘榴は頭痛を覚えて頭を抱えた。

「そんな気遣いはいらん。いいから居間のソファーで寝てろ」

「何よ、処女じゃなきゃ嫌だって言うの。これだから童貞は……安心なさい、初めてじゃないけど膜ならあるわ」

「仮にも女なら恥じらいを覚えろ！　ともかく出て行け！」

「つれないわね、女に恥をかかせるものじゃないわよ」

　柘榴が幾ら怒鳴っても、Ｕ・Ｄはベッドから出て行こうとはしなかった。

　遂に堪忍袋の緒が切れ、掴んで放り出そうとした所で、その細い肩が微かに震えているのが目に入った。

「お前……」

「何もしないから、今日一晩くらい一緒に寝てくれてもいいでしょ」

　そう告げる少女の声は、一瞬前までふざけていたとは思えないくらいか細かった。

　どんなに強がっていようと、彼女は短期間に二度も怪物に遭遇し、二度とも命を落とす所だったのだ。恐ろしくなかった訳がない。

　それに気付いた柘榴は、もう無下に少女を追い出す事が出来なかった。

「勝手にしろ」

「……ありがと」

　珍しく素直な礼の言葉に、赤銅の頬に赤みが増すのを感じ、柘榴は頭から毛布を被る。

　そうして、眠れぬまま時間が経った頃、ふと口を開いた。

「起きてるか？」

「寝てるわ」

　ふざけた返事は無視し、そのまま言いたかった事を告げる。

「今日出会った青年のように、ただの怪物ではなく、怪物を匿い、利用するような人間とも俺達は戦わなければならない。その中で、もっとどす黒い人間の業を見せられる事もあるだろう。それでもまだ、お前は狩人になりたいのか？」

　人間の敵は人間。ありきたりな言葉だが、それが事実だった。

　怪物という異端よりも、それを時に狩り、時に利用しようという人間の方が、よっぽど恐ろしい化け物なのだ。

　それを知っているからこそ、柘榴はこの根は優しい少女を、こんな薄汚い世界から遠ざけておきたかった。しかし――

「そんなもの、とっくに見飽きたわよ」

　少女はあくまで平然と、冷たい声でそう言い捨てた。

「そうか……」

　柘榴もそれ以上は何も言えなかった。

　守ってくれる親も家もなく、ただ一人異国の地で暮らしていた少女が、どんな辛酸を舐めてきたかなど、聞くまでもない事だから。

　今度こそ目蓋を閉じ、睡魔に身を任せようとした柘榴の耳元で、Ｕ・Ｄが小さく呟く。

「貴方こそ、こんな世界で生きていたいの？」

　その問に、自分はなんと答えようとしたのか。

　それも分からぬまま、柘榴の意識は眠りに飲み込まれていった。