くじらの歌

湖の底に眠る翡翠の夢

　勇魚はずっと、ウタのとなりにいた。

　そばにいることが当たり前だというかのように。

　他愛もないはなしをした。

　ウタは眠たそうにしていたが、勇魚のことばに耳をかたむけていた。

　夕方になると、勇魚は自分の部屋にもどってモスグリーンのコートを着て、外に出る準備をした。

　そういえば、とおもう。

　ふたりだけで出かけるのははじめてだ。

　そう思うと、どこか浮足立つような気がする。

「ウタ、準備できたか？」

「うん」

　ウタの部屋にはいると、黒いダッフルコートを着ていた。

　幼い顔がもっと幼く見えて、すこし笑ってしまう。

「なに？」

「いや、別に。……行くか」

　外は雪はやんだものの、ひどくさむい。

　冷たい風がほおをうがつ。

　思わず肩が上がってしまう。

「寒いね」

「そうだな。でも、すぐ近くだから。……あ」

　向こう側から歩いてくるのは、同じクラスの女子生徒だった。むこうもこちらに気づいたのか、すこし茶色かかった髪の毛をふわりとゆらす。

「月宮くん。こんばんは。……あれ、そちらのひとは？」

「ああ、俺の……兄になったひと」

「お兄さんになったひと？　あ、もしかして、お母さん、再婚されたの？」

「……まあ」

　言葉をにごすとそれを察したのか、クラスメイトはウタを見上げて、頭をさげた。

「はじめまして。私、月宮くんのクラスメイトで、如月ゆかっていいます」

「月宮ウタです」

　ウタも、ちいさく頭を下げる。

　如月はすこしだけほほえんで、「じゃあ、またね」と通り過ぎていった。

「かわいいひとだね」

「まあ……一応、高校のミスコンで一位だったからな」

「へえ」

「なに、気になる？」

「高校でもミスコンなんてあるんだと思って」

　如月ゆかは、相当顔も性格もいい。気が利くし、友達も親友もたくさんいる。

　けれど、ウタは「かわいいひとだね」と笑っただけだ。

「興味ないのか？　如月、結構かわいいと思うんだけど」

「僕は……きみがいるから」

　すこしだけ、寂しそうに笑う。

「悪い……へんなこと言った」

「？　そんなことないよ」

「……腹減ったな。寒いし行こうぜ」

「うん」

　時々ひとと行きかう。みな、寒そうに肩をあげて急ぎ足で歩いていた。

　ちいさな看板がわずかに光っている。

　イタリア料理店がある路地裏は、すこしほの暗い。

　店はそれほど広くはないが、そのぶんあたたかい気がする。

　小さな店だが、ピザを焼くための本格的な石窯があった。

「いらっしゃいませ」

　店員に案内された席に座り、とりあえずメニュー表をみおろした。

　いつも頼むのは、ボンゴレ・ロッソだ。

「俺、もう決まってるから」

「僕は……カルボナーラにしようかな」

　決まるのが早い。

　メニュー表をみると、一番おおきく載っていたものだった。

　ほんとうに、食には執着しないらしい。

　店員を呼んで、注文をする。

「おまえ、もうちょっと、食事に欲出した方がいいぜ」

「お腹にたまればそれでいいと思ってたけど……。そうかもしれないね。たくさん、おいしいものあるから」

「だろ？　それにしても、腹にたまればそれでいいって、どんなだよ」

「うん」

　ウタはすこしだけおかしそうに笑う。

　いつも控えめに笑うな、とおもった。

　大きな声で笑うことも、腹を抱えて笑うこともしない。

「ワインとか、頼めば？　これだけじゃ、５千円がもったいない」

「勇魚はまだ飲めないでしょう。お酒」

「そりゃまだ高校生だからな。じゃあ、ワインの料金分、ソフトドリンク頼む。それでいいだろ？」

「そういう意味じゃ」

「すみませーん！」

　下心、というろくでもないものがあったのは事実だ。

　ウタを酔わせたらどうなるのか、興味があった。

　パスタが運ばれてくる前に、赤ワインとウーロン茶が運ばれてくる。

　水晶のように磨かれた、ワイングラス。

　それに、おずおずと絵具でよごれた手でふれる。

「ねえ……。見て、なにあの手……」

「うわ、きたねぇ……」

　ウタの手を見て嫌そうな顔をしている男女が、隣の席にいた。

　勇魚は知らず知らず、眉をよせる。

　実際のウタは聞こえているだろうが、気にしていないようだった。ただ、困ったように笑っているだけだ。

「手、洗ってないのかしら」

「……おい」

　勇魚がテーブルに手をついて、隣の男女をにらむ。

　すると、すぐにその男女は目を逸らした。

　胸中で舌打ちをする。

「ごめんね」

「おまえが謝ることないだろ。じゃ、かんぱーい」

「え？　あ、かんぱ、い？」

　ウーロン茶がガラスのコップのなかでゆれる。

　ワインも、グラスのなかでかすかにたゆたう。

　なにに乾杯だったのか分からなかったが、心のなかにあった汚いものを払しょくしたかったのかもしれない。

「おいしいね。このワイン」

「へえ。やっぱりワインってうまいんだ」

「二十歳になったら、一緒に飲もうね」

「……おう」

　どこかうれしそうに笑うウタの表情に、胸がやわらかくしめつけられた。

　そのことばが、とてもうれしかったからだ。

　１７歳の勇魚が、あと３年たったら、ウタと一緒に飲むことができる。

　それまで、一緒にいられる。

　いや、そこからも。一緒に、きっと。

「お待たせいたしました」

　店員が、ぱりっとした白いテーブルクロスの上にパスタを置いた。