不思議の今治のアリス 完全版

第1話 しまなみ海道と来島海峡

「うわぁぁぁぁ～っ！」

　私の名前は如月アリス。色々あってうさぎを追いかけていたら次元の穴に落っこちちゃった。この穴はどこに繋がっているか分からないの。ああ……、どうか変な場所に落ちませんように。

「ここ……は？」

　気がついたら私はどこか知らない場所にいた。周りを見渡すと豊かな自然の景色が目に入る。ハッキリ言って田舎ね。視界に映るのは空と山と海、そして無数の島々と島を繋ぐ大きな橋――あれ？この風景、前に何処かで見たような？

「ここは今治だよアリス」

「いま……ばり……？」

　急に声がしたと思ったらそこにいたのは私をここに追い込んだうさぎだった。彼は悪びれもせずに私に現在地の説明をする。そんなピンポイントで言われても分からないよ。

「ほら、あそこに大きな橋が見えるだろ？あれは来島海峡大橋と言って世界初の３連吊り橋なんだ。日本の技術の集大成だよ」

「へぇぇ～」

　うさぎの橋の説明に私は感心する。言われてみればその橋はとても大きくて立派だった。彼の説明は続く。

「後、この橋は瀬戸内海の島と島を複数の橋で繋いでいて、一連の道をしまなみ海道って名前で呼んでいるんだ」

　そうだ、しまなみ海道！前にニュースか何かで聞いた事があったよ。知っている事柄が出て来た私はつい口に出していた。

「あ、聞いた事ある！確か橋の上を自転車で渡れるんだよね」

「そう、自転車乗りにはちょっと名前が知られている場所でもあるんだ」

　この話を聞いて私は自転車で橋の上を走る様子を想像する。

「海の上を自転車で走るって気持ちいいんだろうね～」

「自転車で走れるので分かる通り、徒歩でも渡れるんだけどね」

　うさぎはどこで得た知識なのかドヤ顔で説明を続けていた。きっと話したくて仕方ないんだろうな。

　あれ？でも何か肝心な事を忘れているような……？今一番知りたい事は……あっ！

「って言うか！なんで私達がその今治って場所にいるの？」

「次元の道が繋がっちゃったんだ。よくある事だようん」

　私の質問にうさぎはケロッとそう答える。よくある事って――(汗)。どうにも話が噛み合わないので私は一番の要求をうさぎに突きつける。

「私、帰りたいんだけど」

「まぁまぁ、折角来たんだから楽しもうよ。いいところだよここは」

　すぐに帰りたい私に対して、うさぎはそう言っていたずらっぽく笑う。そうだ、こいつはこう言う性格だった。私は頭を手で抑えてため息を漏らす。

　多分私ひとりで元の世界に戻る事は出来ない。仕方がないのでしばらくこの彼の脳天気に付き合ってやる事にした。

「うさぎはここに来た事があるの？」

「まぁ前に一回来たかな？」

「じゃあほぼ知らないようなものじゃないの」

「一回でも来れば十分魅力は理解出来たさ」

「じゃあ案内してもらおうじゃないの！」

　今治の魅力を一度来ただけで理解したと言うこのうさぎの言葉が信じきれなかった私は、彼を質問攻めにしてその言葉が本当かどうか確かめる事にした。

　彼は早速ここから近いからと言う事で、私をもっと橋がよく見える景色のいい場所へと連れて行く。

「と、言う訳でここが糸山公園なんだけど見て、この景色！」

「うわ～橋と小さな島がいっぱい！あ、灯台もある。灯台も小さくて可愛いね」

「この海と島にはそれぞれ歴史があってね、昔は村上水軍って言う海賊が大活躍してたんだよ」

　ここでもやっぱりうさぎが得意げな顔をして喋っていた。その話をふんふんと頷きながら聞いていたんだけど、その中の海賊って言葉にどうにも引っかかってしまった。海賊が活躍ってどう言う事なんだろう？大暴れじゃなくて活躍って……。

「海賊って悪者なんじゃないの？」

「海賊って言うけど傭兵集団みたいなところもあったんだ。色んな武勇伝が残っていて、地元にはその末裔が多く住んでいるんだよ。それとこの海は潮の流れが激しくて普通の船はまともに渡れない。その水先案内をするのも彼らの仕事のひとつだったんだ」

「ふーん、何だか私の思ってる海賊のイメージと違うな」

　私の海賊のイメージって船を襲う盗賊の海版って感じだったけど、瀬戸内の海賊は組織化されていて色んな事をしていたのか。面白いな。

　色んな武勇伝があるから地元の人は誇りに思っているんだろうな。

「そう言う組織が生まれたのもこの海が特殊な海域だからだったのかもね。来島海峡は鳴門海峡、関門海峡と並んで日本三大急潮流のひとつなんだ。それだけ船の航行が難しいんだよ」

「そう言うのって、上から眺めているだけじゃ分からないね」

　私は糸山公園から瀬戸内の景色を見下ろしながらうさぎの話の感想を述べた。公園から見えるこの海の景色はどこかのんびりしていて平和そのものだ。

　そんなのんびりとした風景なのに海の上では激しい潮流が船を翻弄していただなんて――。私が感慨にふけっていると、うさぎはまだ話し足りないのか更に解説を続けていた。

「この海域は潮の流れの向きによって航行する海域を変更しなくちゃいけないんだけど、そう言う海域は世界でも来島海峡だけなんだよ」

「やけに詳しいじゃないの」

「ま、まぁそのくらい……常識だから……」

「本当にぃ～？」

　私の突っ込みにうさぎは目を泳がせる。こいつ、絶対カンペ的なものを見ながら話をしているよ。正直に話せばいいのに。見栄っ張りなんだから。

　場が持たなくなったうさぎは話題を変えようと焦りながら私に話しかける。

「つ、次行くよ！」