　武藤の口から飛び出した『妹』と言う単語に、叶は反応せざるを得なかった。椅子から腰を浮かすや否（いな）や、遮蔽板に激突せんばかりに顔を近づけて訊き返した。

「麻美（あさみ）が何処（どこ）に居るか知ってんのか!?」

　叶の食いつきぶりに、武藤はやや顔を引きつらせながら言った。

「おいおい、ちょっと落ち着けよ、あんまり騒ぐと面会止められっちまうぞ」

　叶は更に何が言おうとしたが、本当に面会中止になっては来た意味が無くなってしまうと考え直し、咳払いと共に椅子に戻った。逸（はや）る心を抑えつつ、叶は武藤を真っ直ぐ見据えて尋ねた。

「麻美は、オレの妹は何処に居るんだ？」

　武藤は薄ら笑いを浮かべて視線を逸（そ）らすと、表情を曇らせて答えた。

「いやまぁ、それなんだがよ、お前ん所のドアに貼ってあった写真見た時に、どっかで見た事ある様な気がしたんだけどよ、それがなかなか思い出せなくてな」

「前置きはいいから早く教えろ」

　苛立（いらだ）ちを滲（にじ）ませた叶が先を促（うなが）すと、武藤は右手で頭を掻（か）きながら告げた。

「それが三日くらい前に急〜に思い出したんだよ。何でかは判らんけど」

「何処だ？」

　急（せ）かす叶を無視する様に溜息（ためいき）を吐くと、武藤は首を斜（なな）めに傾（かし）げて告げた。

「本町の『リベラ』ってクラブだ。確か『アミリ』って名乗ってた」

「リベラだな」

　店名を繰り返して腰を浮かせた叶に、武藤が渋面（しぶづら）で言った。

「あくまでも似てる気がする、ってだけだ、あんまり期待しないでくれよ」

「ああ、判ってる」

　頷いた叶は、武藤を横目で一瞥（いちべつ）して面会室を出た。平静（へいせい）を装（よそお）ってはいたが、心の中は大きく揺（ゆ）れ動いていた。

　もう、九年が経（た）とうとしている。

　今まで、探偵の仕事と『熊谷ボクシングジム』でのトレーナー業の合間を縫（ぬ）って麻美の行方（ゆくえ）を探し続けたが、些細（ささい）な手掛かりすら掴（つか）めなかった。それが、漸く見つかった。まさか、かつてやり合ったヤクザからもたらされるとは予想もつかなかったが。

　ともかく、そのアミリと言うホステスに会って確かめなければならない。

　叶は足早に拘置所を出て、近くのコインパーキングに停（と）めていたバンデン・プラに乗り込んだ。

　叶は事務所へ戻る途中でコンビニエンスストアに寄り、弁当と缶コーヒーを購入した。今の精神状態で『喫茶　カメリア』に入ったら、今日聞かされた事を桃子や大悟に話してしまうかも知れない。まだアミリが麻美だと確認できていない状況では、迂闊（うかつ）に他人に漏（も）らしたくなかった。

　月極駐車場にバンデン・プラを停めた叶は、桃子に見咎（みとが）められない様に『喫茶　カメリア』の前を避けて事務所に戻り、応接セットのソファに腰を下ろして弁当を食べ始めた。半分程を胃に収めた辺りで、缶コーヒーをひと口啜（すす）ってからジャケットの内ポケットに手を突っ込み、スマートフォンを抜き出してテーブルに置き、検索（けんさく）エンジンに『クラブ　リベラ』と打ち込んだ。だが表示された結果の中に店のホームページらしき物は見当たらず、水商売の紹介サイトの記事や口コミ等が数件あるのみだった。しかも、店の紹介文に『会員制』の文字を見つけた所為（せい）で叶の表情は曇った。武藤の言った『リベラ』が本当に会員制なら、即（すなわ）ち一見（いちげん）さんお断りの店と言う事になる。忽（たちま）ち目の前に立ち込めた暗雲（あんうん）に、叶は一抹（いちまつ）の不安を覚えながら弁当を平らげ、ジャケットを脱いで傍（かたわ）らに放り、ネクタイを外してソファに横になった。

　叶が目を覚ますと、外は既（すで）に陽が傾いて薄暗くなり始めていた。寝転がったまま壁の時計を見ると、午後六時を過ぎていた。一般的な水商売なら、そろそろ営業を始める頃合いだ。

　身体を起こした叶は、飲みかけの缶コーヒーを取り上げて一気に飲み干し、外したネクタイを持ってパーテーションの向こう側へ入った。より濃い色のネクタイを選んで交換（こうかん）し、衣類（いるい）等を入れた引き出しボックスからタオルを一本抜いて給湯室へ移動し、流しで顔を洗った。ついでに冷蔵庫からペットボトルの水を出して、二度うがいをして三度目はラッパ飲みした。

　給湯室を出た叶は、顔を拭（ふ）いたタオルをテーブルに置くとソファに放ったジャケットに袖（そで）を通して玄関へ行き、扉に貼り付けて久しい麻美の顔写真を数秒見つめてから事務所を出た。

『クラブ　リベラ』に入れば酒が入る事は確実なので、叶はバンデン・プラに乗る事を諦（あきら）めてバス停へ向かった。程なく到着したバスに乗ったものの、会社員等の帰宅時間と被（かぶ）った為に車内はほぼ満員だった。居住性の悪さに辟易（へきえき）しながら、叶は本町の駅前でバスを降りた。そこから、スマートフォンで調べた住所を頼りに『クラブ　リベラ』を探し始めた。

　大勢の人々で溢（あふ）れ返るメインストリートを抜け、喧騒（けんそう）から少し遠ざかった辺りで、叶は足を止めて顔を上げた。

　光沢（こうたく）のある外壁に包まれた雑居（ざっきょ）ビルの角に突き出た看板（かんばん）の中に、黒地に白文字で『CLUB LIBERA』と書かれた一枚を見つけると、叶は深い溜息を吐いた。

「結構な高級クラブだな、さすがに腐ってもヤクザの組長か」

　小声で吐き捨てると、叶は顎（あご）を引いてビルの出入口へ足を踏み入れた。すぐ横に貼られたテナントを表示するプレートで、『CLUB　LIBERA』が四階に在（あ）るのを確認し、正面奥のエレベーターに乗って四階に上がった。

　エレベーターを出ると、更（さら）なる静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れた。今までに水商売の店に入った事は何度かあるが、この様な雰囲気は初めてだった。

　息を整（ととの）えつつ、叶は『CLUB　LIBERA』を探して歩を進めた。ブーツがコンクリートの床を踏む音が、異様に響く。

　廊下（ろうか）の一番奥に、如何（いか）にも高級そうな黒い木製の扉が見えた。その中央に、『CLUB　LIBERA』と彫（ほ）られた金色のプレートが貼ってある。その左側、ドアノブの近くにインターホンが設置されていて、その下に『当店は会員制です　御紹介の無い方の入店を固くお断り致します』と注意書きがされていた。

　門前払（もんぜんばら）いの可能性は濃厚（のうこう）だったが、今更引く訳には行かない。どうしても店に入れないなら、外に張り込んで閉店を待つだけだ。

　覚悟（かくご）を決めた叶は、生唾（なまつば）を飲み込んでインターホンを押した。

《続く》