暗殺者の居る街で。

２―８仕掛け。

「……おい、聞いたかよ、あの話」

　場末の酒場、街の外れのはみ出し者の溜まり場。

　適度に薄めた玉蜀黍（コーン）酒を騒々しく呑み交わしていた盗賊【土竜】の耳に、その言葉は届いた。

　ちら、と視線を巡らせれば、声の主はカウンター席だ。

　――見ない面（つら）だな、誰だ？　まさか巡視隊？

　そうであったなら、問題だ。先日壊滅した【土竜】の仔、下請け盗賊たちが何か漏らして、ここを探り当てられたか。

　不自然でない程度に声の主、二人組の男性を観察する。そして、【土竜】は鼻を鳴らした。

　――ありゃあ、ねぇな。

　一人はまだまだ子供と言われるような年齢だ。酒場が丸っきり似合っておらず、頬も赤いし眼も虚ろ、完全に酔っ払っている。

　麻のシャツにオーバーオール、ざんぎりの赤毛の下の日焼けした顔、そして歳に合わないがっしりとした足腰。恐らくは、農家の子供だろう。

　もう一人は、更に無い。

　中肉中背、これといって特徴の無い青年はしかし、その目付きや振る舞いからして間違いないご同業。詰まりは、他人の財布で生計を立てる輩だろう。

　まあ、貴族相手の盗みを繰り返す【土竜】からすれば、一言【ケチ】な野郎というだけだが。

　――出稼ぎか、或いは出荷を終えた農家のガキから、小銭でも巻き上げようって訳か。

　下らない茶番だ。

　酒に、都会に慣れていない田舎者の懐を探るなど、全く造作もない。容易い悪事は単なる醜悪で、義賊を気取る【土竜】からすれば無関心を通り越して不快である。

　――ちょいと、追い出すか。

　自分の前で不愉快な真似をされるのは好ましくない。

　軽く脅かして、河岸でも変えて貰おうか。そんな風に考えて立ち上がった【土竜】。

　盗賊として鍛えられた彼の耳が、その時、ある単語に釘付けられた。

「貴族の倉の鍵が壊れたんだと」

　――なに？

「なにぃ？」

　【土竜】の疑問は、遥かに舌をもつれさせた少年によって形になった。

「坊っちゃんの不手際で、ガツンといったらしい。今、慌てて代わりを取り寄せてるって話だぜ」

「ガチュンと？」

　蕩けそうな眼で、少年が青年を見返した。「そんなもん、雑貨屋で買って付（ちゅ）けとけよ」

　ごもっともな答えだが、そうはいかない。そんな簡単な話なら、【土竜】がここまで食い付くわけもない。

　青年は、その辺りの事情が解っているらしい。ニヤニヤと笑いながらわざとらしく指を振る。

「そうもいかないのさ、田舎者。貴族様のお宝といやあ、おれらの命よりお高いものばかりだ。その辺の鍵な訳ないだろ？」

「あぁ？　ってことは？」

「お高い鍵ってことさ。魔法道具（マジックアイテム）だよ、滅多な事じゃあ壊れないってやつさ」

　加えて言えば、家族以外には開けられないおまけ付きだ。

　開けるために彼等を人質にしたり、或いは身体の一部を誘拐したりと、中々手間が掛かるのだ。

　だからこそ一朝一夕では交換も難しいのだが、しかし、それ故に壊れないようになっているのだが。

　【土竜】の疑問を見透かすように、再び少年が舌っ足らずな質問を投げた。

「それが壊れたのか？　ガチュンとやったくらいで？　何でだよ」

「鍵の方をやらかしたらしい。挿したままで折っちまったんだとさ」

　苦笑しながらの青年の言葉に、【土竜】もひっそりと頷いた。

　確かに、それならば有り得る。

　破壊不能を歌う錠前も、鍵本体が壊れてはどうしようもない。しかもその場合、本体の中に鍵が刺さった状態ということは……。

「簡単に開く。どうよ、儲け話になりそうだろ？」

「……だから、お前に金を貸せって？　冗談じゃないぜ」

「ホントなんだよ！　……いいか、こりゃあ今生最高の儲け話（ビッグウェーブ）だ、乗らなきゃあ、馬鹿を見る。西区のジェラル家といやあ、大層なもんだ。申し訳程度の見張りに握らせる小金さえありゃあ、あとはもう、黄金色の人生だ。５倍、いやあ１０倍の見返りは保証するぜ、だから……」

　――西区のジェラル家、ね。確かに、大物だ。

　そしてそこまで聞けば、充分だ。

　【土竜】はマスターに合図を送る。受けたマスターは自然な態度で彼らに近付くと、丁重に送り出していく。

　飲み過ぎの自覚も、飲ませ過ぎの自覚もあったのだろう。青年はバツの悪そうな顔をして、少年を引っ張って大人しく出ていった。

　――ごくろうさん。

　その頼りない後ろ姿に、【土竜】は声もなく嘲笑をぶつける。

　わざわざご馳走を運んでくれた馬鹿に、心からの感謝を。そして、運命の女神様とやらにも。

「さあ、仕事だ」

　【土竜】が声をあげ、杯を掲げる。

　地鳴りのような歓声と共に、酒場にいる全員が続いた。

「ふいー、ビビったぜ……。まさか、周り全員が敵とは思わなかったぜー」

「お疲れ様です、ラットさん」

　騒ぎを背に、ラットさんが大きなため息を吐いた。

　その横で、ジンさんが勢い良く地面に倒れ込んだ。思わずぎょっとするが、直ぐに聞こえてきた激しいイビキに私は肩を落とす。

　――飲まないんじゃなくて、飲めないんですね、ジンさんは……。

　真っ赤な顔で、ジンさんは気持ち良さそうに眠っている。確かに、敵地で隣にいる仲間がこれでは、気が気じゃあないだろう。そんな中で任務を遂行したラットさんは、今回ばかりは誉められて然るべきだろう。

「……良くやってくれた、ラット。作戦の他に、子守りまでしてくれるとは」

「……はー、本当にですよ班長ー！」

　緊張の糸が解けたように地面にへたり込む青年を適当に労いつつ、私は喧騒に揺れる酒場を眺めた。

「……彼処がアジトですか」

「数ある内の、だ。攻め込もうなんて考えるなよ？」

「解っています」

　そのくらい、勿論解っている。

　彼らは賊。根絶やしにするのなら、その住む村そのものを焼き払う必要がある。

　村を焼いて炙り出し、森を焼いて追い詰めて、果ては山を焼き尽くして漸く仕留めきれる、そんな厄介な連中だ。

　ここで襲撃したところで、彼らは街に逃げ込むだけだ。

　家を焼けないのなら、追い詰めるべきではない。だからこその、作戦だ。

「餌には食い付いた。あとは、いかに手際よく網を引くかだ」