深空の泡

第2話

手を出すな、と英は二人を制する。しかし青嵐は、大きく跳躍した。一気に屋根まで駆け上がると、あっという間に歩を詰める。

　英はさっと手を上げると、周りの男たちに、女子供を連れて離れるように指示を出した。民から人気の高い英の声を聞くや、男たちは女子供を庇いあい、じりじりとさがっていった。

　その間にも、青嵐は袋小路へと白猫を追い詰めていく。

英が先回りして待ち構えていると、追い詰められた猫が飛び込んできた。英の姿を見て、猫は進路を変えようとする。スピードを緩めたところで、青嵐は捕獲しようと手を伸ばした。しかし。横から身体に衝撃が走る。青嵐は呻いて、二、三歩下がった。

「青嵐！」

　駆け寄ろうとする黎を、青嵐は手で制す。

「来るな！」

　衝撃を与えた主は、白猫を守るように間に立っていた。頭からつま先まで、灰色がかった白い布のマントを羽織っている。深くフードを被っていて、顔はよく見えない。しかし、英と青嵐にはその相手が何者か身に染みてわかっていた。琥人（こひと）か、と英は呟く。隣国の琥の人間は、白を尊ぶ。西の国境付近では、よく見られる姿だ。そして、戦の相手にも。白マントの主は、二人を交互に見つめる。どう突破しようかと考えているのであろう。地面をひと蹴りすると、青嵐の方を突破口に選んだ。駆けだしながら、青嵐に殴りかかる。しかし青嵐はそれをいなすと、相手の腹めがけて蹴りを入れた。今度は白マントが、微かに呻く。その隙を狙って二撃目、三撃目と繰り出した。相手は辛くも間合いを抜ける。

「瓏（ろう）は腰抜けばかりかと思ったが、そうでもないな」

そう言って、腰に下げていた短剣を取り出し、青嵐に切りつけた。青嵐も短刀を構えて斬りあいが始まる。しかし、英が加勢しようとしているのを見て、分が悪いと察したのか、剣で青嵐を大きくはじくと走り去った。白猫がその肩に飛び乗る。

「待て！」

　青嵐が追う。その向かう先には黎がいた。黎の顔が強ばっているのが見える。まずい、と青嵐はありったけの力を込めて走った。足が自分のものでないくらいにぐるぐると回る。少しでも早く。そう念じて手を伸ばす。しかし、黎に到達する前に、一陣の風が大きく吹き抜ける。ほんの一瞬、視界が奪われた。次の瞬間、一人と一匹の姿は綺麗に消えていた。

「くそっ」

行き場を失ったエネルギーは、すぐには止まれず、青嵐は黎にぶつかる。二人はごろごろと転がって、ようやく止まった。

「悪い」

青嵐は体を起こすと、目を回している黎をゆっくりと助け起こした。黎は手を借りて起き上がる。青嵐が抱え込んでくれたおかげで、ほとんど痛みはない。黎が無事なのを見てとると、青嵐は辺りを見回す。しかし、両脇の塀もその上から見える木々も、先程の喧騒が嘘のように静かだ。悔しがる青嵐に、英は近づいて肩を叩く。

「深追いは危険だ。よく民を守ってくれたな」

「ありがとう。すごいね青嵐は」

　黎は手で服をぎゅっと握りしめていた。英は、今度はそれを元気づけるように黎の背を叩く。黎は恥ずかしそうに笑んだ。

「さ、戻ろう。俺は今の件を報告してくる。二人はそろそろ時間だろう。黎、青嵐を案内してくれ」

　黎はわかりましたと頭を下げた。顔を上げて青嵐を見る目は尊敬に満ちていて、青嵐は恥ずかしそうに目をそらした。