花園の学園

第3話

　ここの寮生は夜間外出が禁止で、食事は一階の食堂で食べるか、部屋にあるキッチンで自炊かの二択しかない。

　ろくに自炊ができない先輩は、私が来るまでは食堂で食べていたらしい。

　でも、素が出ないように気を張っていたせいで、味がろくに分からなかった、と本人から聞いた。

「ねえ楓さん、今日は何を作ってくれるのー？」

　エプロンを着けてキッチンに立つ私を、床を転がってやって来た先輩が見に来る。

「だから服を着てください」

　彼女がまだ下着姿だったのを見かねて、その体操服を持ってきて着せ、すごくきれいな長い黒髪をゴムで一つに結わえた。

　茶色っぽくて癖の強い私の髪は、先輩みたいに伸ばすとモジャモジャになってしまう。

　だから、髪型をセミロングにしか出来ないのが、昔からのちょっとした悩みだったりする。

「どうもどうもー」

　それで、今日のメニューはなあに？　と、ぺたんと座る先輩は、目を輝かせて見上げてくる。

「カレーですよ」

「うわーい！　カレー！」

　17にもなってカレーに喜ぶ無邪気な先輩は、いそいそと部屋の真ん中にある、ちゃぶ台の所の座布団に座った。

　本当にこの人は、私の前では小さい子みたいだなあ……。

　入れ替わりで転校した生徒の代わりに、私は先輩の指名で生徒会書記に就任した。

　活動している時の様子は、双子の姉がやっているんじゃないか、と思うほど大人びているように見えた。

　だけどプライベートになった途端、その面影は完全に消し飛ぶ。

「ねえねえねえ、後どのくらいで出来る？」

　キッチンに戻った私に向かって、先輩が騒がしく訊ねてきた。

「ねえねえー、楓さーん」

　彼女は大好物のカレーだと聞くと、いつもこんな具合になる。

「材料のままでいいなら、今すぐ出せますけど」

「うるさくしてごめんなさい」

　そのままのタマネギをもって来ると、先輩は何度も頭を下げた。

「謝らなくていいので、待っててください」　　

「はーい」

　素直に返事をした先輩は、それ以降は静かになった。

　再びキッチンに戻った私が、タマネギを繊維に沿ってカットしていると、

「……なにか？」

　先輩がこっちを見ている気配を感じたので、手元から目を離さずにそう訊いた。

「んー、やっぱり楓さんは、いいお嫁さんになれそうだなって」

　にこりと笑っている先輩の、私を褒める甘ったるい声を聴くと、何故かむずがゆいような感じがした。

「先輩はお世辞が上手いですね」

　みじん切りをしたタマネギをボウルに移して、皮を剥いておいたジャガイモを適当な大きさにカットする。

「ううん、本心だよー？」

　だって私が欲しいもん、と、先輩は恥ずかしげもなくそんなことを言う。

「……冗談はその辺にして、テーブル拭いてください」

　すぐ隣でそんなことを言われて、私は何故かちょっとドキッとした。

　やや深い皿に切ったそれとニンジンを入れ、ラップをかけてシンクの向かいにある電子レンジに入れた。

「本気なのにー」

　若干すねたような声でそう言った先輩は、レンジの横の棚から台ふきと除菌スプレーを持って行った。

　加熱し終わるまでの間で、ＩＨヒーター上の鍋に豚こまを入れ、ヒーターの電源をつけた。しばらくして肉がジュワジュワ言い出した頃に、レンジのブザーが鳴った。

　ある程度炒めたら肉を取り出し、次にタマネギを少し色がつくまで炒める。次に肉とほかの野菜も投入した後、水とカレールーを入れて煮込む段階に入った。

「うーん、いい匂い……」

　スパイスのなんともいえない良い香りにつられて、先輩がまたふらふらとやってきた。

「もうちょっと待っててくださいね」

「はいはーい」

　お玉で鍋の中をかき混ぜる私に、彼女が後ろから抱きついてくる。

「先輩、危ないのでやめてもらえませんか？」

　彼女の吐息が、首筋に当たる感覚がこそばゆい。

「ごめんね、つい」

　先輩は後頭部を一掻きしてそう言い、部屋の方へ戻っていった。

　ニンジンに十分火が通ったのを確認して、ヒーターの電源を切る。

「出来ましたよ」

　カレーを福神漬けと一緒に盛り付け、ちゃぶ台の上へと持って行った。

「やったー」

　諸手を挙げて喜ぶ先輩にスプーンを渡して、私はそのはす向かいに座った。

「いただきます」

　先輩も合掌したけれど、一口食べた私を見ているだけで、カレーに手をつける様子がない。

「どうしたんですか先輩」

　一応、甘口と中辛を混ぜたから、そこまで辛くないはずなんだけど。

「んー、楓さんに――」

「自分で食べてください」

「ぬあー」

　言い切る前にバッサリ切り捨てると、先輩の表情が「ショボーン」の顔文字みたいになった。

「そんな顔してもだめです」

「やぁー、食べさせてー」

　彼女はブーブー文句を言って、あーんしてよー、と駄々をこね始めた。

　しばらく無視してもやめないので、

「分かりました、一口だけですよ？」

　面倒くさくなったので要求通りにしてあげると、先輩の機嫌が一気に回復した。

「おいしー」

　市販のカレーなのに、彼女はものすごく幸せそうに咀嚼（そしゃく）する。

　なんか今日は、先輩がやけにわがままな気が……。

　二口目からは彼女は自分で食べ始めたけれど、夢中で気がつかないのか口の周りがルーで茶色くなっていた。

「付いてますよ」

　ティッシュを二枚とって、それをぬぐってあげると、

「んー、ありがとう」

　ホクホク顔の彼女の目から、何故か涙がこぼれ落ちた。

「そんなに嬉しかったんですか？」

　今まで見せた事のないリアクションに、私は少しだけ面食った。

「あんまりやって貰った事なかったからね」

　それはすぐに止まって、いつものように朗らかな笑みを浮かべる。

「先輩」

　自分のスプーンで先輩のカレーを掬って、その口元まで持って行く。

「あれ、一口だけじゃなかったの？」

　彼女がからかうような口ぶりで言ってきたので、

「嫌なら無理強いしませんよ」

　意趣返しにそう言って、私は自分の口に運ぼうとした。

「わー！　嫌じゃないです！　お願いします！」

　その前に、先輩はわたわたしながらそう言って懇願する。

「なら素直にそう言ってください」

　いわゆる「はい、あーん」をしてあげると、先輩はこれ以上になく幸せそうにしていた。

「私、楓さんのそういう所すきよー」

　先輩の甘い声を聞き続けると、脳みそが溶けるんじゃないか、と、ちょっと真剣に考えそうになった。

「そうですか」

　いつものように発言をさらっと流し、またカレーをその口に運んだ。