スコップ１つで異世界征服

第13話 「2本杖の女」

　湿った肩から銀色の短冊を拾うと、大事そうに胸ポケットへしまい込んだ。

　ポケットから少し頭を出した短冊は、雲１つない青空を見ているようである。

　俺は腰に手を当て、燦燦（ さんさん）と照りつける太陽の光を自前のサンバイザーで遮りながら、

　悲鳴を上げ、空高くわっしょいされている白いフードの少女を見上げる。

「おーい、大丈夫か〜？」

　少女は羞恥により顔を紅潮させながら、

「大丈夫な訳ないだろう！　お、下ろせください！」

「ん〜？　口当てで声がこもってよく聞こえないなあ〜？」

「......ぷはあ！　これで聞こえるでしょう！　はやく助けろくださいってば！」

　ソラマメ色の口当てを顎までずり下げ、救助を請うような言葉を大声で叫ぶ。

　しかしなんだねあの言い方は。

　なめているのかね？　ちょいと自分の置かれている状況がわかっていないようだな。

　教えてやらねば。

「いいのか？　そんな頼み方で。その高さから落ちたらたぶん死ぬぞ〜」

　実際、死ぬと思う。マジで。

　思ったより高々と噴射した水の柱は、およそ15メートルはある。

　これはマンションの五階から落ちるようなものであり、硬い地面に叩きつけられれば、ひとたまりもないだろう。

　まあ、いざとなりゃ受け止めてやろうと考えているから大丈夫だ。

　目の前で落下死とか勘弁してほしいからな。

「く......ださい......」

「え？　なんだって？」

「けて......ください......」

　俺は耳に手を当て、自身の持ち得る最大の煽り顔で、

「な〜に〜？」

「「　助けてください！！　お願いしますぅー！！　」」

　プライドをかなぐり捨てて言い放ったと同時に、水柱は形を保てなくなり、空中で霧散し、

　白いフードの少女を空中に置き去りにした。

「きゃあああああああ」

　痩せた白い背中は地に向かい、加速しながら落ちていく。

　俺はふと思った。

　あいつ、飛行石とか持ってないかな。

「よし来い！　受け止めてやる！」

　だんだんと悲鳴が近づいてくる。

　俺は両手を広げ、キャッチの体制をとりつつ、影の真下に移動する。

「シータ！」

　腕にズンとした重さを感じ、足は地にめり込む。

　体全体でなんとか落下による衝撃を受け止めてやる。

「シータ、おも......」

　白いフードの少女は俺の胸板をど突きながら、

「誰が重いか！！」

「おいおい、暴れるなよ！　今下ろしてやるからおとなしくしてくれ、シータ」

「さっきからシータってなんなんだ！　私の名前は『パンパカーナ・パスティージュ・パンナコッタ』！　覚えておきなさいよ！」

　ドヤ顔で指をビシッと差して、決め台詞のように言われたので、

　なんだかムカついた俺はつい、手を離してしまった。

「痛い！」

　ビチャっという音がして、パンパカーナの体は、びしょ濡れのベットへ仰向けに寝かされた。

　さて、こいつが何者か聞き出さなくては。

　チート勇者の一味かと思ったが、それにしては弱すぎるような......

　それに奴ら独特の威圧感というか、独特の雰囲気を感じない。

　ということは、もしかして。

「パンパカーナだっけ。もしかして2本杖（ ドゥーエ・カンナ）使いの女ってお前のことか？」

　パンパカーナは仰向けのまま目を伏せ、口許をフッと緩めると、

「ふん。1本しか杖を見せていないのに、よく私が2本杖（ドゥーエ・カンナ ）使いの女だとわかったな！　褒めてやろう！」

　俺は無言でスコップを上に掲げてみせると、パンパカーナは慌てふためき、

「いや、うそうそ！　ごめんなさい調子に乗りましたもうやめてください」

「今度はこっちが質問だ。どうして俺を襲ったりしたんだよ」

「襲うつもりはなかった。その証拠に、お前を賊から助けてあげたでしょう？

　ほら、無法の街バンダで。というより、むしろ襲ってきたのはお前の方ではないか！

　それと、嘘をついたでしょう！　あれはなぜだ」

　逆に質問されてしまった。

　なぜかと聞かれると、正直に色々話すとマーレの時のように地雷を踏んでしまわないかという、経験則からくる不安があったからだ。

　俺は謝辞と言い訳の言葉を慎重に選びながらパンパカーナに伝える。

「あの時は助かったよ、正直。ありがとう。嘘をついたのは仕方なかったんだよ、

　てっきり、スキンヘッドの仲間が追いかけてきたのかと思って、なんとか状況を打破しようと必死だったんだ」

「そうだったのか。では改めて聞く、お前は何者だ？」

　ここで焦ってはいけない。

　まずは相手の情報を把握してから、それからだ。

「待て。答える前に教えてくれ、パンパカーナ。お前は俺の敵なのか、味方なのか」

「味方......かもしれない」

「はい？」

「私はとある任務を遂行するために仲間を探している。そのためにお前をスカウトしようとしたのだが、

　声をかけようとした途端、賊にさらわれてしまうわ、目を離した隙に逃げるわ、終いにスカウトをしようとした相手に反撃され、辱めを受けるという始末！」

　あれは仲間に誘っていたつもりなのか。

　しかし、タイミングが悪すぎるうえに不器用すぎる！

　もっとこう......あるだろ、上手な誘い方とかさ。

　いきなり「動くな」と言われて背後に立たれたら誰だって警戒するわ。

「さあ、はやく答えて！　はやく！　教えてよ！　さあ！」

　こいつはどうしてこんな無様な格好で、そんな強気な発言ができるのかと思いながら、

　俺は1番注意しなければならない質問をする。

「最後に、これだけはハッキリさせておいてくれ。それからだ。その杖のことと、チート勇者に関して何かしらの強い憎悪を持っていないか？」

「この杖は『魂の神器（アルマ・アニマ ）』。

　そして私はチート勇者に憎悪などないし、むしろ憧憬さえしているよ！

　私はチート勇者のなりそこないだからね！　さあ、こちらの情報は十分開示したし、

　敵対意識がないことも明白になったわけだ！　だからお願いします教えてください。

　あと、そろそろスコップしまってください。私、先端恐怖症だから」

「ちょっと待って。今なんて言った？」

「私、先端恐怖症だから」

「いや、そこじゃない。最初の方」

「これは魂の神器（アルマ・アニマ ）で、私がチート勇者のなりそこないってところ？」

　頭が痛い。

　なんてことだ。また新しい疑問が生まれてしまった。

　それに、魂の神器（アルマ・アニマ ）を持っているということは......

「あのお、もしや『ラルエシミラ・ラルシエミラ』ってお姉さんをご存知？」

「ええ、もちろん。なんであそこにいたの？」

　ああ、頭が痛い。